— У меня еще на пару дней работы, — неуверенно сказал Иванов.
— Слушай меня внимательно, Виталий, — медленно, почти по слогам, выговорила Наталья Сергеевна. — Если мы будем упускать таких подонков, нам с тобой скоро придется работать в пустыне пострашнее Гоби. Сезон-два, конечно, интересно. А всю жизнь? Хочешь?
— Ох, извини, Наталья. Голова забита геологией, не сразу на мирские дела и переключишься. Все понял.
— Ребят понадежнее возьми. И вот что. Мне некогда, так ты попроси своего завхоза, пусть покараулит, попробует связаться с «Весенним», там начальником Горюков, мой знакомый… Хороший парень. Еще зимой хвалился, что получил новенький ГАЗ-71. Он поможет, только скажите — я прошу. Пусть идет к Палявааму и перехватывает всех, кто от нас в районе Прозрачной переправится на их берег. Нужна страховка, ясно?
— Да… Ну, подонки… Я бы их, как в древнем Китае… Ладно, конец связи.
— Все, — сказала Наталья Сергеевна.
В эфир снова хлынули завхозы:
— Толик, слышал?
— За такие дела утопить не жалко. Там же, в Прозрачной.
— Руки я бы им рубанул на месте, как раньше делали.
— Головы, — сказал тот, с сиплым и глуховатым голосом. — Радикальнее в смысле профилактики. И без затрат на перевоспитание с сомнительным результатом…
Наталья Сергеевна выключила рацию.
— Я пойду, — сказал Егор, отставляя кружку. — Спасибо. Да, совсем забыл: лоток ваш Потапыч разломал, рыбу ловил.
— Ах ты, бандит лохматый! — подскочив, закричал промывальщик Алеша и принялся грозить в горы кулаками: — Третий за сезон ломают! Подождите, я вам устрою! Я попрошу ребят стальной сварить, подкину, а сам хохотать буду!
— Эти мужики могучие, они и стальной раздерут, — усмехнулся Егор, посмотрел по сторонам и позвал:
— Валетка! Ты где пропал?
— Вон они, — сказала Наталья Сергеевна.
Валет прыгал на задних лапах перед лошадью, отскакивал, припадал к земле и делал вид, что всерьез бросается на нее. Лошадь подбрасывала вверх передние ноги, затем часто-часто кланялась и трясла в улыбке растопыренными губами.
— Играют! — удивился Алеша. — Быстро снюхались!
— Работать пора, Валетка! — крикнул Егор.
Пес оглянулся на хозяина, потом прыгнул к лошади, гавкнул и побежал берегом реки вниз. Лошадь затрусила следом.
— Э-э, Дева, тебе тоже на службу скоро! — завопил Алеша и бросился догонять животное.
Воздух до того пропитался влагой, что казалось: возьми его в горсть, сожми — и потечет вода.
— У-у-о-у-л! — стонали на озере гагары.
Валет внимательно слушал каждый крик, потом смотрел на хозяина и повизгивал.
— Идем, идем, скажи им, Валетка. И пусть прилетают весной обратно, — говорил Егор. — Больше мы такой подлости не допустим… Так, а вот и Паляваам-батюшка…
Постепенно перед ним открылась широкая долина, и над тундрой потек монотонный шелестящий шум: могучие воды перемывали косы, точили каменные перекаты, грызли пологие отроги гор Осыпных. Пустынно было кругом. Подвела природа на сей раз: туман к Прозрачной двинула, а тут дождь не просыпала. Вода совсем низко стоит. Ушли… Но все равно — надо глянуть сверху. Тут лощин полно, да с кустарником. Авось повезет…
Егор перебрел Прозрачную и пошел вверх до ближайшей терраски. Оттуда открылся вид на огромный кусок долины, отороченный горами. На востоке, откуда текла река, горы были наполовину срезаны тучами. Темными серо-фиолетовыми клубами они тяжело висели над долиной, и только на западе мерцали снизу глянцевым блеском.
Егор посмотрел вниз. Почти под ним, чуть правее. Прозрачная втекала в могучий мутновато-зеленый поток Паляваама, и тут же, у длинного плеса, на срезе переката, метрах в пятнадцати от берега, накренившись носом вниз, торчал вездеход ГАЗ-71. На берегу дымил костер и сидели люди. Трое.
— А-ага… Глянь-ка на них. Валетка, — ловко мы сработали свое дело, а? — Егор опустился на мягкую и теплую от наросших золотистых пятен лишайника щебенку. — Да, уж это точно: человек предполагает, а… ну, пусть судьба — располагает…
Он передохнул, схлынуло дорожное напряжение, осталась только настороженность и мгновенная заряженность на ответное действие, свойственная охотникам и вообще людям, живущим в одиночку на природе. Да ее и не рассеешь, она неуправляема, в подсознании живет, как, например, чувство голода или желание поспать: о них не думаешь, а пришло время — сами объявляются… Егор встал:
— Пойдем, Валетка, черту подводить.
Сидевшие на берегу увидели Егора, сбились в кучку, замахали руками. Тот, что поменьше ростом, в кирзовых сапогах, взял чайник, пошел к реке. Второй, широченный в плечах, плотно обтянутых бараньим кожухом, полез в ящик, стоявший недалеко от костра. Третий, и цигейковом, крытом черным брезентом костюме, присев на корточки, расшевелил угли и подбросил сверху выбеленных временем плавниковых веток.
— Чтобы никаких шуры-муры, — сказал Егор Валету. — Не те люди. Ляг вон там, да повострее ухо держи.
