— Итак, — начал я. — Что вам обоим известно?
— Повесилась дочь барона, — быстро заговорил Зорский, даже не подумав уступить место первого рассказчика девушке. — Звали ее Александра Анатольевна Горская. Рыжая такая, веселая. Вы с ней еще у кабинета начальника Академии говорили.
Я кивнул, пытаясь понять, что могло заставить жизнерадостную и любознательную курсантку свести счеты с жизнью. В последнюю нашу встречу у нее и намека не было на мрачные мысли.
— Никто из прислуги не знает, что случилось. Все, как обычно, разошлись по комнатам. Утром одна из курсанток постучалась к Александре, но та не открывала. Когда консьержка открыла дверь своим ключом, то увидела, что дочь барона Горского висит под потолком. Петлю она сделала из ремней, обмотала вокруг люстры ну и… Всё. — Закончил свой рассказ Лев.
— И по какой же причине наша консьержка решила пренебречь приказом следователей не разглашать никаких подробностей случившегося? — риторический вопрос моей невесты сопровождался крайне пренебрежительным взглядом, который смутил князя.
— Дарья, — я с укором посмотрел на девушку. — У тебя есть, что добавить? Может, какие-нибудь мотивы?
— Может, — кивнула та. — У Александры были очень напряженные отношения с нашей наставницей. Видите ли, моя сокурсница не отличалась ярким даром, а сюда ее пристроил отец. Людмилу Валерьевну этот факт весьма раздражал, отчего она часто позволяла себе весьма резкие высказывания в адрес погибшей.
— Вот ведь ведьма, — покачал головой Лев и посмотрел на меня. — Говорил же, она страшная женщина.
Я развел руками и обратился к Дарье:
— Думаешь, постоянные упреки наставницы могли довести Александру до самоубийства? Она не выглядела угнетенной, отчаявшейся и даже озадаченной.
— Меня терзает этот же вопрос. — Призналась Дарья и добавила. — Но не только он. Той курсанткой, что стучалась в комнату к Александре, была я. Она вечером просила меня помочь ей с заданиями, но не открыла в условленное время. Когда же консьержка использовала свой ключ, то мне удалось заглянуть в комнату вместе с ней. И вот что мне показалось странным…
— Кроме того, что ваша сокурсница свела счеты с жизнью? — в свою очередь съязвил князь.
Дарья пропустила колкость мимо ушей и закончила мысль, как ни в чем, ни бывало:
— Поблизости не имелось ни тумбочки, ни табуретки, ни стула, которые непременно потребовались бы Александре, чтобы совершить задуманное. А еще окно в ее комнате оставалось распахнутым настежь, что странно, так как она часто мерзла и терпеть не могла грозу.
— Значит, это убийство! — Зорский вовремя спохватился, и его крик услышала только половина присутствующих в библиотеке. — Но как связаны курсантка и гувернантка?.. — спросил он уже тише.
Мы с Дарьей одновременно посмотрели на него. Сначала князь ничего не понял, потом густо покраснел и замотал головой:
— С дочкой барона Горского у меня ничего не было. Клянусь честью!
Дарья собиралась съязвить, но я отвлек ее:
— Тебе удалось рассмотреть что-то еще? На теле Александры была кровь?
— Нет. Ночная сорочка оставалась чистой. Следов боя я тоже не заметила. Но мне не дали осмотреться — прислуга заперла дверь и доложила руководству. Сейчас в комнате хозяйничают следователи и никого не пускают.
— И что же нам делать? — нахмурился Зорский.
— Ждать, — только и сказал я. — Посмотрим, что скажут следователи.
— Я могу поговорить с… — князь запнулся, подбирая слово. — Со своими информаторами, — быстро нашелся он.
— Теперь это так называется? — пробормотала Дарья.
Зорский выпрямился:
— Не понимаю, о чем вы, сударыня.
— Не обращайте внимания. — Дарья тоже встала со своего места. — Просто мысли вслух. Я попробую расспросить учащихся девушек. Возможно, кто-то из них знает больше. Некоторые дружили с Александрой еще до Академии.
— Хорошо, — я встал последним и почувствовал на себе вопросительные взгляды Льва и Дарьи.
— А чем займешься ты? — деловито осведомился князь Зорский таким тоном, словно мне надлежало перед ним отчитываться.
Я решил не раздувать из мухи слона и, вспомнив свой ночной кошмар, неопределенно ответил:
— В первую очередь — прогуляюсь по парку.
20. Блеск золота
Злату я не нашел ни вчера, ни сегодня. Несмотря на мои одинокие прогулки по парковой зоне Академии, она так и не показалась. Не откликнулась она и на свое имя. Возможно, курсанткам показалось, и никакой золотой змеи в округе не обитало. Но такое едва ли с чем-то можно спутать…
А если девушки не перепутали, и золотая змея здесь, значит, мне надо лучше ее искать.
— И где она может быть? — спросил я сам себя, в очередной раз обходя расположенные за Академией кости колоссального полоза.
Погода стояла по-хорошему осенняя: теплое, но не жаркое солнце, запах свежести и сухих листьев, легкий чуть прохладный ветерок и периодически пробегающие по небу небольшие серые тучки. Погожий денек медленно и неумолимо заканчивался: лучи окрашивались багрянцем, а небесное светило постепенно уходило за верхушки деревьев.
