— Тогда я вообще не понимаю смысла вытаскивать из моего мира девушек. Ты сказал, что связь мага и не мага ослабляет потомство. В таком случае зачем нужны землянки вообще? У нас нет магов!
Дэрек покачал головой, лукаво усмехнулся:
— Если бы у вас не было магов, вы бы уже тысячу лет были бы только провинцией Тангора.
— Это ты так намекаешь, что я не все знаю о своем мире? — я выжидающе рассматривала собеседника.
— Да. Я даже готов это прямо сказать. На Земле довольно много магов. Меньше, чем здесь, меньше, чем в других сопряженных с нашими мирах, но они есть, — уверенно заявил он.
— Жаль, средние века закончились. Инквизиция порадовалась бы такой новости.
Дэрек отмахнулся:
— Поверь, ваша инквизиция отлично знала, что делала. Основателями антимагического движения были тангорцы. Они за три сотни лет до этого впервые связались с Землей, некоторое их количество осталось в Европе. Большая часть в Германии и Франции, там и до сих пор большие диаспоры.
— Стой! — я жестом остановила Дэрека. — Я ещё не до конца поверила в то, что драконы существуют. Еще не приняла то, что ты не человек, а на четверть дракон. Дай мне время сведения хоть как-то рассортировать!
— Прости, — он, казалось, искренне смутился. — Мы изучаем историю Тангора и его политики в других мирах. Это ведь наши соседи. Я думал, ты об их деятельности тоже что-то знаешь.
— Только в общих и, как видно, весьма цензурированных чертах, — хмуро признала я. — Но вернемся к нашим овцам, то есть невестам. Вероника, получается, маг?
— Да. Вероника Кохер — маг, — подтвердил Дэрек. — Не очень сильный маг. С уклоном в целительство, поэтому работает физиотерапевтом. Насколько я понял, это зарядка, массаж и разные там прогревания.
— Но если она не слишком сильный маг, почему ты думал, что она подошла бы какому-то родовитому богачу?
— Лорду Ирьексу, полудракону, если точней. Постарайся запоминать имена, ладно? Я ведь уже называл его, — мягко упрекнул Дэрек.
— Окей, лорду Ирьексу, которому восемьдесят два. Постараюсь запомнить, — заверила я.
— Потому что дары иномирянок другой природы. Они стабилизируют дары супругов, усиливаются в Эвлонте сами, оттого появление сильного здорового ребенка можно считать решенным делом. Наиболее выраженный эффект возникает, как ни странно, при браках с землянками.
— Хм, ценный трофей, получается, — я сделала вид, что занята чашкой. Чувствовать себя добычей было противно, хоть я и знала, что оказалась в Эвлонте случайно.
— Да, самый ценный, — с тяжелым вздохом согласился Дэрек.
— Но раз уж так получилось, что ты вытянул меня, а не Веронику, денег ты не получишь. Как же ты отправишь меня обратно?
— Поправка. Я бы не получил денег, если бы привел тебя сегодня прямиком во Дворец Решений и представил госпоже Цельессе, — усмехнулся Дэрек. — А так, пока ты спала, я сходил туда один и узнал об изменениях, которые внесла госпожа. В этом году в первый раз за всю историю подбора невест девушки будут жить в домах доставивших их магов, а не во Дворце Решений! Госпожа Цельесса не будет лично следить за первыми двумя турами отбора, а поручит это помощнице!
Эти новости его явно радовали, но у меня вызывали смутное беспокойство. Когда Дэрек сказал, что мне придется побыть Вероникой, я заподозрила, что он попытается пропихнуть меня в отбор. Но пока не видела в этом никакой материальной выгоды для себя, равно как и возможности поскорей вернуться домой.
— Во-первых, твое воодушевление нуждается в разъяснениях, — серьезно глядя в глаза мага, ответила я. — Во-вторых, с чего бы это госпожа Цельесса пренебрегала своими прямыми обязанностями в первый раз да еще и именно в этот?
— Она исключительно древняя драконица, — отмахнулся он. — Конечно, вся эта суета с иномирянками ее утомляет. Девушки по — разному реагируют на новости о своем будущем, на перенос. Поверь мне, пролитыми там слезами можно наполнить не одно ведро! Я знаю, я служил там. Видел всякое. Ты — редкостное исключение, твоему спокойствию можно лишь позавидовать.
— «Исключительно древняя» — это сколько, если совершеннолетие наступает в восемьдесят? — уточнила я, решив не рассказывать Дэреку, что мне сейчас больше всего хочется напиться «Мартини», слопать махом весь шоколад, поплакать в подушку, уснуть и проснуться дома.
Мама всегда учила, что просто мечтать о несбыточном вредно для организма. Гораздо полезней продумать пути превращения несбыточного в воплощенное и намечать четкие шаги к цели, а если я сейчас растрачу все силы на неконструктивные эмоции и панику, толку не будет никакого никому.
— Это две тысячи лет, — подчеркивая каждое слово, ответил маг и с видимым удовлетворением улыбнулся, увидев мою реакцию. — Когда случилась та история с аномалией, госпожа Цельесса была в яйце, окруженная особыми заклинаниями для будущих сам-андрун. Она не только древнейшая госпожа, но и самый сильный маг в Эвлонте. Если бы она познакомилась с тобой сегодня, никакого шанса пройти первые два тура отбора у тебя не было бы.
