– Сеньор, не пугайся. Это я, Диша.
– Что… что с тобой?
– Ничего. Мы в Беспространстве. И это – образ, доступный твоему аватару.
Одеревенение прошло. Артём улыбнулся, опять взглянул на долину внизу. Там всё неуловимо изменилось. Безграничность исчезла, полянка выглядела маленькой и уютной. Противоположный край её упирался в невысокую скалу, обвитую плющом. Со скалы несколькими струями сбегал ручей, заканчиваясь внизу водопадом и озером. А на берегу, среди белых цветов играла стайка молоденьких девушек, чем-то похожих на Дишу. Девчонки были разномастными – тёмненькие, светленькие, одна, вроде, даже зелёноволосая. И все, как на подбор, красавицы. Куда там порнушечным «дивам»!
Сверху, со скалы, медленно спланировала белая птица, похожая на голубя, но куда больше, опустилась на подставленные руки сбежавшихся девушек. До Артёма донёсся их звонкий счастливый смех. И он улыбнулся, вдохнул слегка пьянящий аромат цветов. Занёс было ногу, чтобы ступить туда, в этот Рай. Но Диша резко одёрнула:
– Сеньор, нам туда нельзя!
Она потянула его в сторону, на еле заметную тропинку. Бабанкин вздохнул огорчённо, повернулся… и поляна исчезла, точно выключили. Справа от них поднималась стена из дикого камня. И слева такая же. Они шли узким и высоким бесконечным тоннелем. В самом деле бесконечным – каждый новый метр его появлялся, стоило идущей впереди девушке сделать шаг. И исчезал за их спинами, как убедился Артём, воровато оглянувшись.
Сколько они шли, непонятно – ни время, ни расстояние отследить не получалось. Закончился тоннель так же внезапно, как начался. Вновь перед ними раскинулась поросшая цветами поляна, кажется, та самая. Но теперь они смотрели на неё с противоположного края, от водопада. Впрочем, водопада не было, как и озера, и белой птицы. А стайка разномастных девушек встречала людей, спускающихся по склону. Молодые мужчины и женщины, многие – весьма упитанные, хоть и не безобразно толстые. Людей было много, все примерно одного возраста: лет двадцати – двадцати пяти. Голые. Бабанкин украдкой оглядел себя. От его башмаков, брюк и трусов ничего не уцелело, стоит, в чём мама родила. Смущённо покосился на спутницу, прикрытую хоть полупрозрачной, но одёжкой. Диша, однако, на него не смотрела, внимательно наблюдала за происходящим на поляне. Когда люди разделились на группы и потянулись в разные стороны, дёрнула его за руку, заставив выйти из укрытия.
Против ожидания, на Артёма никто не взглянул. Никто! Некоторые наги приветливо улыбнулись Дише, его же равнодушно проигнорировали. А «гости» Беспространства так и вообще не смотрели по сторонам. Послушно топали, как стадо баранов, ведомое на бойню.
Сравнение Бабанкину не понравилось. Очень оно не вязалось с «райскими кущами», окружающими их. Но и мрачный коридор без конца и начала не вязался. А он здесь был, и Артём с нетерпением ждал, что ещё шаг, и его стены вновь заслонят поляну.
Диша повела его вслед за одной из групп. Напрямик, сквозь огромную благоухающую клумбу. Цветы были странными, слишком живыми и подвижными для растений. Они поспешно отклонялись в стороны, пропуская Артёма, а к девушке, наоборот, льнули, ластились, тёрлись белыми лепестками о голые бедра. Непонятно от чего порозовев, Диша шёпотом объяснила:
– Это они чувствуют переизбыток грока во мне. Просят поделиться.
Долина казалась не такой и большой, но скалы, обступающие её, не приближались. Артём усомнился, возможно ли в принципе достигнуть противоположного края? Но этого и не требовалось, оказывается. Как ни готовился он к появлению подземелья, возникло оно всё равно неожиданно. В этот раз коридор не утопал в туманной мгле, а чётко и ясно заканчивался каменной аркой в двух сотнях метров впереди. Дальше виднелась уходящая вниз широкая лестница, освещённая огненно-багровыми сполохами. Сполохи выглядели зловеще, и ещё более мрачной была надпись, высеченная над аркой. Каждую букву в отдельности Бабанкин узнать не мог, зато смысл фразы разобрал: «Оставь надежду, сюда входящий». И едва прочёл, обнаружил, что вместо ангелоподобных девушек рядом с процессией прыгает и кривляется парочка бесов. Догадываясь, что увидит, он оглянулся на спутницу. Так и есть, Диша вернула первоначальный облик.
Идущий впереди бесёнок исчез за аркой, и вереница аватаров покорно потянулась следом. Но в планы Диши сопровождать их туда не входило. Она остановила Бабанкина, подтолкнула к стене. Только что та была совершенно ровной, а вот и ниша объявилась, достаточно просторная, чтобы вместить двоих. Стоило ступить в неё, и стена вернулась на место, отгораживая коридор. Артём невольно поёжился, оказавшись в каменном мешке, но девушка продолжала тянуть его вперёд, и в темноте блеснула искорка. Ровно на высоте глаз Бабанкина в стене прорезалась щель, позволяющая разглядеть, что происходит по ту сторону.
