Кабинет Дэрека располагался на втором этаже, в конце коридора, а кабинет начальника, к которому мы зашли вначале за более подробными инструкциями, — в противоположном конце коридора. Так что пройти пришлось через весь участок.
На меня глазели все. И мужчины, и женщины. Улыбались, здоровались, но все равно ведь глазели. Землянку явно считали дивной чудо-невидалью, которую нужно успеть увидеть, пока лорд дракон не заточил ее в своем замке. Даже на минуту закралось подозрение, что начальник придумал историю с эликсирами, чтобы удовлетворить любопытство своих сотрудников.
Начальник Дэрека оказался красивым мужчиной, что, учитывая четверть драконьей крови, не удивляло. Высокий, широкоплечий, лет сорока, фигуру выгодно подчеркивала форма. Умный взгляд, тонкие морщинки у уголков рта и глаз выдавали человека незлобливого, часто улыбающегося. В общении со мной ощущалась скованность. Ну да, будущая леди, с такой нужно быть предельно вежливым, чтобы ненароком не обзавестись врагом на ровном месте. Даже жаль, что приходилось притворяться Вероникой. Командир был приятным драконом, обаятельным, хотя до Дэрека ему было далеко.
Стоило признать, что мне с каждым днем все любопытней было посмотреть на лордов-полукровок. Раз уж Дэрек с его-то внешними данными называл их исключительно красивыми. Пока мужчины разговаривали, а меня усадили в сторонке и даже предложили напоить кофе, я присматривалась к их общению. Было приятно своими глазами увидеть, что начальник в самом деле ценит Дэрека. Это чувствовалось в каждом жесте, в тоне.
Они обсуждали эликсиры. Сколько, каких, к какому дню. Как тут же выяснилось, некоторые составы понадобились буквально к сегодняшнему вечеру. Дэрека такая срочность неприятно удивила и насторожила.
— Я ведь совсем недавно, всего две недели назад сделал большую партию. Там были и лечебные, и увеличивающие резерв, и восполняющие его эликсиры. Были какие-то стычки или планируется что-то? — хмурился мой дракон.
Командир посмотрел на меня:
— Госпожа Вероника, вы умеете хранить тайны?
— Пока еще ни одного секрета не разболтала. Ваш не станет исключением, — заверила я, подозревая, что нам сейчас расскажут вовсе не о трагически разбитых бутылочках.
— Это хорошо. Мне не хотелось бы разлучать вас и господина Алистера из-за поводка. В здании есть артефакты, работают разные чары. Уверен, вы чувствуете это, вы ведь маг, — объяснял собеседник, а я кивала, будто действительно все улавливала. — Не буду просить вас обещать хранить молчание, но надеюсь, что не ошибся, доверив и вам секрет стражи, — серьезно, но в то же время почтительно продолжал он, как-то странно сделав смысловое ударение на словах об обещании. Нужно будет потом у Дэрека прояснить этот вопрос.
— С этими эликсирами у нас возникли неожиданные, но серьезные сложности, — вновь обращаясь к Дэреку, командир помрачнел. — Их украли.
— Из участка? — Дэрек был ошеломлен и не скрывал этого.
— Да, из центрального участка. Из комнаты-сейфа. Днем.
— Следящие кристаллы?
— Их обезвредили, точнее повредили так, что невозможно ничего из них получить.
— Если я верно помню, в центральном участке кристаллы замаскированы очень хорошо…
— Вы правильно помните, — вздохнул командир. — Вывод напрашивается сам собой. Это свои. Поэтому сейчас идет тщательная проверка всех, кто имел доступ, кто знал о кристаллах и их месторасположении. Разумеется, все сохраняется в тайне. О пропаже эликсиров знает очень ограниченный круг лиц.
Судя по тому, как нервничал Дэрек, как скупился на слова явно встревоженный и огорченный начальник, подобные происшествия случались крайне редко.
— Если это свои, они знают, к каким перекупщикам на черном рынке не следует обращаться, — хмуро заключил мой дракон.
— Именно, — кивнул собеседник. — Это осложняет задачу. Возможно, об этих эликсирах мы не услышим еще несколько недель. И в любом случае страже нужны новые и срочно.
Он повернулся ко мне:
— Надеюсь, вы понимаете, госпожа Вероника, насколько важны для стражи подобные средства, и простите меня за то, что отзываю вашего ловца из посвященного вам отпуска.
— Конечно, понимаю, — отметив подчеркнутую почтительность, ответила я и добавила: — мне будет любопытно посмотреть на эвлонтского алхимика за работой.
На этом аудиенция закончилась, и Дэрек повел меня к себе в кабинет.
Американские фильмы научили, что ценным работникам полагается кабинет с окном. В таком случае Дэрека особенно ценили, потому что в его очень просторном кабинете окон было целых три.
— Что ты считаешь забавным? — спросил мой дракон, явно радуясь возможности отвлечься от неприятных новостей.
— Влияние кинематографа на общественное сознание, — наблюдая за тем, как Дэрек аккуратно снимает форменную куртку, ответила я. — О кино я тебе потом расскажу, ты мне лучше скажи, у вас тут с обещаниями ничего магически особенного не связано?
— Конечно, связано. Это же Эвлонт, — Дэрек пожал плечами, так красиво очерченными белой рубашкой, что я в который раз поймала себя на том, что любуюсь им. Отвела глаза, хотя подозревала, он отлично понимает, что очень мне нравится и не только внешне, раз уж чувствует мои эмоции.
