Да, команда свадебных экспертов превратила Иззи в сказочную принцессу, хотя она и являлась женой принца на протяжении уже двадцати трех лет. После того как они обменяются клятвами перед алтарем, у них не будет «жили они долго и счастливо и умерли в один день». Успех или провал их брака будет определяться наличием наследников. Но будет ли в их отношениях любовь или привязанность? Сложный вопрос. На него не удастся ответить даже спустя долгие годы.
Подружки невесты и девочки, несущие цветы, заняли свои места. Нервы Иззи были на пределе, она вцепилась в свадебный букет из белых роз, решив сосредоточить внимание на аромате.
«Разверни плечи! Подними подбородок! Улыбайся!»
Джули одарила ее лучезарной улыбкой и подняла вверх большие пальцы рук, прежде чем войти в собор. Шесть девочек с цветами, одетые в белые многослойные платья, поигрывали лепестками роз в корзинках. Одна из них, младшая дочь герцога, хихикнула.
Строгая распорядитель свадьбы приструнила девочку:
— Тише! Вам сейчас входить.
А потом наступит очередь Иззи войти в собор.
Она вздохнула, чтобы успокоиться. Вздохнула еще раз и еще. Не помогло.
Девочки с цветами вошли в собор.
— Скоро вам входить, мадам, — сказала распорядитель свадьбы.
— Готова? — спросил Роуди.
Иззи сомневалась, что вообще когда-нибудь будет к этому готова.
Она посмотрела позади себя на массивные деревянные двери собора, по обеим сторонам которых стояли охранники. Никогда прежде ей так сильно не хотелось убежать. Но куда она пойдет? Что станет делать? И кто станет улаживать проблемы, которые возникнут после ее побега?
Пусть Иззи не сказочная принцесса, заточенная в башне, но она, как и Нико, оказалась жертвой обстоятельств. Им обоим придется смириться с присутствием друг друга. Лучше всего постараться найти в ситуации положительные стороны.
«Разверни плечи! Подними подбородок! Улыбайся!»
— Я готова.
Роуди поцеловал тыльную сторону ее запястья:
— Ты дочь, которой у меня никогда не было. Я горжусь тобой. Я знаю, Франк тоже гордился бы тобой.
Слезы жгли ее глаза. Слова Роуди были полны сердечности и доброты.
— Спасибо тебе большое. — Она взяла его под руку.
Каким-то образом Иззи удалось на ватных ногах войти в собор, не наступив на подол платья и не рухнув вперед.
Сановники, королевские особы, даже звезды кинематографа встали, чтобы посмотреть на нее, но их лица расплывались перед ее глазами. Она сосредоточенно смотрела на алтарь.
Иззи оступилась, но благодаря надежной поддержке Роуди никто этого не заметил.
«Разверни плечи! Подними подбородок! Улыбайся! И дыши!»
Иззи должна дышать, иначе упадет в обморок.
Она приближалась к алтарю. Бойд в смокинге стоял справа перед скамьей, на которой располагались король и королева.
Роуди высвободил руку.
По спине Иззи пробежал холодок от сомнения и предвкушения. Она с такой силой вцепилась в букет невесты, что он смялся.
Роуди сжал ее локоть, успокаивая. Затем он подвел Изабель к Нико и протянул к нему ее руку.
Она уставилась на аккуратно постриженные ногти Нико, гладкую кожу, сильные пальцы.
Рука ее мужа. Рука отца ее будущих детей.
Нико сжал ее пальцы.
По телу Иззи побежали мурашки.
Ее пристальный взгляд медленно скользил по рукаву его одеяния, по расшитой золотом манжете и выше. На Нико был не смокинг, а форма с золотым шитьем на плечах и светло-голубая лента под цвет флага Вернонии поперек груди. Тонкая полоска белой рубашки выглядывала из-под воротника мундира. Левую сторону мундира украшали ленточки и медали. На Нико был тонкий золотой пояс.
Он выглядел как принц из кино. Длинные густые ресницы обрамляли его зелено-голубые глаза. Полные губы резко контрастировали с суровыми чертами лица. Каштановые волосы ниспадали на его широкие плечи.
Он улыбнулся, и его суровые черты смягчились. Даже шрам стал казаться незаметнее.
У Иззи стало покалывать в животе. Нико был слишком красив для простого смертного. И все же он стоял рядом с Иззи, словно ниспосланный Небесами специально для нее.
И в этот миг Иззи поняла.
Существует только одна причина, по которой она согласилась оставаться женой Нико. Пусть он не принц-очаровашка, но для нее это не важно.
Пусть их брак не подразумевает любви со стороны Нико, но с ее стороны все будет иначе.
Она уже влюблялась в своего мужа. Влюблялась по уши.
Нико смотрел на женщину, стоящую рядом с ним у алтаря. Изабель была не просто красива, она была сногсшибательна. Со светло-каштановыми волосами и бриллиантовой тиарой в них она являлась воплощением идеальной принцессы. Элегантное белое платье подчеркивало ее фигуру и цвет лица.
Он должен быть счастлив. Люди его страны сплотились вокруг этой молодой американки, но она оказалась не такой принцессой-невестой, как он ожидал. Все надежды и мечты Нико, направленные на модернизацию Вернонии, были связаны с Джулианной. Благодаря своему отцу Нико придется на несколько лет, если не навсегда, забыть о вхождении страны в Евросоюз. Самая главная задача Нико — появление на свет наследника.
