— Добрый вечер, Эшли.
— Здравствуйте, командор.
Весь вечер ей удавалось держаться подальше от начальства — но под конец она все же потеряла бдительность. Улыбка таяла на ее лице: казалось, Холт проверяет соответствие ее платья обстановке. Видимо, платье соответствовало, потому что глаза командора не выразили ни неодобрения, ни одобрения. Он посмотрел на ее спутника. Просто посмотрел, но Карен поспешила представить:
— Лейтенант Копф. Мой напарник.
Брови командора слегка дрогнули, и она зачем-то добавила:
— Бывший.
— Здравствуйте, лейтенант, — сказал командор, протягивая руку. Копф ответил ему энергичным пожатием. — Вижу, вечер для вас обоих удался.
— Да уж, — сказал Копф, пожирая командора глазами. — Встретил вот Гюр… Эшли. Год не виделись.
— Если не сегодня, встретились бы завтра. Эшли читает лекции у вас на семинаре. Кстати, передавайте привет Франческу Джованни. Мы с ним вместе начинали. Всего доброго.
Коротко кивнув, он вышел на улицу. Копф заворожено смотрел ему вслед. Завопил шепотом:
— Гюрза! Ты что, закорешилась с командором? Скажу нашим — сдохнут!
— Рехнулся, — пробормотала Карен. — Просто он помнит по именам всех работников Управления.
Вальтер смотрел подозрительно.
— А с чего это ты вдруг станешь читать нам лекции?
Карен вздохнула.
— Сразу и не расскажешь. Пойдем куда-нибудь выпьем, а?
— А где тут твоя любимая пивнушка?
— Я теперь не пью, — с достоинством сообщила Карен. — Это вредно, знаешь ли.
Вальтер покосился.
— Ты, поди, еще и вегетарианкой заделалась? И… э-а-а…
— Нет. И «э-а-а» не стала. Сворачивай. Будем пить здесь.
И они выпили. И вспомнили.
Гораздо позже полуночи бывшие напарники, задрав головы, смотрели на редко горящие окна офицерского общежития.
— К тебе? — спросил Копф, поглаживая горлышко бутылки, которую они прихватили с собой просто "на всякий случай". Карен подумала про камеры слежения. Теперь, когда она предупреждена, было так легко обнаружить и нейтрализовать их…
— Лучше к тебе, — заявила решительно.
— Угу, — сказал бывший напарник, круто разворачиваясь и прижимая локтем ее руку, словно опасаясь, что она передумает и сбежит. Карен повернула голову, рассматривая его острый целеустремленный профиль. В голове было звонко и пусто, в животе разливалось тепло. А почему бы и нет? Им всегда не хватало на это то времени, то сил…
Или желания.
Его ладонь скользила по ее животу. Пальцы задержались на шраме. Закинув руки за голову, Карен видела, что желание на его лице уступает место сожалению. Вине.
— Если б я тогда успел… — пробормотал он, поглаживая шрам. Эшли перебила:
— Я тебя просто пристрелю, если ты сейчас же не заткнешься и не продолжишь!
Он тихо рассмеялся и наклонился, целуя ее живот…
Уже утром, после почти бессонной ночи, Копф начал нерешительно:
— Слушай, а почему бы нам…
Боясь, что сейчас он скажет то, о чем потом пожалеет — так же, как и она сама — Карен вновь сказала:
— Молчи.
Командор стоял у ее стола, просматривая папки. Подходя, она, на всякий случай, взглянула на часы — вовремя, как обычно.
— Доброе утро, командор, — сказала, проскальзывая мимо него за свой стол. — Я могу вам чем-нибудь помочь?
Он кивнул, положил папку, постучав по ней пальцем:
— Подготовьте к двум часам данные по четвертому.
— Хорошо.
Он и не подумал уйти, чем порядком нервировал ее: просто стоял, смотрел и ничего не говорил. Наконец, сдавшись, Эшли вскинула взгляд — она и представить не могла, какая в нем отразилась досада. Командор улыбнулся ей своей дежурной улыбкой.
— Как вечер? Удался?
— Вполне, командор.
— Вы давно не виделись?
— Почти год.
— А до этого…
— Мы были напарниками пять лет.
Она отвечала отрывисто, по-прежнему глядя на него исподлобья зеленоватыми потемневшими глазами. Командор удовлетворенно кивнул, словно получил ответ на важный вопрос.
— Что ж, не буду вас больше отвлекать.
Когда Эшли вновь вернулась к работе, он заметил на склоненной шее тщательно запудренный след поцелуя. Что ж… хоть у кого-то эта ночь удалась.
— Я не могла сосредоточиться, — пожаловалась Карен. Они лежали на кровати в гостиничном номере Копфа, попивая вино. Закинув руку за голову, Копф невинно осведомился:
— И что же тебе мешало?
— То, как ты раздевал меня глазами.
Он довольно ухмыльнулся.
— Ну, я был в гораздо худшем состоянии. Не мог дождаться конца лекции… Ни черта не слышал.
— А зря. Гениальная, между прочим, была лекция.
Копф потянулся через нее — поставить бокал на тумбочку, хотя своя была ближе. Провокационно потерся твердой, поросшей рыжим жестким волосом, грудью о ее крепкие, ставшие такими чувствительными, груди.
— Не знаешь, почему мы раньше этим не занимались? Столько времени потеряли…
Эшли отставила свой бокал.
— Ну, так давай и сейчас не терять…
— Я не пойду тебя провожать.
