Первое наступление на Царицын Краснов предпринял в начале августа 1918 года. Главный удар он намечал нанести с запада, на центральном участке войсками группы полковника Мамонтова. Севернее этой группы из района Качалино должна была наступать группа генерала Фицхелаурова, с юга — от станицы Великокняжеской — белоказачьи части полковника Быкадорова.
Советские войска на царицынском участке фронта насчитывали в то время около 34 тысяч бойцов. Противник, уступая им по численности пехоты, имел значительное превосходство в коннице, что давало ему большое преимущество в маневренности.
В ночь на 3 августа части Мамонтова перешли в наступление. Переправившись на левый берег Дона, 11 августа белоказаки захватили станцию Кривомузгинская и двинулись к станции Воропоново, расположенной в 15 километрах от Царицына.
11 августа Военный совет издал приказ, суровые слова которого предупреждали о грозной опасности, нависшей над городом.
«Завоеваниям Октябрьской революции грозит смертельная опасность. Чехословаки на востоке, англо-французы на севере и на побережье Каспия, красновско-германские банды на юге угрожают низложить Советскую власть, отнять землю у крестьян, раздавить свободный пролетариат и посадить на спину трудящихся буржуазию, помещиков,коннозаводчиков и генералов.
Царицын окружается.
Царицын может пасть»[340].
В тот же день была объявлена мобилизация пяти возрастов,усиленно формировались и вооружались рабочие полки.
Оттесненные белоказаками от Дона, советские части заняли позиции в нескольких километрах к западу от Воропоново.
Бойцы 1-го Коммунистического Луганского полка залегли цепью в сухой, выжженной солнцем степи. У людей почернели и запеклись губы. Мучительно хотелось пить. Но полк стойко отбивал одну за другой конные атаки во много раз превосходящего по численности врага. Только бросив в бой свежие силы,Мамонтову удалось потеснить советские части. Отход советских войск сопровождался ожесточенными боями, нередко доходившими до штыковых атак. За каждый клочок захваченной на левом берегу Дона земли враг расплачивался сотнями убитых и раненых.
Большие потери заставили белоказаков приостановить продвижение на центральном участке. Этим сразу же воспользовались советские войска, перейдя на этом участке в контратаку.
Белогвардейцы были с большими потерями отброшены от Воропоново. Ожесточенными атаками Мамонтов тщетно пытался выбить советские войска с захваченных ими позиций.
В период упорных боев на центральном участке с севера начала наступление группа Фицхелаурова. Ей удалось с ходу прорвать оборону советских войск и захватить несколько населенных пунктов. Вскоре бои уже шли на ближайших подступах к Царицыну. В городе была слышна канонада. Повсюду — на фабриках, заводах, в казармах — собирались митинги. Трудящиеся клялись отстоять родной город от белых банд. К вокзалу мчались грузовики с вооруженными солдатами, торопливо шагали рабочие отряды. «Умереть, но Царицын не сдавать!» — с этим лозунгом отправлялись на фронт славные защитники города.
В эти решающие для Царицына дни душой его обороны являлись коммунисты. Общегородская партийная конференция обязала каждого коммуниста быть в первых рядах защитников города. Царицынский комитет РКП(б) непосредственно руководил организацией добровольческих рабочих отрядов, их вооружением и обучением. В дни обороны города в ряды его защитников влилось 10 тысяч царицынских рабочих. Военный совет отмечал, что рабочие полки цементировали фронт, что благодаря им войска становились более стойкими.
На заводах, у станков рабочие самоотверженно трудились для фронта. Заводы работали днем и ночью. Рабочие забывали о еде, сне и отдыхе. Винтовка стояла рядом у станка. Часто в открытые заводские ворота въезжали запряжки с орудием прямо с поля боя, с еще не остывшим стволом. Исправленные орудия не успевали пристреливать на полигоне — пристреливали прямо по врагу.
В ожесточенных боях с 15 по 20 августа 1918 года на центральном и северном участках, переходя в контратаки, советские войска истощили, обескровили противника и подготовили тем самым условия для его разгрома. С 20 августа инициатива переходит в руки советских войск. Первый успех обозначился на северном участке фронта, где в тот же день было освобождено несколько населенных пунктов. 23 августа советские части перешли в наступление и на центральном участке. 29 августа они овладели станцией Карповка. В тот же день на северном участке советские войска заняли Котлубань, захватив при этом канцелярию штаба Мамонтова.
10 сентября в Царицыне на торжественном митинге происходило вручение Красных знамен отличившимся в боях полкам.
От имени Совнаркома и Военного совета Северо-Кавказского военного округа И. В. Сталин приветствовал героические 1-й Коммунистический Луганский и 4-й Украинский полки и вручил им Красные знамена с надписью: «За доблесть в боях».
Командиры и красноармейцы отличившихся полков поклялись гордо нести Красное знамя вперед, стойко, до последней капли крови защищать свою родную Республику. В приветственной телеграмме В. И. Ленину бойцы писали:
«В день большого для нас торжества получения Красных знамен от Военного совета и Царицынского комитета коммунистов счастливы свидетельствовать нашу глубочайшую радость по случаю Вашего выздоровления.
Ваша жизнь теперь больше чем когда-либо нужна мировому пролетариату.
За гнусное покушение низких наймитов буржуазии мы ответим организованным и систематическим массовым террором.
Клянемся перед Красными знаменами стойко и до конца бороться за власть пролетариата, за социализм»[341].
В дни сражений за Царицын развернулись бои на севере Донской области, откуда Краснов пытался прорваться в центральные губернии страны.
В середине августа белоказакам удалось захватить город Богучар в Воронежской губернии. Но все дальнейшие их попытки продвинуться на север, особенно в направлении станции Поворино, успеха не имели. Упорное сопротивление белоказакам на этом участке фронта оказали 1-я Воронежская пехотная дивизия, сформированная из местных отрядов Красной гвардии, солдат революционных частей старой армии — Литовского,Кексгольмского и Сводно-гвардейского полков, и части, отступившие с Украины. Советские войска надежно прикрыли здесь центральные районы Советской России, являвшиеся базой революции.
Войскам, оборонявшим центральные губернии страны, большую помощь оказывали местные партийные и советские организации. Воронежская губернская партийная организация летом 1918 года мобилизовала на укрепление Красной Армии около двух тысяч коммунистов и сочувствующих. Сто коммунистов были направлены Воронежским губкомом для работы политическими комиссарами воинских частей. Много коммунистов послали в Красную Армию партийные организации Юго-Восточной железной дороги, а также Острогожска, Лисок, Валуек. Воронежская железнодорожная партийная организация, которая насчитывала 382 коммуниста и 172 сочувствующих, послала на фронт 187 человек. Кроме того, железнодорожники оборудовали бронепоезд и укомплектовали его командой. По призыву Воронежского губкома партии фабзавкомы мобилизовали на фронт пятую часть членов профсоюзов. Местные Советы обеспечивали войска фронта продовольствием, фуражом, гужевым транспортом и всем другим, что необходимо было для успеха боевых операций. Все это позволило стабилизировать фронт против белоказаков. Краснов, стремившийся любой ценой прорваться на север, вынужден был вводить на этих участках все новые и новые силы. К началу сентября в районе Богучар — Поворино действовало 11 тысяч белоказаков, в районе Балашов — Камышин — 12 тысяч. Переброска войск на эти участки ослабляла силы белоказаков под Царицыном.
Летние бои на юге Республики показали необходимость дальнейшего объединения действовавших здесь советских войск, укрепления в них дисциплины, организованности, использования знания и опыта старых военных специалистов,создания авторитетных, работоспособных штабов, партийно-политического аппарата. Советское правительство в середине сентября 1918 года приняло решение образовать Южный фронт.
В Южный фронт были включены все формирования брянского, курского, воронежского, поворинского и балашово-камышинского участков, входивших ранее в состав Западной и Южной завес, войска Северо-Кавказского военного округа и астраханской группы. 17 сентября 1918 года был образован Реввоенсовет Южного фронта. 3 октября Реввоенсовет Южного фронта издал приказ об образовании в составе фронта 9-й армии из частей поворинского и балашовского направлений, 10-й армии из частей камышинского и царицынского направлений и 11-й армии из отрядов, действовавших в западной части Северного Кавказа. В состав фронта вошли также 8-я армия, созданная в конце сентября из частей брянского, курского и воронежского участков, евстратовского и калачевского направлений, и 12-я армия, формирование которой началось несколько позже из отрядов, действовавших в восточной части Северного Кавказа и в районе Астрахани.
Однако организация регулярных частей и соединений на Южном фронте сильно затянулась. Недостаток опытных работников, способных последовательно проводить военную политику партии, склонность к партизанщине, наблюдавшаяся в войсках, слабость партийной работы в них задерживали реорганизацию. И поэтому советские войска на юге, часто имея превосходство в силах, высокие индивидуальные качества бойцов, не могли добиться решительного успеха в борьбе с белогвардейцами и несли большие потери. Трудности перестройки усугублялись еще и тем, что советским войскам приходилось почти непрерывно вести бои с противником, располагавшим опытным командным составом, умевшим маневрировать своими регулярными, хорошо сколоченными частями.
Донские казачьи верхи, потерпев поражение в летних наступательных боях, не прекратили попыток активной борьбы против советских войск. Краснов издал приказ по армии о новом наступлении. Согласно этому приказу Донская армия должна была занять важные узловые пункты вне пределов Донской области: Царицын, Камышин, Балашов, Поворино, Новохоперск, Калач и другие. Поскольку советские войска в районе Царицына представляли постоянную угрозу флангу армии Краснова при его продвижении на север, штаб белоказачьей армии решил вновь бросить главные силы на Царицын.