— А какой смысл проходить два тура, чтобы потом госпожа обнаружила, что я не Вероника? Кроме скандала никакой пользы.
— Польза будет, Вера, — горячо заверил Дэрек. — В этой пользе и состоит мой план. Ты, к счастью, очень похожа на Веронику. Внешностью и именем. Леди Айла уже пожилая драконица и не слишком сильный маг, зато отлично разбирается в родственных и прочих связях драконьих родов. Она не заметит подмены, а после второго тура мне заплатят большую часть суммы! Понимаешь? Не всю, но больше половины.
Я кивнула.
— Если ты произведешь хорошее впечатление, хорошо покажешь себя на смотринах, то твоя цена будет выше. Денег будет больше. И сумма, которую выплатят после второго тура, тоже будет больше, — он торопливо объяснял очевидные вещи, и мне казалось, Дэрек так убеждал самого себя в том, что план сработает, что рискнуть стоит. — На эти деньги я куплю портальный артефакт и смогу вернуть тебя на Землю.
— А как ты объяснишь мое исчезновение?
— Просто, — он пожал плечами. — Скажу, что ты выкрала у меня артефакт и, раз ты Вероника, а значит, и маг, смогла использовать его по назначению! Так никто даже и не узнает, что ты с самого начала была не той, за кого себя выдавала!
План выглядел сырым, но все же рабочим. Смущала только мотивация моего похитителя-сообщника. Не хотелось бы в решающий момент обнаружить, что лучше иметь не ту землянку, чем не иметь никакой вообще.
— Может, вопрос глупый, но почему просто нельзя поговорить с госпожой Цельессой, честно признаться, что я не та девушка, которую тут все рассчитывали увидеть, и попросить ее отправить меня домой? — старательно изображая наивность, спросила я.
— Потому что в таком случае ты домой точно не попадешь несколько лет, — вздохнул Дэрек. — Ты сама по себе для отбора не подходишь. Ты не маг. Даже капельку. В тебе не ощущается и тени магической силы. Ты ничем не отличаешься от людских девушек, живущих в Эвлонте, а раз так, чем ты заслужила честь общаться с древнейшей сам-андруной? По какой причине она должна выполнять твои просьбы или хотя бы идти навстречу?
— Потому что я оказалась здесь не по своей воле и не по рождению? — предположила я.
— Но виноват в этом я. Мой ритуал тебя сюда затянул. Госпожа Цельесса закономерно обяжет меня исправлять содеянное. Это ведь логично!
Я кивнула, соглашаясь. Логично, тут возразить нечего.
— Конечно, она проверяла расчеты, но ритуал проводил я. Значит, ошибки тоже мои. И мне их исправлять, — он тяжело вздохнул. — Даже если ты устроишься где-нибудь работать, копить деньги на артефакт придется несколько лет! Попутно я буду выбивать разрешение вообще купить такую вещь. Мне, магу, вытянувшему не ту иномирянку, могут и не позволить купить новый артефакт. Тогда ты останешься здесь навсегда.
— Отличная перспективка, — я хмуро потерла лоб. — У меня же там семья.
— Муж и дети? — с сочувствием спросил Дэрек.
Я отрицательно покачала головой:
— Нет. Родители. Сестра, бабушки и дедушки, кузены и кузины, племянники…
— У тебя много родственников.
— И каждый из них будет в ужасе от того, что я пропала средь бела дня.
Перед глазами встало лицо перепуганной заплаканной мамы, обзванивающей больницы. Я четко увидела отца, общающегося с полицией, с моим шефом и приятельницами. Закрыв глаза руками, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Об этом думать нельзя! Нельзя!
— Вера, — тихо окликнул Дэрек и погладил меня по плечу. — Я в любом случае помогу тебе вернуться назад.
— Обещаешь?
— Да, обещаю, — негромко, но твердо заверил он.
Мы молчали, во дворе за окном сгущались сумерки. Юнкерский чай заметно отдавал сеном. Я даже не предполагала, что может быть иначе. В этом доме пили самый дешевый чай, о пресловутых верхних листьях, равно как и о бергамоте, речь не шла. Не затратно, практично, действенно подкрасить воду и придать кипятку хоть какой-то аромат — вот смысл чаепития в доме Алистеров. Хорошо, что это чай, а не отвар фенхеля или крапивы.
— Что нужно, чтобы пройти первые два тура? — мой голос прозвучал серьезно, неожиданно жестко.
— Раз госпожа Цельесса не будет следить лично, то немного. Правда, немного, — утешил Дэрек. — Я служил во Дворце Решений, видел отбор и заверяю, все не так плохо, как могло быть.
— Отделываясь фразами без конкретики, ты не помогаешь, — хмуро отрезала я.
— В первом туре девушки знакомятся с возможными женихами. В этот раз будет шесть пар. Я рассчитывал, что Вероника подойдет либо лорду Ирьексу, либо лорду Оттосу. Оба полудраконы, оба подходили Веронике по пяти определяющим параметрам даров, — принялся объяснять Дэрек. — Господа Райм, Сельялос, Авирон и мэтр Храук — драконы на четверть.
— Стой! Умоляю, стой, Дэрек, — взмолилась я. — До первого тура много времени?
— Чуть меньше недели.
— Слава Богу! — с облегчением выдохнула я. — Прошу, не сейчас. Потом расскажешь мне о них, ладно? Я не в силах воспринимать эти сведения.