Насладившись закатом, я опустил взгляд и посмотрел на свою тень, получив ответ на недавно заданный самому себе вопрос. Злата хотела находиться ближе к Чернобогу. Если она в Академии, значит, стоит поискать ее в древнем драгуне.
Прежде чем направиться в подземелье, я в очередной раз решил изучить место убийства гувернантки. Меня не покидало ощущение, что и следователи, и я сам могли что-то пропустить. Хотя вчера вечером мы с Зорским осмотрели в округе едва ли не каждый листик.
Но в этот раз мой маршрут до цели немного изменился. Теперь он лежал прямо из-под окон моей комнаты и повторял точь-в-точь проделанный во сне путь. Ползать по земле, как змея, я не стал, но шел медленно, обшаривая внимательным взглядом все вокруг.
Дождь и ветр, увы, уже сделали свое дело, так что никаких зацепок мне найти не удалось. Ожидаемого чувства дежавю тоже не появилось. Все же, надо бы заняться нервной системой, а то шалить начинает.
Оказавшись там, где убили гувернантку, я не увидел ничего, отсылающего к недавнему жуткому действу. Кровь впиталась в землю, ее остатки смыли дожди, тело убрали, примятая трава распрямилась: если не знать о случившемся, то догадаться не получилось бы при всем желании.
Чуть побродив по округе, я остановился там, где лежало вырванное и надкусанное сердце. Убийца вырвал его из груди жертвы, попробовал на вкус и брезгливо отбросил за спину…
Я замер, словно громом пораженный.
А что, если убийца не пробовал сердце сразу? Он мог взять его с собой. Попробовать по дороге, а потом уже выбросить. Вернувшись к месту, где прежде лежало тело, я начал обходить окрестности по спирали, постепенно отдаляясь от места преступления.
Спустя час поисков мне удалось отыскать то, чего я предпочел бы не находить вовсе — небольшую золотую чешуйку, похожую на рыбью. Она лежала на земле и попалась мне на глаза совершенно случайно, когда носок сапога потревожил еще не полностью пожелтевший, но уже опавший кленовый лист.
Склонившись, я аккуратно подцепил находку ногтями и поднес к глазам. Мне не показалось — это действительно была чешуйка, такая же, как у Златы в змеином обличии. Значит, она здесь. Меня немного смущало то, как выглядела находка, ведь у дочери Великого Полоза кожа выглядела иначе. Но этот факт еще не значил, что дочь Великого Полоза не замешана в убийстве… или даже в двух.
Завернув чешуйку в платок, я сунул ее в карман и зашагал к главному зданию Академии. Мы с Дарьей и Львом договорились встретиться в библиотеке в восемь часов вечера, так что у меня еще оставалось время для того, чтобы поискать Злату внутри Чернобога.
У входа в главный корпус дежурили трое солдат: два бойца с ружьями и один порченый с пистолетом в лакированной кобуре. После второго убийства часть охраны ворот перевели на дежурство во внутреннем периметре.
Несмотря на то, что с бойцами мы сегодня пересекались уже дважды, меня все равно вежливо, но настойчиво попросили позволить порченому коснуться своей руки. К подобным вещам я относился с пониманием, поэтому не стал мешать ребятам исполнять их долг и оказал содействие, пожав руку красноглазому. Он удовлетворенно кивнул боевым товарищам, и меня пустили внутрь.
В парадной, рядом с консьержем, тоже стояли двое солдат. Они прекрасно видели, как меня проверили на входе, поэтому теперь даже не глядели в мою сторону, я прошел мимо и направился к лифтам.
В подземелье Академии все осталось без изменений: полутьма, два ряда тренировочных драгунов, стойки с учебным оружием и несколько порченых, занимавшихся рутинной работой. Они поглядели на меня с недоумением, ведь сегодня практических занятий не планировалось, но ничего не сказали, так как признали хозяина Чернобога.
Мой драгун стоял все в том же темном углу, сливаясь с тенями. Рядом с ним замер и Кощей — боевой доспех Распутина. Несмотря на то, что он стоял ближе к закрепленным на высоком потолке лампам, его матовая броня поглощала весь свет, что делало облик Кощея еще более мрачным.
Подойдя к своему драгуну, я снова ничего ему не сказал, лишь учтиво кивнул, как старому приятелю. Боевой доспех мгновенно пробудился и опустил вниз кованую перчатку.
— Ваше сиятельство, — ко мне подбежал один из порченых, но приблизиться не решился. Замерев на месте, он с тревогой глянул на вороненого драгуна, после чего снова обратился ко мне. — Нас не предупреждали, что вы свой доспех уводить станете. Вы уж простите, но, чтобы открыть врата, нам нужно дозволение начальника или его заместителя.
— Я просто оставил кое-что внутри кабины, — спокойной солгал я, поднимаясь на ладонь Чернобога. — Заберу и уйду.
— Как вам угодно, — склонил голову порченый, продолжая с опаской поглядывать на мой боевой доспех. Судя по всему, каждый работник подземелья предпочел бы его никогда не видеть — им хватало и одного проклятого драгуна.
Чернобог поднес меня к открывшемуся забралу. Несмотря на то, что я ожидал увидеть обвившуюся вокруг трона управителя Злату, кабина оказалось пустой. Из нее все так же привычно веяло могильным хладом, красноречивее любых слов давая понять, что внутри нет ни одной живой души.