В Закавказье, несмотря на его отдаленность от центра страны, весть о победе социалистической революции в России распространилась с огромной быстротой. На массовых митингах и собраниях, которые происходили в эти дни во многих городах и в частях Кавказского фронта, передовые рабочие и революционные солдаты горячо приветствовали Советское правительство и его первые декреты и требовали немедленного перехода власти в руки Советов. В ряде городов и сел Азербайджана, Армении и Грузии рабочие и трудящиеся крестьяне, руководствуясь первыми декретами Советской власти, начали вводить восьмичасовой рабочий день, брать под контроль предприятия, делить помещичью землю и инвентарь.
Огромную роль в развертывании социалистической революции в Закавказье призваны были сыграть крупные политические центры — Тифлис и Баку.
В Тифлисе были сосредоточены органы административно-политического и военного управления краем. Здесь размещался также штаб Кавказской армии. В Тифлисе находились исполком краевого Совета рабочих и солдатских депутатов, краевой большевистский комитет и армейский Совет. В городе имелась сравнительно многочисленная большевистская организация, опиравшаяся прежде всего на рабочих арсенала и железнодорожников, а также на значительную часть солдат гарнизона.
Переход всей полноты власти к Тифлисскому Совету несомненно ускорил и облегчил бы победу Советской власти во всем Закавказье.
Для трудящихся Закавказья важен был также революционный пример рабочих Баку, которые в течение многих лет активно боролись в первых рядах рабочего класса России против самодержавия и буржуазии.
Однако борьба за власть Советов в Закавказье, за исключением Баку и некоторых других районов, не завершилась в этот период победой трудящихся. Причины этого коренились в социально-экономических, политических и национальных особенностях Закавказья. Известную роль в этом сыграли ошибки, допущенные некоторыми большевистскими комитетами, не сумевшими в сложной обстановке поднять рабочих, трудящихся крестьян и солдат на смелую, решительную борьбу за установление Советской власти. Отрицательно сказалось и то, что закавказские буржуазные националисты, особенно в Грузии, к моменту Октябрьского восстания представляли собой хорошо организованную контрреволюционную силу, опиравшуюся на значительные слои мелкой буржуазии и другие непролетарские элементы края.
Из всех окраин царской России Закавказье было одним из самых многонациональных районов. Здесь особенно остро проявлялось колониальное наследие царизма в виде национальной розни и распрей. Это серьезно тормозило сплочение трудящихся различных национальностей в их борьбе за свое освобождение.
Закавказье, кроме района Баку, представляло собой в основном аграрный край с наличием остатков крепостничества.
Рабочий класс в Закавказье, исключая район Баку, был малочисленным. В январе 1917 года в Батумской, Елизаветпольской, Эриванской, Кутаисской и Тифлисской губерниях насчитывалось немногим более 15 тысяч рабочих, занятых большей частью на мелких предприятиях. А в одной Бакинской губернии, главным образом на бакинских нефтепромыслах, было занято более 57 тысяч рабочих. Это в основном и определяло ведущую роль пролетарского Баку в развитии революционных событий на Кавказе.
В годы первой мировой войны лучшая часть рабочего класса Закавказья либо находилась в армии и была распылена по фронтам, либо томилась в тюрьмах. Пользуясь малочисленностью и недостаточной организованностью рабочих Закавказья, буржуазные националисты — грузинские меньшевики, армянские дашнаки, азербайджанские мусаватисты — стремились насадить среди трудящихся буржуазную идеологию, отравить их ядом национализма и национальной вражды.
В Грузии все эти трудности, стоявшие на пути к победе Советов, усугублялись тем, что по вине группы оппортунистов, игравшей видную роль в Кавказском краевом и Тифлисском комитетах РСДРП(б), большевики до июля 1917 года были в одной организации с меньшевиками. Коммунистические организации Грузии не смогли своевременно изолировать меньшевиков от масс и завоевать на свою сторону подавляющее большинство рабочих. К Октябрю 1917 года большая часть Советов находилась в руках блока буржуазных националистов, русских меньшевиков и эсеров. Кроме того, большевики Закавказья не всегда последовательно и правильно осуществляли большевистскую национальную политику.
Важную роль в борьбе за установление Советской власти в Закавказье могли сыграть солдаты Кавказского фронта. Крайнее недовольство солдат политикой затягивания войны создавало благоприятную почву для революционной агитации в частях фронта. Но оппортунисты тормозили работу в войсках, хотя Краевой съезд большевистских организаций Закавказья в октябре 1917 года, отметив важное значение политической работы среди солдат Кавказского фронта, создал при Краевом комитете РСДРП(б) военную организацию. Рост политической сознательности солдатских масс Кавказского фронта шел медленнее, чем на других фронтах.
Опорой социалистической революции в Закавказье стал Баку. Бакинская большевистская организация пользовалась беспредельным доверием большинства многонационального бакинского пролетариата. За большевиками шли также многие солдаты местного гарнизона.
Бакинская организация большевиков поставила вопрос о переходе власти к Совету сразу же после получения известий о победе революции в Петрограде. 27 октября (9 ноября) было созвано заседание Бакинского Совета. На этом заседании по поручению фракции большевиков П. А. Джапаридзе и С. Г. Шаумян потребовали передачи всей власти Совету. Но это предложение было отвергнуто блоком меньшевиков, эсеров и буржуазных националистов.
Рабочие и революционные солдаты единодушно поддержали требование большевиков. 31 октября (13 ноября) на расширенном заседании Совета снова был поставлен вопрос о власти.
Несмотря на яростное противодействие меньшевиков, эсеров и дашнаков, Бакинский Совет постановил взять власть в свои руки. 2(15) ноября на заседании Совета был избран новый состав исполкома, в который вошли большевики П. А. Джапаридзе, И. Т. Фиолетов, С. Г. Шаумян и др.
Однако Бакинский Совет не сразу стал полновластным органом в городе и прилегающем к нему районе. В Баку еще долгое время продолжали существовать различные контрреволюционные организации и учреждения (мусульманский и армянский «национальные советы», городская дума, буржуазная милиция, вооруженные отряды буржуазных националистов, прокуратура и др.). Между тем вооруженные силы Совета — Красная гвардия — формировались крайне медленно.
Положение Советской власти в Баку укрепилось, когда с Кавказского фронта начали прибывать солдаты революционно настроенных частей. Бакинский Совет принял ряд важных решений об улучшении положения трудящегося населения города, энергичнее начал пресекать саботаж промышленников, закрывавших предприятия, и торговцев, которые срывали снабжение населения продовольствием и товарами первой необходимости. Совет с большей настойчивостью стал бороться против попыток контрреволюционных элементов спровоцировать столкновения на национальной почве. В конце декабря 1917 года был создан ревком и усилилась работа по формированию Красной гвардии.
К середине марта 1918 года в распоряжении Бакинского Совета было до шести тысяч вооруженных рабочих и солдат.
Это позволило Совету быстро и решительно подавить мятеж, поднятый 30 марта мусаватистами. Для руководства борьбой против мятежников Совет создал Комитет революционной обороны, в который вошли П. А. Джапаридзе, Г. Н. Корганов,Н. Н. Нариманов, С. Г. Шаумян и др. На подавление мятежа Совет бросил отряды Красной гвардии, интернациональный полк и революционные воинские части. С моря их поддержали корабли Каспийской военной флотилии. К исходу 1 апреля мятеж был подавлен. Остатки разгромленных сил мусаватистов, отступив, соединились с бандами имама Гоцинского из Дагестана и контрреволюционными отрядами из Елизаветполя (Кировабад). В апреле войска Бакинского Совета нанесли новое поражение мусаватистам и их союзникам у Хурдалана и Аджикабула. После подавления мусаватского мятежа Советская власть победила в Шемахе, Сальянах, Ленкорани, Кубе и некоторых других районах Азербайджана.
Разгром в конце марта — начале апреля мятежа мусаватистов упрочил власть Советов. 25 апреля 1918 года был образован Бакинский Совнарком, в который вошли большевики М. Азизбеков, П. Джапаридзе, Н. Колесникова, Г. Корганов,Н. Нариманов, И. Фиолетов, С. Шаумян и др. В декларации, опубликованной в газетах, Бакинский Совнарком заявил, что он будет неуклонно проводить в жизнь все декреты и распоряжения Советского правительства, и подчеркнул необходимость всеми мерами крепить связь рабочих и крестьян Азербайджана с трудящимися Советской России.
Бакинский Совнарком, действуя в соответствии с директивами центрального Советского правительства, начал проводить ряд важных социалистических мероприятий: национализацию банков, нефтяных промыслов, торгового флота, конфискацию земель ханов и беков.
По-другому развивались события в Грузии и Армении.
Соглашательский Кавказский краевой Совет отказался признать Советское правительство и его декреты. При содействии дипломатических представителей США, Англии и Франции сколачивался блок кадетов, октябристов, русских меньшевиков и эсеров, грузинских меньшевиков, армянских дашнаков и азербайджанских мусаватистов. Для объединения усилий всех контрреволюционных партий и групп и выработки программы ближайших действий против революционных масс в октябре 1917 года по предложению меньшевистско-эсеровского исполкома краевого Совета в Тифлисе был создан «краевой комитет общественной безопасности».
В начале ноября при активном участии представителей Антанты буржуазные националисты Закавказья в союзе с русскими кадетами, меньшевиками и эсерами и при самой активной поддержке командования Кавказского фронта приступили к созданию контрреволюционного правительства Закавказья и к формированию буржуазно-националистических воинских частей. Консул США в Тифлисе Смит телеграфировал по этому поводу Лансингу: