Временное рабоче-крестьянское правительство Латвии, находившееся в городе Вендене, 26 декабря направило министерству иностранных дел Великобритании ноту протеста против присутствия английских военных кораблей в Риге и появления в городе вооруженных английских команд.
Дальнейшее открытое вооруженное вмешательство английского флота в борьбу на стороне контрреволюции заставило Временное рабоче-крестьянское правительство Латвии направить специальные радиограммы министрам иностранных дел Англии и Германии. Но английское правительство не намеревалось отказываться от интервенции в Прибалтике. Командующий английской эскадрой адмирал Синклер официально заявил, что эскадра поддержит правительство Ульманиса в случае боев за Ригу. Это было прямое объявление войны Советской Латвии.
Однако вооруженное восстание рабочих Риги, начавшееся 2 января 1919 года, заставило английские корабли убраться в Либаву. Вслед за ними бежали немецкие войска «ландвера» и латышские белогвардейские части.
В Либаве началось формирование частей из немецких наемников. В середине января 1919 года туда прибыли из Германии два первых эшелона немецких солдат-«добровольцев». В конце января 1919 года было образовано так называемое верховное командование группы «Север» со штабом в городе Бартенштейне (Восточная Пруссия). Командующим всеми контрреволюционными силами, действовавшими в Латвии и Литве, был назначен немецкий генерал фон Кваст, начальником штаба — генерал фон Сект. Части, находившиеся в Латвии, — «ландвер», белолатышские войска, русский белогвардейский отряд князя Ливена, а также немецкая «железная бригада» — были сведены в 6-й резервный корпус. Его командующим был назначен душитель революции в Финляндии генерал фон дер Гольц.
Империалисты Антанты стремились при поддержке контрреволюционных сил Латвии, Эстонии и Литвы с помощью германских войск, а также своего военно-морского флота закрепить за собой Прибалтику, не допустить в ней укрепления советского строя.
Высадка войск Антанты на юге страны, укрепление белогвардейских сил в Сибири, создание антисоветского плацдарма в Прибалтике — все это свидетельствовало об усилении интервенции Антанты против первого в мире государства рабочих и крестьян. Для Советской республики создавалось чрезвычайно опасное положение, особенно на юге страны, где интервенты располагали помимо собственных войск сильными белогвардейскими армиями Краснова и Деникина.
Коммунистическая партия и Советское правительство еще до высадки интервенционистских войск на юге страны указывали на опасность усиления интервенции Антанты в связи с поражением австро-германского блока. Объединенное заседание ВЦИК, Московского Совета, фабрично-заводских комитетов и профессиональных союзов, заслушав 22 октября 1918 года доклад В. И. Ленина о международном положении, в своей резолюции заявило:
«На укрепление Южного фронта, на создание и вооружение несравненно более могучей Красной Армии, чем теперь, необходимо обратить самое усиленное внимание»[466].
Выступая 7 ноября 1918 года, в день годовщины Великой Октябрьской социалистической революции, на Красной площади при открытии мемориальной доски борцам Октябрьской революции, В. И. Ленин указал, что на Советскую республику готовится новый поход объединенных империалистов всех стран, что на рабочих и крестьян России обрушиваются новые битвы, новые испытания. В. И. Ленин призвал почтить память борцов Октябрьской революции тем, что перед их памятником дать клятву «идти по их следам, подражать их бесстрашию, их героизму»[467].
Центральный Комитет партии и Советское правительство требовали, чтобы партийные, советские, профсоюзные организации ставили на первое место вопрос об усилении Красной Армии, постоянно учитывали, все ли они сделали для обороны и что еще нужно сделать для оказания помощи фронту. Партия и правительство выражали полную уверенность в том, что рабочий класс и трудящееся крестьянство могут отстоять и отстоят свое социалистическое Отечество от нового натиска международного империализма.
Центральный Комитет партии потребовал от Реввоенсовета Республики, партийных и советских органов укрепить Южный фронт. Задача советских войск на этом фронте состояла прежде всего в том, чтобы в кратчайший срок разгромить армии Краснова и Деникина. Это необходимо было сделать до появления интервенционистских войск на юге страны. Соединение белогвардейских армий юга России с войсками интервентов привело бы к усилению позиций контрреволюции и крайне осложнило бы положение Советской страны. Требовалось срочно сосредоточить на Южном фронте крупные силы Красной Армии. Надо было не только пополнить фронт, но и реорганизовать старые части, повысить их боеспособность. Вместе с тем нужно было оказать помощь трудящимся Украины в их борьбе за освобождение Республики от германо-австрийских интервентов и буржуазно-националистической контрреволюции и не допустить оккупации Украины войсками Антанты.
В октябре 1918 года против белоказачьих войск Краснова действовали три советские армии: 8-я, 9-я и 10-я. Армиями командовали: 8-й — В. В. Чернавин, 9-й — А. И. Егоров, 10-й — К. Е. Ворошилов. 8-я и 9-я армии находились в северной части Донской области. На усиление этих армий были переброшены части с других фронтов. 10-я армия, самая многочисленная, вела тяжелые оборонительные бои против главных сил Краснова в районе Царицына.
3 ноября войска 8-й и 9-й армий перешли в наступление.
Началось оно для советских войск при неблагоприятных условиях. 8-я и 9-я армии, хотя и превосходили белых по численности в пехоте, имели очень слабые кавалерийские части. Противник же, имевший большое количество конницы, мог быстро маневрировать и наносить внезапные удары. Войска советских армий, кроме того, были сильно утомлены, недостаточно снабжались. Управление войсками со стороны штабов армий организовано было плохо. Это являлось прежде всего отражением пережитков партизанщины и следствием недостаточного порядка в самих штабах войск фронта. Трудность положения усугублялась и тем, что в штабах фронта и армий находились прямые агенты врага. Так, помощником командующего Южным фронтом был Носович, а начальником штаба — Ковалевский, которые еще летом 1918 года были арестованы в Царицыне за участие в белогвардейском заговоре и только по настоянию Троцкого освобождены и поставлены на руководящие посты в штабе Южного фронта. Носович и Ковалевский систематически информировали Краснова о планах советского командования, наличных силах, передвижении войск. Буквально накануне наступления Носович перебежал к белым.
Белогвардейское командование, имея данные о планах и группировке советских войск, решило сорвать подготовляемое 8-й и 9-й армиями наступление. Используя свое преимущество в коннице, белоказаки 2 ноября, за день до начала наступления 8-й и 9-й армий, нанесли сильный удар по советским войскам на балашовском направлении, главным образом по частям 15-й стрелковой дивизии.
Малочисленные советские полки стойко и мужественно встретили атаку превосходящих сил противника. Командующий 9-й армией А. И. Егоров немедленно направил на помощь 15-й дивизии кавалерийский полк 16-й дивизии В. И. Киквидзе и Отдельную украинскую бригаду под командованием Р. Ф. Сиверса. Короткими внезапными ударами во фланги белоказачьих войск кавалерийский полк нанес им тяжелые потери, облегчая тем самым действия 15-й дивизии. Исключительный героизм в бою проявила Отдельная украинская бригада, состоявшая в основном из рабочих Донбасса и других промышленных центров Украины. Среди бойцов и командиров ее было много коммунистов. Вместе с бойцами в цепи находился их бесстрашный командир Р. Ф. Сиверс. Смелыми контратаками бригада привела в замешательство белоказачьи части.
Совместными ударами частей 15-й дивизии, Отдельной украинской бригады и кавалерийского полка наступление противника на балашовском направлении 4 ноября было остановлено. В боях был смертельно ранен Р. Ф. Сиверс.
Ликвидация наступления вражеской конницы на Балашов отвлекла силы 9-й армии. В связи с этим первоначальный план операции был изменен. Войскам Южного фронта была поставлена ограниченная задача: разгромить вражескую группировку в районе станции Таловая с целью обеспечить стык между 8-й и 9-й армиями. Однако эта задача не была выполнена.
Белоказаки нанесли большие потери частям 8-й армии. Действуя конными группами, белогвардейскому командованию удалось нарушить управление войсками 8-й армии, и они стали отступать. Отход вскоре превратился в беспорядочное бегство.
Развивая успех, белоказаки 23 ноября захватили важную узловую станцию Лиски. Дезорганизация на фронте 8-й армии крайне осложнила положение частей 9-й армии, которые вынуждены были также начать отход.
Обстановка на Южном фронте стала угрожающей. Понадобилось вмешательство Центрального Комитета партии, чтобы выправить положение на фронте. 26 ноября 1918 года Центральный Комитет принял постановление, в котором потребовал от Реввоенсовета, командования Южного фронта, всех армейских коммунистов — командиров, комиссаров, красноармейцев — добиться коренного перелома на Южном фронте. Это постановление, изложенное в циркулярном письме ЦК ко всем членам партии — комиссарам, командирам и красноармейцам, — определило задачу Красной Армии: в ближайшие недели развернуть с наивысшей энергией наступление на всех фронтах и прежде всего на Южном фронте.
В своем письме Центральный Комитет вновь напомнил о той серьезной опасности, которая угрожала Советской республике в связи с усилением интервенции Антанты. Центральный Комитет указывал, что «никогда опасность самому существованию Советской республики не была так грозна и близка, как в настоящий момент»[468].
В постановлении вскрывались причины неудач на Южном фронте, особенно в районе действий 8-й и 9-й армий. В нем говорилось о том, что командиры многих частей и соединений не выполняли боевых приказов, потворствовали их нарушителям. Отдельные части Южного фронта проявляли неустойчивость в боях, безнаказанно покидали свои позиции. Центральный Комитет требовал укрепить дисциплину в войсках, навести в них большевистский порядок, повысить организованность, добиться того, чтобы весь командный состав безоговорочно выполнял боевые приказы.