- Иванов Михаил Григорьевич, подполковник полиции в отставке.
- Ваш тёзка, Артём Охрименко, старший прапорщик вооружённых сил, эээ… действующий.
Иванов подумал, что Ильин будет уточнять, что значат их звания и откуда они взялись, но тот воспринял всё, как должное.
- Да, Вассерман был прав, когда говорил, что вы из другого мира, - кивнул он седой головой.
- И вы так легко поверили? – с сомнением спросил Артём.
Начальник негромко рассмеялся.
- Не я такой умный придумал, что практика – критерий истины, мне сложно было не поверить, потому что… а сами как думаете?
Тут до Иванова дошло.
- Вы… тоже?
- Именно, попал сюда в момент, когда с Великой Чумы прошёл год. Даже собственный труп видел.
Он некоторое время помолчал, после чего спросил:
- Одно не даёт мне покоя, время. Какой год у вас там?
Они ответили.
- Вот и я попал из того же года, только было это девяносто семь лет назад.
Они переглянулись.
- Но я проверял, время идёт в обоих мирах равномерно, - заявил Иванов. – Сколько в одном мире прошло, столько и в другом.
- Всё очень просто, -успокоил их Ильин, - вы попали сюда не из того же мира, что и я, а из третьего. В моём мире прошло почти сто лет, а ваш отстаёт, вот и всё. Думаю, если напрячься, в вашем мире можно встретить меня, молодого, жизнерадостного и… но лучше не стоит.
- Так вам сколько лет? – уточнил Артём. – Или вы тоже, как Вассерман во временной аномалии жили?
- Мне сто двадцать шесть лет, - спокойно сказал начальник, - и нет, аномалии тут ни причём, моё долголетие – побочный эффект от вакцины, что я принял когда-то давно. Увы, вакцину разработали слишком поздно, когда почти не осталось людей, не переболевших чумой. После болезни она не действовала. А ко мне и вовсе случайно попала, когда я… впрочем, кому это интересно? Но даже те немногие, что дотянули до этого дня, позволяют поддерживать нашу цивилизацию на плаву. Увы, процесс этот не вечен. Рано или поздно придётся прикрыть лавочку, отдав остатки разработок южным землям.
- Вот тут я не понял, - признался Иванов.
- Что вы не поняли?
- Да ничего не понял, - признался тот. – То есть, я понял, что ваша контора близка к банкротству, ну, там, материалов нет, энергии, реактор выработал ресурс, станки развалились, самолёты не летают, и всё в том же духе. Допустим, всему конец, но отчего сейчас южные земли живут отдельно? Как так получилось? И почему у них прогресс заторможен? И зачем вы им историю придумали заново?
- Да, согласен, решение выглядит странно, но приняли его давно, и принимало всё руководство путём голосования. Целей перед нами стояло несколько. Во-первых, создать из разрозненных групп беженцев полноценное общество. Второй задачей было сделать это общество самоподдерживающимся. В целом, это выполнено, пусть и с потерей некоторой части прогресса. Отсюда вытекает комплекс моральных установок, навязанных обществу. Вы, наверное, заметили, что общество это близко к социалистическим утопиям?
- Ну, социализма не заметил, но да, общество странное, - подтвердил Иванов.
- Количество преступлений на всю страну колеблется от восьми до десяти в год, - с довольной улыбкой сообщил Ильин, - а тяжких преступлений не совершалось уже четыре года. При этом никакого пацифизма нет и в помине, есть армия, подобие полиции и пограничная стража, именуемая для простоты казаками, и свободное обращение оружия. Сельское хозяйство и промышленность откатились к девятнадцатому веку, но первое компенсирует отставание тёплым климатом и чудовищно плодородными почвами, второе задумано так, чтобы поддерживать себя самостоятельно при имеющихся ресурсах. Если исчезнем мы, юг проживёт сам, без какой-либо помощи.
Он немного помолчал, отхлебнул чай из кружки и прошёлся по кабинету, дощатый пол жалобно скрипел под его шагами, весил старик немало.
- Вообще, я был тогда против разделения общества, но были люди постарше, они решили. Другая важная особенность северян – невосприимчивость к магии чёрных. Вы, наверное, знаете, что это.
Оба кивнули.
- Так вот, чума привела к генетическим изменениям у всех, кто ей переболел. Часть перенесла болезнь нормально, часть умерла, часть, увы, переродилась. Тогда было страшное время, огромные зубастые мутанты, ходячие мертвецы, всё это усугублялось вторжением кусков чужого мира с эндемичной фауной.
- Что, прямо трупы ходили? – недоверчиво спросил Артём.
- Одна из разновидностей мутаций, - пояснил Ильин, - человек засыпает и не просыпается. Сердце не бьётся, температура комнатная. Его несут в морг, а уже там… они были агрессивны, пришлось истреблять. Но были те, кого чума пощадила, или они не успели заразиться, как я, или раньше приняли вакцину. И таких было катастрофически мало. А у переболевших изменения передавались по наследству. Поэтому, когда начались войны с чёрными, огромные по тогдашним меркам людские массы с оружием оказались бесполезны. Среди тварей тогда попадались сильные маги, способные достать человека на расстоянии большем, чем может пролететь пуля. Многих тогда потеряли.
- Но справились, - подвёл итог Иванов.
- Разумеется, ведь нам досталось наследство, та его часть, что предназначалась как раз на конец света, дошла до нас не целиком. Огромные подземные хранилища были повреждены тектоническими сдвигами. Того, что смогли спасти, хватило до этого момента. Зато сохранились ракетные шахты и хранилища ядерного оружия. Его и применили, иногда с носителем, иногда в виде мины, а часть материалов использовали для грязных бомб. Также нашлось у нас и химическое оружие. Итог очевиден: как бы жестоко это не было, но популяция чёрных, вначале насчитывавшая более ста миллионов, ныне упала до десятков тысяч. Постепенно ликвидируем и их, но заниматься этим будут строго люди с севера, имеющие иммунитет к магии.
- Как они вообще могли составлять людям конкуренцию? – спросил Иванов, - это же дикари, только с магией.
- Увы, магия - это тоже немало. А вообще, они за этот век тоже здорово деградировали. Поначалу активно использовали разное оружие, даже наши трофеи не брезговали применять, пусть и неумело. Сейчас же они переживают точно такой же закат, как и мы. С той разницей, что у нас есть надежда, а у них – нет.
- Собираетесь добить?
- Да, но не всех, часть выселим в резервацию, сохраним как вид для изучения. Но только после того, как подавим их сопротивление, разрушим государство и ликвидируем магов.
- Мы, кстати, парочку убрали, - заметил Артём, - типа, король и его принц.
- Да, я уже знаю, по сути, вы снизили их военный потенциал примерно вдвое. Вассерман рассказал о примитивной ловушке, на которую они купились. Это закономерно, поскольку даже старый король не знал, что такое взрывчатка, разве что, по рассказам старших.
- Так что дальше-то делать? – спросил Иванов.
- Вам – отдыхать, вы полностью исцелились, но стоит набраться сил. После этого… я так понял, что вы не просто провалились сюда, а можете проходить регулярно?
- Да.
- Так вот, нужен канал связи, в идеале, с властями на той стороне. Если получится, они нам помогут материалами, топливом и, самое главное, людьми. Тогда гибель северной колонии можно будет отложить. Если же нет, то попробуем работать лично с вами. Вы согласны?
- Контакты с властями по поводу прохода у нас есть, - сообщил Артём, - думаю, если обратиться напрямую, помогут.
- Это было бы отлично, - сказал с улыбкой Ильин. – Тогда я вас не задерживаю, можете отдыхать, а дня через три отправитесь обратно. И ещё…
Он покопался в кармане и извлёк на свет небольшой предмет, полностью пропавший в его огромной ладони.
- Это ваше, - он разжал ладонь, на ней лежал амулет, тот самый, в виде креста с тёмно-зелёными лепестками, а вокруг центра была едва заметная красная полоска.
- Вы… починили его? – удивлённо спросил Иванов.
- Да, хотя материалы для этого не бесконечны, но несколько таких амулетов мы можем поддерживать в рабочем состоянии. Жаль, не действуют на тех, кто перенёс чуму.
- А как же его хозяин?
- Вы ведь сказали, что он мёртв, - старик нахмурился.
- Да, так и есть, могу показать место, где лежит тело.
- Покажете Сатурну, он его и похоронит. К сожалению, наши уполномоченные, самые лучшие бойцы, созданные методами генной инженерии, более не появляются на свет, нет условий, материалов и лаборатория почти разрушена. Хотя с вами, я надеюсь, будет шанс восстановить. Если всё пойдёт, как я рассчитываю, должность Неона перейдёт к вам, это ведь ваш профиль.
- Возраст не тот, - смущённо сказал Иванов.
- Это поправимо, взгляните на меня.
Иванов ничего не ответил, зато задал новый вопрос:
- Скажите, а чем был так важен Вассерман?
- Да, в общем, ничем. Кроме того, что это учёный с мировым именем, которого нам очень не хватало, кроме того, он за сто лет написал кучу теоретических трудов, которые теперь можно воплотить в жизнь, ну, и наконец, он хранил у себя кристалл, который не должен был попасть к чёрным. Он попросил нас, мы, хоть и по ошибке, отправили вас, а вы всё сделали в лучшем виде. За это от меня вас искренняя благодарность. Она может быть и материальной, например, в виде драгоценных металлов, если захотите.
Иванов промолчал.
Они расстались, Снова появившийся Сатурн развёл их по палатам, в самом деле, стоило отдохнуть, впереди ещё много дел.
Эпилог
Дирижабль медленно спускался на левом берегу реки, пейзаж был до боли знакомым, река, лес с небольшими вырубками, а на другом берегу степь до горизонта с одиноким зданием из белого камня. Сатурн в этот раз сам сидел в кабине управления. Обоих пассажиров он высадил на берегу, а сам направился в сторону башни. Неон считался его братом, что называется, из одной пробирки, тайну его смерти только предстояло разгадать, а заодно и отомстить убийцам. Но сперва похоронить тело.
- Что, Мишка, двинули по домам? – устало спросил Артём, закидывая за спину автомат.