Продолжая бриться, Вальтер посмотрел на нее в зеркало. Он был уже одет, лишь рубашка расстегнута до пояса.
— Почему? Не хочешь светиться вместе? — он говорил шутливо, но глаза оставались серьезными. — У тебя что, здесь кто-то есть?
Она скрестила на груди руки, пожала плечами.
— А какая разница?
— Прощу, только если ты запала на командора, — предупредил ее бывший напарник, вытирая лицо. Карен моргнула.
— Ну, если ты настаиваешь…
Ожесточенно расчесывая свои вечно торчащие вихры, Копф покосился.
— Эй, оставь мне хоть один шанс! Против этого парня мне и раунда не выстоять!
— Это смотря где, — двусмысленно улыбнулась Карен.
— Конечно, он старше, но… — Копф бросил скомканное полотенце в корзину. — Какого черта мы взялись обсуждать Волка?
Карен вновь пожала плечами.
— Ты начал…
— Что, нам не о чем больше поговорить?
— Например?
— Например, о нас с тобой.
— Нас… — Карен помедлила. — Не о чем, Рыжий.
Он скользнул взглядом по ее лицу. Присел на край ванны. Хлопнул ладонями по коленям.
— Вот, значит, как?
— Да, так. И ты это знаешь.
Он молчал, уставившись куда-то в ее живот. Карен наблюдала за ним. Она достаточно изучила своего напарника, чтобы понять его мысли. Вальтер был расстроен. И вместе с тем чувствовал облегчение — пополам с досадой. Она прямо встретила взгляд его рыжих глаз.
— Я тебе не понравился? Мне казалось…
— Нет, не это, — перебила она. — Все было здорово. Даже лучше, чем я ожидала.
Это, по крайней мере, польстит его мужскому самолюбию.
— Значит, ты думаешь, что вместе мы…
— Я не смогу тебя ждать. Слишком хорошо знаю, что значит наша… твоя работа. И я не отдушина. И не тихая гавань. Я твой друг.
— Знаю.
Он поднял руки, с недоумением посмотрел на них и запустил пальцы в рыжую шевелюру.
— Ты… хорошо формулируешь. У тебя мозги всегда были на месте. Лучше моих. Потому-то тебя сюда и взяли.
Или я просто отвыкла рисковать. Ведь могло же что-то получиться…
Что-то.
— Тогда я тебя провожу, — пробормотал Вальтер, вставая и застегивая рубашку. — Готова?
Она взглянула на часы. Рабочий день начинался через сорок минут.
— Готова.
*****
— Эшли, — сказала телефонная трубка. — Зайдите.
Представляться не было нужды. Она положила трубку и огляделась. Сотрудники занимались своими делами. Только Неру смотрел на нее. Кивнул, словно знал, кто ее пригласил. И зачем. Или в самом деле знал?
Карен помедлила перед дверями и, не постучав, повернула ручку. Командор, просматривающий почту вместе со своим цербером в юбке, кивнул:
— Садитесь, Эшли. Спасибо, Маргарет. Можете идти.
Странно, но сержант Маргарет, проходя мимо, тоже кивнула. При этом выражение ее длинного лица нисколько не изменилось: казалось, она прикидывает весовую категорию младшего офицера Эшли, чтобы знать, справится ли с ней в спарринге. Эшли смотрела в ее спину, потом — на закрывшуюся дверь. Потом на командора.
— Сейчас я освобожусь, — сказал тот, не подымая глаз. Почувствовал ее взгляд? Командор, как всегда, выглядел подтянутым, энергичным и дьявольски непроницаемым. Что у него припасено для нее на этот раз?
Командор сложил документы аккуратной стопочкой и отправил в машину для уничтожения бумаг. Интересно, а если к нему придет любовное письмо, он разделается с ним так же? Холт поднял на нее взгляд, и Эшли мысленно одернула себя — не хватало еще, чтобы он подметил в ее взгляде веселье от представившейся сцены.
— Вы вполне освоились в аналитическом, Эшли.
Это был не вопрос, а утверждение, поэтому она с чистой совестью промолчала. Что бы ни хотел сказать ей командор, он это скажет, но она не обязана облегчать ему жизнь.
— …поэтому я хочу дать вам новое задание.
Он отодвинул ящик стола, не глядя, достал оттуда дискетку и толкнул ее по гладкому столу к Эшли. Карен машинально придержала ее. Дискета — носитель, бывший уже не в ходу в Управлении — была неуместно кричащего оранжевого цвета. Что может быть записано на такого вида флоппи? Очередная игрушка, неприличные анекдоты, фривольные картинки…
— Это — неоконченный отчет одного из сотрудников Управления. Я хочу, чтобы вы его посмотрели и сказали, видите ли вы то, что вижу я.
Эшли подождала, но командор молчал, глядя на дискету в ее руке, точно яркий цвет притягивал его взгляд. И это — все? А где же ключ? Где ответ в конце задачника?
Или это проверка ее профпригодности?
— Вам, вероятно, понадобятся некоторые данные, потому что отчет далеко не полон, — добавил командор. — Вам временно присваивается доступ первой степени.
Оп! Эшли подобралась. Похоже, тут не проверка… или проверка, но вовсе не ее профессиональных способностей. Первый уровень секретности… Командор не устает удивлять сюрпризами. Сколько их еще припасено?
Холт поднял взгляд, и она немедленно встала.
— Я могу идти, командор?