Он глядел на Иззи сверху вниз.
Она пристально смотрела на него, словно он был солнцем, луной и звездами в одном лице. Он едва переводил дыхание. Никто и никогда не смотрел на него так.
Наверное, ему просто показалось. Ведь Изабель, как и он, согласилась на брак по расчету.
Архиепископ начал говорить.
Нико сосредоточился на словах молитвы, открывающей церемонию. Он был слишком мал, чтобы запомнить, как его поженили с Изабель в детстве. На этот раз ему следует все запомнить. В отличие от Иззи он сомневался, что обмен клятвами заставит его чувствовать себя «более женатым». Это способны сделать только время и рождение детей.
Но какие бы чувства ни испытывал Нико, благосостояние Вернонии для него важнее всего. Он будет по-прежнему исполнять свои обязанности принца… и мужа.
На свадебном приеме Иззи была словно в полузабытьи. Гости явно наслаждались праздником. Шампанское лилось рекой, от еды текли слюнки.
Невероятно, но Иззи ощущала себя принцессой. Она плавно скользила по танцевальному полу, кружилась и двигалась под оркестровую музыку, пока сильные руки Нико ее поддерживали. Он все время был рядом с ней, знакомя с таким количеством дипломатов и сановников, что она едва запоминала их имена. Нико редко отпускал ее руку. Иззи чувствовала себя особенной, обласканной, поэтому не так сильно нервничала в преддверии предстоящей ночи.
Их первая брачная ночь.
Иззи была взволнована и немного напугана предстоящей близостью.
После того как разрезали свадебный торт, Иззи поднялась на возвышение и приготовилась бросать букет невесты. На счет «три» она бросила букет и резко повернулась к собравшимся позади нее женщинам. Букет попал в руки Джули. Красавица принцесса уставилась на розы, широко раскрыв глаза, и едва не выронила букет.
Когда Иззи и Джули стали фотографироваться вместе, Иззи произнесла:
— Ты улыбаешься, но твои глаза грустны.
— Пойманный букет — это знак, — призналась Джули. — Боюсь, мне найдут жениха до моего возвращения в Алиесте.
От вспышек камер Иззи моргнула. Они с Джули приняли другую позу для фотографа.
— Останься здесь.
Джули вздохнула:
— Жаль, но я не могу.
— Я серьезно, — сказала Иззи. — Сегодня мы переночуем в замке, а завтра уедем в свадебное путешествие. Король и королева возражать не станут. Они любят принимать гостей.
— Возражать будет мой отец.
Несколько часов спустя в апартаментах, которые Иззи делила вместе со своим мужем, служанки помогали ей снять свадебное платье. Все это время она задавалась вопросом, куда ушел Нико. Разве не молодой супруг должен раздевать новобрачную?
Марэ расчесала ей волосы. Другие женщины помогли ей принять теплую ванну, а затем надели на нее ночную рубашку и пеньюар из белого тонкого материала с кружевом и ленточками — подарок Джули.
Выпроводив женщин, взволнованная Иззи стала ждать, что произойдет дальше. Босая, она прошагала через большую комнату, заметив встроенный в шкаф телевизор и полку с книгами. Но смотреть телевизор и читать ей не хотелось.
Иззи мельком взглянула на часы.
Горели свечи, по стенам танцевали тени. Нико собирается приходить к ней или нет?
Иззи прошла к балконным дверям, открыла их и вышла на балкон. Иссиня-черное небо было усеяно звездами. Легкий ветерок принес ароматы цветущих роз из сада под балконом, растрепал волосы Иззи.
Ее новый дом.
Ей хотелось быть со своим молодым мужем.
Когда же он соизволит появиться?
Глава 10
Нико вошел в апартаменты с ларцом для невесты в руках. Он поставил свадебный подарок на стол рядом с двумя хрустальными бокалами и шампанским в серебряном ведерке со льдом. Ларец снова принадлежит Изабель. Традиция соблюдена. Остается надеяться, что теперь Иззи ощущает себя его женой. Если нет, он постарается изо всех сил, чтобы убедить ее в этом к утру.
Он подготовился. Поцелуй во время церемонии венчания лишь возбудил его аппетит и пробудил желание отказаться от свадебного приема. Похоже, апартаменты тоже подготовили к ночи.
Тихая музыка и мерцающие свечи создавали романтическую обстановку. Осталось найти Изабель…
Не найдя ее ни в ванной комнате, ни в спальне, Нико прошагал к балконным дверям. Тихонько открыв одну из них, он увидел Изабель. Она стояла к нему спиной, ветер трепал ее волосы. Очаровательное видение в белом одеянии на фоне ночного неба, усыпанного звездами.
Он шагнул на балкон:
— Загадываешь желание на падающую звезду или снова думаешь об инсценировке собственной смерти?
— Должна признать, что задумка с утоплением была не так уж плоха. Но сейчас, чтобы мое желание сбылось, мне придется еще немного здесь побыть и дождаться падающей звезды… — Она повернулась и выжидающе посмотрела на него. — Чего так задержался, высочество?