Там был зал, просторный и высокий, и они смотрели на него будто с балкона. Почти прямо под ними зиял проем двери, смахивающий на нору. Оттуда сейчас выползали аватары. Поднимались на ноги, сбивались в кучу, жались к стене. Рассмотреть помещение целиком у Артёма не получалось то ли из-за неровно мерцающего багрового света, то ли из-за стелющегося клубами сизого дыма, то ли почему-то ещё. Но главное он увидел – огромную фигуру, стоящую перед аватарами. Чем-то это существо походило на нагов, снующих вокруг, но было гораздо крупнее. Трёхметрового роста, коренастый, заросший тёмной шерстью, с огромным животом, свешивающимся до колен. Бабанкин догадался, кто это. И Диша подтвердила, шепнув на ухо:
– Марух-Занит.
Артём рассматривал своего «родственника», может быть, братца-близнеца, со смесью восхищения и отвращения. А тот рассматривал аватаров и, кажется, считал.
Внезапно с сухим треском вспыхнула часть противоположной стены зала. Едкий запах серы ударил в ноздри, и тут же из яркого пламени выступил человек. Благообразный старец в белых одеждах, с белой бородой до пояса и белым посохом в руке – точная копия Сарумана из «Властелина Колец». Бесы почтительно замерли, не сводя глаз с пришельца, а «саруман» неторопливо подошёл к горстке аватаров, придирчиво оглядел и ткнул посохом в длинноногую блондинку. В ту же секунду одна из бесовок выволокла девушку вперёд и, размахнувшись, вонзила когти в живот, под ребра. Блондинка дёрнулась, и Артём дёрнулся, увидев, как брызнула кровь на белую кожу. А бесовка деловито засунула руку по локоть, принялась шарить во внутренностях, словно была это не живая плоть, а прореха в перине. Найдя необходимое, потянула, оторвала, заставив жертву жалобно вскрикнуть… и вынула живое, трепещущее сердце. «Саруман» одобрительно кивнул, развернулся, и так и не проронив ни слова, направился к огненному выходу. Бесовка, несущая невесть откуда взявшийся поднос с жутковатой «добычей», поспешила следом.
Бабанкин быстро перевёл взгляд на жертву, ожидая, что та грохнулась замертво. Ничуть не бывало, блондинка стояла в толпе других аватаров, только кривилась болезненно и растирала ладонью сочащуюся из дыры в животе кровь. Выходит, сердце не такой уж жизненно важный орган? Не зря, значит, некоторых называют «бессердечными».
Старец удалился тем же путём, что и пришёл, а едва белый огонь на стене погас, оживился хозяин пещеры. Зычно рявкнул, так, что в ушах заложило, и наги засуетились, забегали, поволокли аватаров в разные стороны. Бабанкин теперь не сомневался – внизу была громадная кухня, где собирались начать стряпню. Фаг – шеф-повар, наги – поварята. А аватары – сырье для будущих блюд. Охватить взглядом всё происходящее он по-прежнему не мог. Но стоило сосредоточиться на какой-то детали, и она приближалась, становилась чёткой. Вон – огромный котёл с кипящей, булькающей жижей. Мгновение – и трое аватаров друг за другом булькнули в него. Горбоносый скуластый парень вынырнул, уцепился за край, подтянулся, пытаясь выбраться. Но сидящая над котлом наг стукнула его огромным черпаком по макушке. Парень подался назад, опускаясь в варево. Артём увидел, как полезли из орбит переполненные изумлением и болью карие глаза, быстро отвёл взгляд. И уткнулся им в другую сцену. Длинная цепь с крюком на конце опускалась вниз. Бесёнок подпрыгнул, поймал, потянул к безропотно истекающей кровью блондинке. Ухватил девушку за затылок и, примерившись, ловко насадил подбородком на крюк. Цепь пошла обратно вверх, унося дёргающую ногами и руками жертву в медленно поднимающиеся клубы дыма. Наверное, где-то там была коптильня, Артём не стал проверять, вновь отвёл взгляд. И наткнулся на громадную мясорубку. Белобрысая наг усердно крутила ручку, а её темношерстая товарка, уцепившись за плечи, заталкивала внутрь низенького толстячка. Возможно, тот был не такой уж и низенький – до того, как ноги его исчезли в недрах машинки. На фарш Бабанкину смотреть не хотелось. Он опять отвёл взгляд. Фаг, плотоядно улыбаясь, выбирал из связки длинный металлический стержень, очень напоминающий шампур. Вот тебе и «бабушкины сказки» о чертях и пекле! Эта жуть действительно происходит или это только игра образов, заполняющих мозги?
Артём беспомощно оглянулся на спутницу. Ту картинки внизу не смущали, наоборот, бесовка чуть ли не облизывалась. Лишь заметив взгляд Бабанкина, постаралась прогнать улыбку с лица.
– Всё, сеньор, опасность миновала. Маг свою долю получил, больше не заглянет до следующей порции аватаров. Жди меня здесь, я сообщу Марух-Заниту, что ты пришёл.
Артём глазом моргнуть не успел, как бесовка шагнула в стену и растворилась в ней. И расщелина закрылась. Он стоял в кромешной темноте, голый и беспомощный, как те аватары внизу.
Сколько времени он провёл в одиночестве, неизвестно. Да и какое время в Беспространстве? Устав стоять без дела, Бабанкин пошарил рукой в темноте, ощупал шероховатые каменные стены. Стены и стены, что в них особенного? Обступают со всех сторон, сдавливают. Удивительно, как они здесь вдвоём помещались, если одному развернуться негде.
Стена спереди будто услышала его опасения, тут же упёрлась в грудь. Артём попытался отстраниться – не получилось, лопатки вжимались в камень. Ещё секунду, и… Он сердито остановил игру воображения. Это Беспространство, а не Земля! На Земле ты видишь то, что есть в реальности. А здесь, наоборот, есть то, что ты видишь. И стена не давит на грудь, до неё метр, по меньшей мере.