Вениамину потребовалась вся выдержка, чтобы ответить таким же суховатым (как ему казалось) и изысканно-вежливым (как ему казалось такоже) кивком.
Томас довольно ухмыльнулся.
Давай-давай, мрачно посулил про себя Вениамин. Это мы ещё посмотрим!..
– Вот индюк надутый, – с негромким смешком проговорил кто-то рядом.
Мелькнули очень белые – не седые, а именно белые – волосы.
– Асти? – Вениамин не выдержал – жарко покраснел, словно тихая и застенчивая Асти Спеллдинг, безо всяких «де», «ди» или «дю», могла каким-то образом подслушать его мысли. – Ты тут зачем?
Последняя фраза не сделала бы чести и последнему кухонному мужику, но Асти её словно и не расслышала.
– Индюк он надутый, – повторила она. – И дурак набитый.
Это было неправдой, Томаса дураком как раз не назовёшь, признал про себя Вениамин, скрипнув зубами. Не круглый отличник, конечно, но, как и сам ассоциат Скорре, «высокий хорошист».
С индюком надутым и дураком набитым Санди бы никогда не пошла под руку. Не уронила б себя.
Но слова Асти слушать было приятно, никуда не денешься.
– Слишком уж много о себе воображает, – продолжала Асти, шагая рядом. – Думает, ежели блондинчик да мускулист – так все девчонки уже его. Он и ко мне подъезжал, да я от ворот поворот дала. На кой мне такие, которые весь курс уже перепробовали?
Вениамину едва-едва удалось заставить себя не оглянуться.
– Асти, ты куда сейчас? – и ругнулся про себя, запоздало сообразив, что у них же общий класс, элементальная магия.
– С тобой, если не возражаешь, – улыбнулась она. – У нас Ярость Элементов, если запамятовал.
– А. Ну да. Конечно. Прости, я что-то не сообразил.
– Ничего, – она продолжала улыбаться, поправила сбившуюся прядку. – Ты как, готов? Всё выучил? А то получим… бурю Элементалей в наказание.
– Ага, «метель снежноигольчатая, с ветром, восемь баллов по шкале Дюрмура», – подхватил Вениамин. – «Усмиряйте».
– И сам так и норовит тебе иглой в глаза угодить!
…Так они дошли до самого поворота. И на нём Вениамин всё-таки не удержался – глянул назад, тем более, что теперь это не получилось бы настолько явно.
Алисанда глядела ему вслед.
…После этого словно само получалось, что Асти неведомо как, но оказывалась с ним рядом. На лекциях, на семинарах. Она никуда его не звала, не ходила с ним под руку, не говоря уж о том, чтобы за руки взяться. Просто была рядом. Ничего не просила, ничего не требовала, не провожала, не навязывалась.
Алисанда при встречах теперь прожигала Вениамина взглядом; он же заканчивал свою подготовку, изо всех сил пытаясь выкинуть из головы мысли о недоступных ныне прелестях милсдарыни де Брие.
Всё, что мог, он собрал. Всем запасся. Остальное – уже сам, его память, его знания.
Третий раз – последний, и четвёртого не будет.
…Был самый конец ночи, и тёмный зверь послушно уползал за горизонт; светлая полоска на востоке становилась всё ярче, но времени хватит – дорога знакома, остались вбитые в стену крючья. Он справится.
Знакомое окно. Так и не вставленный обратно железный прут, несмотря на данное Санди обещание. Нет-нет, я не буду сейчас о ней думать. Дело, то, ради чего я здесь.
В окнах застыла тьма, и это было хорошо. Если бы оттуда пробивался свет – вот тут Вениамин, наверное, повернул бы назад. Это бы означало – к его появлению готовы, его ждут.
Но нет – тьма и только тьма.
Он потратил некоторое время, закрепляясь на внешней стороне стены. Что бы ни обитало там, в старых аудиториях, оно явно не имело власти за пределами замурованного корпуса.
На сей раз Вениамин был и впрямь готов. В прошлую ночь он уже поднимался сюда, оставив снаружи два заплечных мешка со всем необходимым. Сегодня поднялся с ещё двумя.
Если так выйдет, что ему больше не суждено будет здесь оказаться, то, по крайней мере, он не останется с пустыми руками.
Он ещё помедлил какое-то время – густая тьма за окном казалось поверхностью тёмного моря, в которое предстоит занырнуть, не зная, насколько тут глубоко и есть ли вообще дно в пределах досягаемости.
Но надо. Охота – она пуще неволи.
Внутри было прохладно, темно и по-прежнему плавала пыль. Многолетний слой её, раз потревоженный, отчего-то никак не хотел оседать обратно.
Пусто и тихо. Пустая аудитория с мраморным столом посредине молчала.
Вениамин достал лампу, осторожно засветил. Он старался как можно меньше пользоваться магическими аксессуарами, только если уж совсем припрёт. Теперь, пока здешние хозяева – кем бы они ни были – не проснулись, ему требовалось выложить отпорный круг.
В «анатомичке» по-прежнему стоял промозглый холод: какая-то сила жадно высасывала последние крохи тепла из воздуха, точно каннибал – костный мозг из раздробленной сердцевины.
Круг. Первое дело – круг. Он вздохнул и распустил завязки на горловине мешка.