— Обещание — магический контракт в некотором роде. Он побуждает сдержать данное слово, даже попытка нарушения вызывает сильнейшие муки совести. Ты могла не знать о таких особенностях обещаний, поэтому командир не связал тебя таким обетом.
— Не думала, что кого-то могут остановить просто муки совести, — хмыкнула я. — Видимо, драконы в этом отношении особенные.
— Не особенные, — указав на чайник, Дэрек жестом предложил мне чай. Я отрицательно покачала головой. — Это не просто совесть, это ещё и боль. Единственный способ от нее избавиться — получить чистосердечное прощение того, обещание кому было нарушено. Конечно, все это не действует, если сам связавший обетом освободил от него.
— Логично, — я устроилась на высоком стуле у ближайшего окна и, облокотившись на подоконник, наблюдала за Дэреком.
Он достал из узкого шкафчика у входа явно чистый светло-серый фартук. На нем виднелись заломы от глажки и красовалось большое зеленоватое пятно. Кажется, некоторые составы не отстирываются ни в какую. Деловито завязывая тесемки на спине, Дэрек прошел мимо длинного мраморного стола, на котором группками стояли пустые колбы и мензурки. Целью моего алхимика был массивный темный шкаф, производивший впечатление не мебели, а нерушимого монолита. Дэрек положил на него ладони, послышалась серия глухих щелчков, и местный монструазный сейф бесшумно распахнул дверцу.
— Зачарованные замки? — догадалась я.
— Конечно, — кивнул заметно помрачневший Дэрек. — Вообще-то я всегда запираю ингредиенты и настаивающиеся составы, потому что есть такое предписание. Идея, что кто-то из своих решит что-то украсть, до сегодняшнего дня казалась мне дикой. Да что там, и до сих пор кажется.
— Еще одно подтверждение тому, что люди всюду люди. Даже если они частично драконы, — хмыкнула я. — Наверняка кто-то сделал это не бесплатно и не для себя. Для себя вряд ли нужна вся партия. Получил пару бутылочек, предъявил осколки, списал все на случайность — и дело с концом.
— Тоже верно. Но вознаграждение должны были посулить очень хорошее. Вора ждет судебное разбирательство, огромные штрафы и тюрьма. Честно говоря, ему проще погибнуть при задержании и не иметь наследников.
— Оптимистично, ничего не скажешь.
— В драконьем обществе вообще очень серьезно относятся к частной собственности и воровству. А уж удар по чести стражи… За это накажут так сильно, как лишь возможно, — хмуро предрек Дэрек, выставляя из шкафа на стол коробки, как потом выяснилось, с ингредиентами.
Последним штрихом стала толстая книга с потрепанным переплетом и десятком закладок, напомнившая мне бабушкину подборку рецептов. Даже зная список всего необходимого для блюда на память, бабушка неизменно сверялась со своим талмудом. Так и Дэрек открыл книгу на нужной закладке и, касаясь пальцами коробок, кивком отмечал правильные.
Солнечный свет играл на боках колб, в кабинете приятно пахло неповторимой смесью трав, тускло сияла серая отполированная столешница. Сосредоточенный Дэрек читал, а я любовалась им и знала, что это один из тех неожиданно прекрасных моментов в Эвлонте, по которым я буду скучать на Земле. Кто бы мог подумать, что человек, с которым я познакомилась при таких странных обстоятельствах, окажется в итоге настолько мне созвучным и близким! Интересно, раз у тангорки на базаре были земные овощи, может, найдется и способ связываться друг с другом в будущем? Письма, конечно, не заменят живого общения, но хоть какой-то эрзац. Терять Дэрека насовсем мне не хотелось.
Он закончил сверяться с книгой и, на ходу закатывая рукава, подошел к стойке с котелками, стоящей в простенке между двумя окнами.
— Давай помогу хоть чем-нибудь, — предложила я. — Чтобы почистить какие-нибудь корешки или нарезать травы не обязательно быть выдающимся алхимиком, так ведь?
Она глянул на меня искоса, улыбнулся:
— Сейчас ты еще скажешь, что тебе заняться будет нечем несколько часов, а это единственный способ не сойти с ума от скуки.
— И это тоже. Сколько вообще будут готовиться эликсиры?
— К ужину должны успеть. Поэтому помощь и в самом деле не помешает, — согласился Дэрек.
Он выдал мне чистый фартук, а когда я его надела, протянул невиданный прежде элемент одежды — добавочные рукава, соединенные веревкой.
— У тебя руки ничем не прикрыты, мало ли, что может брызнуть, — пояснил Дэрек и показал на своем примере, как пользоваться этой вещью.
Черная плотная и шелковистая на ощупь ткань приятно облегала предплечья, а вот веревка, рассчитанная по длине на Дэрека, болталась на спине и явно не могла выполнять свою функцию правильно.
— Давай завяжу, — предложил он, я послушно повернулась к нему спиной.
Пальцы Дэрека бережно убрали с моей шеи выбившиеся из прически волосинки, скользнули по плечам и спине, подбирая веревку. Я чувствовала его дыхание, шевелившее прядь на моем виске, и надеялась, он будет занят узелком лет сто, а лучше целую вечность. От доверительной близости и прикосновений пылали щеки, хотелось обернуться, оказаться в объятиях Дэрека, прочувствовать, что тоже стала значить для него больше, что перестала быть только лишь девушкой, с помощью которой можно получить деньги. Но я держала себя в руках и тихо поблагодарила, когда Дэрек пробормотал: