— Нет, отец, не оправдывает! — Нико расправил плечи. — Я старался исполнять роль Стефана. Я старался жить как подобает наследному принцу, и жертвовать своими интересами во благо Вернонии. Но вы не имеете права принуждать молодую женщину к браку. Подобного рода действия следует прекратить. Сейчас же.
— Правитель обязан…
Нико поднял руку, прерывая отца:
— Быть честным в своих мыслях и делах. Этому вы меня научили. Если Изабель откажется быть моей женой, я поддержу ее решение, несмотря на опасность.
В глазах Дмитара отразилась паника.
— Ты должен ее убедить. Вернонии нужен наследник, и как можно скорее. Ребенок, в котором течет кровь обоих королевских родов.
— Ребенок? — Нико едва не поперхнулся. — Изабель не желает быть моей женой. Я сомневаюсь, что она добровольно ляжет со мной в постель.
— Твои обязанности…
— Они мне известны, сир, — сказал Нико. — Я всегда знал, чего от меня ждут. Я поговорю с Изабель, но в отличие от вас, отец, я не стану манипулировать ее чувствами и склонять к браку. Выбор остается за ней. Только за ней.
Глава 9
Джули вернулась в замок, а Иззи осталась в гараже. Ей захотелось устранить течь в грузовике. Она нашла инструменты и слила из бака остатки бензина.
— Тебе понадобится пара комбинезонов, чтобы не испортить наряд.
При звуке голоса Нико у Иззи екнуло сердце. Ей очень не нравилось, как она на него реагирует. Нико ведет себя мило только потому, что она нужна Вернонии.
Иззи сосредоточилась на двигателе:
— Немного смазки ничуть не испортит мой наряд.
— Мне интересно, что сказали бы на это Том Форд, Марк Джейкобс и Стелла Маккартни.
Иззи узнала имена всемирно известных модельеров только потому, что теперь носила сделанную ими одежду.
— Ты хотел сказать — Генри Форд?
Нико хохотнул:
— Генри Форд скорее по твоей части.
Слова Нико заставили ее посмотреть в его сторону. Он казался неуместным в гараже в своем голубом костюме, белой рубашке и желтом шелковом галстуке. В руках он держал ее туфли.
Заставив себя отвести взгляд от Нико, она сосредоточилась на починке двигателя.
— Одну туфлю я нашел под кустом, каблук другой туфли был воткнут в траву, — сказал он.
— Оставь их себе.
— Они не моего размера.
Иззи не сдержала улыбку:
— Я уверена, что ты подберешь себе что-нибудь подходящее. — Вздохнув, она надела туфли, отказавшись от помощи Нико.
— Прости меня за то, что сказал ранее. За все. — Выражение лица Нико было как у кающегося грешника.
Иззи поборола желание протянуть к нему руку, так как она была испачкана смазочным материалом:
— И ты меня прости. Я не должна была убегать.
— Мы оба оказались пешками в игре моего отца. Он изначально не собирался разрешать нам развестись.
— Для чего он так поступил?
— Для того, чтобы Вернония осталась единым государством, — сказал Нико, потом добавил: — Так что ты намерена делать?
— У меня есть выбор? — После разговора с Джули Иззи старалась смириться со своей участью.
Его глаза потемнели.
— Я не хочу принуждать тебя к…
— Браку?
Он кивнул:
— С самого начала я сказал, что не буду тебе лгать. Я не желаю заставлять тебя оставаться моей женой.
— Мне не нравится поступок твоего отца, но я останусь твоей женой. Ради благополучия Вернонии, — заявила Иззи. — Самое главное — сохранить мир в стране. Моя совесть будет неспокойна, если из-за меня пострадают люди. — Она продолжала возиться с двигателем, чтобы занять руки. — Остается надеяться, что в будущем твой отец будет честным и открытым. В противном случае возникнут… сложности.
— Я поговорил с отцом, — неуверенно произнес Нико, — и он уверен, что стране нужен наследник. И как можно скорее.
У Иззи скрутило живот.
— Значит, наш брак будет… хм… настоящим?
— Я наследный принц. — Уголков губ Нико коснулась едва заметная улыбка, он пристально смотрел в глаза Иззи.
«Какие же у него красивые и соблазнительные губы…»
— Двое наследников — минимум для королевской особы. И не важно, настоящий у него брак или нет.
Она моргнула и заставила себя отвести взгляд. Ее затылок словно опалило огнем.
Нико положил руки ей на плечи.
— Не такой брак ты планировала с Бойдом, — сказал он. — Но у нас все получится. Мы создадим успешный союз и произведем на свет наследников. В прежние времена браки по расчету были успешными. Кроме того, современные браки, заключаемые по любви, недолговечны. Над семейными отношениями нужно работать.
— Каким образом над ними нужно работать? — прямо спросила она. — У меня никогда не было серьезных отношений.
— У меня тоже, — признался он. — Мы справимся.
Иззи уперлась руками в грузовик:
— Если мы не справимся, то всегда можем разъехаться и жить отдельно друг от друга.
На подбородке Нико пульсировала венка.
— А если у нас будет удачный брак…
— Тогда мы выразим твоему отцу огромную благодарность.
Нико отклонился назад на каблуках:
— Значит, решено.
— Не совсем. — Иззи выпрямилась. — Я не знаю, как мы можем начать работать над семейными отношениями, если я не чувствую себя замужем.
— Мы женаты.
— Я знаю, что мы женаты, я видела фотографию и свидетельство о браке, но я не помню, что выходила замуж. Может, если у нас будет свадебная церемония, которую запомним мы оба, я почувствую себя твоей женой.
Он пытливо изучал ее лицо:
— Для тебя это важно?
— Мне важно чувствовать себя замужем. Да, особенно если мы собираемся… хм…
В его глазах плясали веселые искорки.
— Заниматься сексом.
Вот об этом ей сейчас совсем не хотелось говорить.
— Произвести наследника для Вернонии, — сказала она.
— Тебе нравится заниматься сексом, Изабель?
Боже правый, Нико считает, что Изабель опытная любовница. Что же ему ответить?
— Я… — Она огляделась, словно могла увидеть ответ на поднятом капоте или на фаре. — Я не знаю. Я никогда…
Закончить фразу ей не удалось. Пусть Нико ее муж, но она смутилась, разговаривая с ним на подобные темы.
— Никогда? — повторил он, выглядя заинтригованным.
— Никогда. — Под его пристальным взглядом она застеснялась. — У меня было много возможностей, но я всегда считала, что продам себя задаром, если соглашусь на секс после первого, второго или даже третьего свидания. Дядюшка Франк говорил, близость должна быть выражением любви и обязательств, а не являться продолжением ужина или похода в кино.
Нико промолчал.
Иззи покраснела:
— Я законченная дура, да? Я понятия не имею, как смогу стать принцессой.
— Ты не дура. — Он протянул руку и заправил прядь волос ей за ухо. — Ты красавица.
Она задрожала от его легкого прикосновения. Жаль, что она не может ощущать себя красавицей.
— Не беспокойся. Мы долгое время не знали друг друга, но нас влечет друг к другу, — хрипло произнес он.
Ладно, по меньшей мере, он к ней неравнодушен. Иззи может хотя бы на что-то рассчитывать.
Он подошел ближе:
— Я не позволял себе увлекаться тобой из-за Джулианны.
— Ты вел себя благородно.
В его глазах отразилось лукавство.
— Но теперь, когда мы вдвоем и ты моя жена…
Иззи шагнула назад и ударилась о бампер грузовика:
— Слушай, я хотела тебя поцеловать на кухне два дня назад. И вчера в саду. Но теперь я думаю, что нам лучше подождать до свадьбы.
Нико выгнул бровь:
— Даже не поцелуемся?
Иззи охватило искушение. От его прикосновения у нее покалывало все тело. Если он ее поцелует, она лишится рассудка.
— Нет.
— У нас будет свадебная церемония. — От улыбки в уголках его глаз образовались морщинки, и у Иззи часто забарабанило сердце. — Королевская свадьба с фанфарами и горнами, украшенным кафедральным собором и каретой, запряженной лошадьми. Тебе позавидовала бы сама Золушка.
— Все кажется настолько сложным. Я-то думала, мы быстренько распишемся в здании суда.
— Ты должна мыслить масштабнее, — сказал он. — Кстати, свадьбой мы не ограничимся. У нас будет медовый месяц.
Иззи напряглась всем телом и сжала кулаки, вонзив ногти в ладони. Медовый месяц предполагает романтику, интимную обстановку, секс.
— Вот это совсем не обязательно.
— Обязательно, если мы собираемся лучше узнать друг друга и жить в браке по-настоящему.
«И еще, — подумала она, и у нее засосало под ложечкой, — мы должны произвести на свет наследника».
Если Нико женится на ней только ради появления на свет наследника, их брак обречен.
В следующую субботу, ровно в час дня, была назначена пышная свадебная церемония. В украшенном к торжеству кафедральном соборе на деревянных скамьях с искусной резьбой расположились полторы тысячи гостей.
Иззи дрожала от предвкушения, зная, что у алтаря собора ее ждет Нико. Бойд, как шафер, должен был стоять рядом с ним. Когда Иззи объяснила ситуацию своему лучшему другу и сказала, что решила выйти за Нико, Бойд одарил ее странной улыбкой и пожал плечами. Какие бы неприятные ощущения он ни испытывал, они испарились, когда король предложил купить Бойду новый грузовик, чтобы отблагодарить за помощь.
Глубоко вдохнув, Иззи медленно выдохнула.
Бывший босс Иззи, Роуди, откашлялся. Он стоял рядом с ней в вестибюле, готовый сопровождать ее к алтарю. На его лбу выступили капельки пота. Ему было явно неуютно в смокинге.
— Ты уверена в том, что делаешь, Иззи?
— Уверена.
Глаза Роуди заблестели.
— Твой дядюшка хотел бы только одного: чтобы ты была счастлива и в безопасности.
— Я счастлива. Честно.
— Тогда мы можем идти. — Ее бывший босс шмыгнул носом. — Ты красивая невеста.
— Спасибо, Роуди.
Иззи чувствовала себя хорошенькой, хотя для этого ей многие помогали. С самого раннего утра вокруг нее суетились, холили и лелеяли, делали массаж, маникюр, педикюр и изысканный макияж. За всем наблюдала и все проверяла Джули. Три парикмахера больше часа возились с волосами Иззи, надежно закрепляя в них бриллиантовую тиару и длинную фату. Последние кристаллы и жемчужины были пришиты к платью Иззи дизайнером всего час назад.