…Когда он, наконец, закончил – за спиной его протянулся отпорный круг. На самом деле даже не круг, а настоящая полоса из вычерченных на полу геометрических фигур и рун, аккуратно разложенных артефактов: пучки трав, потемневшие кости, поблёскивающие камни. Это, конечно, плохо. Это – следы, то, чего они с Алисандой всегда пытались всеми силами избегать.
Косясь на мраморный стол, Вениамин поспешно шагнул к полкам. Самым простым казалось выложить преграду на пороге, чтобы нечисть переступить не смогла; но кто знает, какие у неё пути-дорожки, нет ли каких дверок, как в той, второй аудитории, откуда они с Алисандой уносили ноги.
Из заплечного мешка Вениамин выудил хитроумное гномье устройство – небольшую циркулярную пилу, приводимую в движение тугой спиральной пружиной. Обычно такие вещи работали на энергии магнитодинамических кристаллов, но магии он как раз сейчас избегал.
Вз-з-з – зубья врезались в серый металл, посыпались искры. Громко, конечно, но что поделать, время сейчас важнее сохранения секретности. Он поднялся сюда раньше, чем в прошлые разы и небезосновательно надеялся, что странные звуки с высоты если кто и услышит – спишет на обычные «магопроцессы тёмного времени суток», какие частенько имели место в Академии.
Есть! Готово!
Вениамин поспешно вытащил перерезанный прут. Скорее, скорее, ещё скорее!
Ну должны же тут найтись хоть какие-то основополагающие, обобщающие труды! Всякая кафедра в Академии держала на полках не только самые передовые и последние работы, но и «классические монографии отцов-основателей». Здесь, само собой, была никакая не «таурмагистика», здесь, похоже, работали самые настоящие некромаги – и, более того, Вениамин знал, когда именно.
Профессор ди Фелипо скончался, будучи глубоким стариком, в собственной постели, окружённый скорбящими учениками и родственниками, ровно шестьдесят лет тому назад. Никаких указаний на то, что его «отправили на холод» или там хотя бы «экскоммуницировали» – совсем наоборот. Сразу же после смерти удостоили светостатуи на почётном месте, астромагию включили в программу…
Вениамин, конечно же, не мог утащить всё. Фолианты с дробящими мозг названиями типа «Кодификация воздействия Бросмана на управляемость нижних конечностей кадавров, полученных способом взрывного спаивания тканей, предварительно подвергнутых глубокому замораживанию» он оставлял на полках – ибо понятия не имел, ни что это за «воздействие Бросмана», ни что такое «спаивание тканей». Едва ли это относилось к принудительному потреблению оными тканями спиртных напитков.
Он прошёл по первому разу все полки, забывая о времени. За окном становилось всё светлее, когда Вениамин неожиданно для самого себя оказался лицом к лицу с той самой головой в банке.
Глаза затянуты бельмами, торчит уродливо выдающаяся вперёд полузвериная челюсть с внушительными клыками…
Не смотри, одёрнул себя Вениамин. Пока всё тихо – пользуйся этим, работай.
Где-то тут должны быть книжки. Обязательно должны, вдруг подумалось чародею.
Брови заспиртованной головы шевельнулись, и он едва не подскочил, инстинктивно схватившись за внушительный тесак, повешенный сегодня на пояс.
Фу-ты, фу-ты, ну-ка, хватит! Он с трудом перевёл дух, сердце бешено колотилось. Это просто уродливая заспиртованная голова. Если сопоставить интерьер сей «анатомички» и посетившее его видение, то вполне возможно, что именно на этом мраморном столе создание и подвергали вивисекции.
Голова вновь двинула бровями, передёрнулась, словно пытаясь выразить что-то давно атрофировавшимися лицевыми мышцами.
Невольно Вениамин тоже скосил глаза.
Ничего особенного, такие же книжные полки, заставленные пыльными фолиантами, как и везде в анатомичке. Здоровенные. И, кажется, совсем даже и не про некромагию…
Так, а это что такое? Тома как-то неровно вроде стоят?
Вениамин почти наугад сунул руку – и нащупал небольшое пространство в глубине. Два толстенных тома занимали всю полку, и меж них кто-то засунул к самой задней стенке что-то ещё…
Молодой маг вытянул это что-то на свет.
И не поверил собственным глазам.
«Ad Practicam Necromantiæ».
Чёрная кожа, красные буквы. За долгие годы краска должна была бы вытереться, поблёкнуть, но нет – ярко, сочно, словно вчера отрисовано.
– Попалась, голубушка, – выдохнул Вениамин. И, не удержавшись, трясущимися руками отомкнул тяжёлые бронзовые запоры на переплёте.
Тонкие листки, лучший папирус, раскатанный и растянутый, сделавшийся словно стрекозиное крыло. Особым образом обработанный: стрекозиное крыло, что прочнее воловьей кожи.
И мелкий почерк писца, неправдоподобно аккуратный, чёткий, разборчивый. И, конечно, всё на Высоком Наречии. На языке истинной магии и настоящей науки.
Introductio
De secretis necromantiæ finis est constituere inter se et mundos vitae propositum et vitae post-mortem…[5]
Шорох. Шорох за спиной; словно быстрые крысиные лапки пробежали по полу.
Начинается, подумал он. По спине дунул холодок, грудь сдавило.