Валет чуть поворчал и, не доходя до людей десятка метров, свернул к ольховому кустику, лег и подобрался, как для прыжка.
— Здорово, мужичок-тундровичок, — поднялся от огня человек в цигейковом костюме. — Садись, рассказывай куда-откуда топаешь, а мы чаек сообразим и к нему кое-что отыщем, как положено по тундровым законам-обычаям. Гаврилыч, мастеришь?
— А як же! — Человек в бараньем кожухе выложил на крышку ящика консервную банку с мясом, соленые, в пупырышках, огурчики, сухую колбасу. Затем вытянул из ящика темную большую бутылку портвейна с залитым сургучом горлом.
— О це гусь прозывается, хе-хе-хе! — Он подкинул бутылку, поймал и посмеялся. — Ну и распотрошим его со свиданьицем.
— Не надо, — сказал Егор и вдобавок отрицательно покачал головой. — Не буду я пить. Да и сыт.
— С дороги не принять? — удивился Гаврилыч. — С дороги — да сыт?! Як же так? Не-е…
— Оставь его, Гаврилыч, — человек в цигейке усмехнулся.
Подошел третий, с чайником в руке, на которой между большим и указательным пальцами синела корявая наколка: «Женя». Глянул на Егора исподлобья, кивнул и стал прилаживать чайник.
— Так ты, мужичок-тундровичок, объясни, откуда и луда путь держишь, — сказал человек в цигейке. — Поведай свои маршруты.
В голосе его Егор уловил и насмешку и напряжение. Знает, что ли? Откуда? Ну да пусть.
— А за вами иду третий день, — сказал Егор. — От Гольцовой ямы. Охотник я, промысловик. И еще инспектор рыбнадзора, — он полез в карман рюкзака, достал удостоверение внештатника. — Вот документ.
Человек в цигейке взял удостоверение, раскрыл и держал, долго, даже шевелил губами. Но Егор видел, что он не читает, а лихорадочно думает. Прикидывает выход и намечает манеру поведения. Ну-ну. А Гаврилыч растопырил мясистые губы, даже нос у него как-то приподнялся вверх вместе с толстыми щеками. А лицо налилось краснотой. Ишь как напрягся. Тоже вроде думает. Но у него мысль иная: не может в толк взять, как это так — предложили человеку стакан, а он отказался. Дивное дело, небывалый, видно, для него случай.
А выражение на лице Жени показалось Егору непонятным. Вроде блуждает на нем какая-то потаенная улыбка. Словно весело парню, но веселье он скрывает. Чего бы ему веселиться? Не может поверить, что попал в нехороший переплет, где дел за компанией набралось не только на рубли, но и на сроки? Думает, наскочил на дорожное приключеньице с распитием умиротворяющего пузырька по окончании? Ну, пока мешать не будем, пусть тоже думает. Думать завсегда полезно, поводят мысли по различным закоулкам и, глядишь, выведут на нужную тропку.
А тот, в цигейковом костюме, все держал удостоверение. По лицу видно, что знает пункты, которые ему предъявят. И не только в инспекции, но и в прокуратуре… Ладно, мешать не будем. Глянем пока вокруг…
Егор повернулся и пошел вдоль берега. Валет бесшумно пристроился сзади.
— Иди, — сказал Егор, и пес побежал вперед, в сторону большого черного пятна на песчаном рыжем бугре, метрах в ста от стоянки. Бугор был изрыт норами евражек. Но ни один из зверьков почему-то не встретил пса и охотника предупреждающим чвириканьем. Что, и тут беда?
Пятно оказалось обширной гарью. Резко запахло сожженным бензином, Валет зачихал. Это-то зачем? Егор наклонился. Норы, насколько проглядывались внутрь, были выжжены. Люди лили бензин внутрь и поджигали. Зачем?! Егор пошел по бугру. Он был пуст, истоптан сапогами. Охотник сказал Валету:
— Давай, ищи хозяев.
Тот махнул хвостом и забегал, морща нос и фыркая. Может, успели убежать? Вон еще бугры, не так и далеко… Но Валет гавкнул в одном месте, потом в другом. Всего нашли девять обгорелых тушек… Ах, растуды вашу… Нет, так нельзя. Спокойней, Михалыч, не разменивай дело на нервотрепку. Иди-ка на бережок да сядь-посиди у зеленой воды Паляваама…
Через полчаса охотник вернулся обратно, посмотрел. Привычной желтой жестянки сбоку, под дверью, не было. Обычный трюк браконьеров: съехал с трассы и за ближайшим бугром снимай номер. ГАИ в тундру работать не ездит. А всяким любопытствующим зацепиться взглядом и не за что. Хорошо, тут сам нарушитель «пронумерован» — Женя. По такому «номеру» в районе найти несложно. Да и жестянка где-нибудь в кузове лежит, буду досматривать — найдется. А что, кстати, с машиной?
Егор шагнул в воду. Женя отделился от группы и пошел к нему. Валет молча закрыл дорогу, даже зубов не показал. Просто прошел к воде, развернулся навстречу человеку и стал равнодушно смотреть в сторону. Женя сделал еще несколько шагов. Тогда Валет склонил к земле шею, а морду по-волчьи вытянул вперед. Хозяин его матери рассказывал Егору, что гуляла она всегда в тундре, три недели не появлялась в поселке и поселковых псов с собой не уводила. Да, много легенд ходило о матери Валета.
— Пусти, Валя, — сказал Егор.
Валет, не меняя стойки, молча отодвинулся в сторону. Женя, сильно замедлив шаг, прошел к машине.
— Что случилось? — спросил Егор, похлопав ладонью по обмытым тракам гусеницы.