— Ах, ах, напугал! — отрезала уборщица, но от стола отошла.
— Да, взялся он за тебя, — посмеиваясь, продолжал Костоглод, заглядывая в мутные злобные глаза Захара.
В гостиничном номере Хоменко зазвонил телефон. Антон Петрович поднимает с подушки заспанное лицо, включает лампу, снимает трубку.
— Ну как, убедились? — прозвучал в трубке приглушенный мужской голос.
— Кто это?
— Угадали их вдвоем — Березина и эту — красавицу нашу? Ничего парочка, а, товарищ секретарь?
— Что ж ты боишься назваться? Бродишь, как вор по ночам… Это ты письмо в райком писал?
— Здесь никто не назовется, Березин всех запугал, — проговорил голос в трубке. — Вы до правды должны дознаться, товарищ секретарь, а не кто написал. Он народ в кулак зажал, никому дохнуть не дает. Захар Дудко. рыбак знатный, хотел руки на себя наложить, едва из петли вытащили…
— Это какой Дудко? Браконьер, что ли?
— Вы, товарищ секретарь. с народом поговорите, там правду искать надо, а не за столом у директора водку трескать!
— Ну, если у вас в совхозе все такие смелые, как ты, то мне до правды вовеки не добраться, — усмехнулся Хоменко. — Приглашаю завтра на заседание дирекции, будет разговор.
Тебя никто не тронет. Гарантирую неприкосновенность твоей отвратительной личности…
— Поли-ина! — раздался истошный вопль под сводами обширного, оборудованного по последнему слову техники коровника.
Доярка, освобождавшая очередную буренку от металлических щупальц доильного аппарата, поднялась навстречу толстухе в развевающемся белом халате.
— Да что случилось?
— Бросай работу, дуем в дирекцию!
— Коровы же… — развела руками Полипа.
— Какие коровы! Васильича нашего сымают!..
— Брешешь!
— Вот те крест, — перекрестилась толстуха, прикрыв левой рукой звезду Героя Социалистического Труда на лацкане жакета.
…Переполох и на элеваторе. Немолодой бригадир поясняет обступившим его рабочим:
— Приехали с району… Собрались. Обсуждают. Мы должны…
— По коням! — раздался нетерпеливый юношеский голос.
Все бросаются к «газику», стоящему неподалеку.
Покидают конюшню возбужденные конюхи…
Выходят из автобазы шоферы и слесари…
Даже винную бочку на улице и ту оставляют постоянные завсегдатаи…
Около здания дирекции быстро собирается толпа…
Сигналя, замедляет ход интуристовская «Волга», в которой вместе с супружеской парой из Франции восседает дед Чакан.
— Что-нибудь случилось? — спросил Раймон.
А Чакан уже понял, что дело неладно, и кивнул шоферу — проезжай, друг, не останавливайся.
— То митинг собирается, — пояснил он. — Супротив паразитов в Южной Африке.
— Да, я заметил, — кивнул Раймон, — здесь в СССР очень близко к сердцу принимают судьбу совершенно незнакомых людей на других континентах…
…К двери с табличкой «Директор совхоза» придвинулись вплотную несколько человек. Немногословный бригадир чуть приоткрыл дверь:
— Можно?
В кабинете директора идет совещание.
— Мы же заняты, вы что, не видите? — полыхнул огнем Костоглод. — Закройте дверь, не мешайте работать.
— Ежели вы против директора туг собрались, — начала с высокой ноты доярка, — так и меня увольняйте! Не буду коров доить!
— Да вы что?! — поднялся Березин. — Никто меня не снимает, с чего вы взяли?
— Ты подожди, Васильич, — выступил вперед бригадир, — тут не только о тебе речь… Вы скажите, Антон Петрович, сколько мы собирали риса до Березина? Тридцать центнеров. А сейчас, сколько?
— Шестьдесят, — подсказал Костоглод.
— Животноводческая база у нас была?
— Не было, — снова подсказал Костоглод.
— А я тебя не спрашиваю, — отмахнулся бригадир.
— Товарищи, успокойтесь и идите работать, — как можно ровнее сказал Березин, но голос его предательски дрогнул.
— Пойти, конечно, можно, — согласился бригадир, — но ведь там народ. Спросют… А мы что скажем?
— А вы скажите… — начал Костоглод.
— А я не тебя спрашиваю, — снова отмахивается бригадир. — Это я вам, Антон Петрович, запрос делаю.
Хоменко поднялся, махнул рукой:
— Пошли!
— Куда? Как пошли? — заволновались в кабинете.
— К людям, — пояснил Хоменко. — Вы ж говорите, они спросят. Вот мы и скажем. — И он первым направился к двери.
…Толпа встретила их нестройным гулом.
— Вот какое дело, товарищи, — с ходу начал Хоменко. — Есть такое мнение — послать вашего директора Григория Васильевича Березина в Москву учиться, квалификацию повышать. Как вы к этому относитесь?
— А сам-то как? — спросили из затихшем толпы.
Березин хотел что-то сказать, но Хоменко его опередил:
— Сам ом согласен.
В толпе наметилось явное замешательство. Но вот вперед выступила высокая немолодая казачка с открытым строгим лицом.
— Это чтобы Григорий Васильевич решил от нас уехать, не сказав ни слова?! Не верю! Это ты, Антон Петрович, шутки шуткуешь с нами. К нашему директору из столицы приезжают поучиться профессора по сельскому хозяйству, а ты его — в Москву учиться… Чему он там научиться может?
— Ну, это ты загнула, Марья Афанасьевна, — развел руками Хоменко. — В Москву со всего мира едут. Я сам там учился, к примеру, на высших партийных курсах.
— Ты — другое дело. У тебя политика, а у пего земля. Она — наша учительница… А если послать уж кого приспичило, возьми вон Кос-тоглода. Все одно здесь только груши околачивает.
— Какие груши? — вспыхнул Костоглод. — Вы на что намекаете?
В толпе зашикали, засмеялись.
— Так что — не отпускаете Березина? — повторил вопрос Хоменко.
— Не-е-ст! — пронеслось над площадью.
— Правильно делаете, — улыбнулся Хоменко. — Я бы тоже не отпустил на вашем месте.
В гостиной своего дома Григорий Березин натягивал высокие резиновые сапоги.
— А с чего все началось, откуда эти разговоры — стадион, конюшня? — спросила Евгения Федоровна.
— А черт их знает! Хоменко разве скажет? Из него слова лишнего не выбьешь… Думаю, кто-то отсюда доносит…
— Кто же?
— Не хочу гадать. Начнешь ковыряться в памяти — где, кому что не так сказал, сам не заметишь, как хороших людей в плохом подозревать начнешь… Принеси-ка мне на всякий случай куртку брезентовую. Плавни все-таки, может пригодиться.
Евгения Федоровна вышли из комнаты, а Березин выглянул в окно — на дорожке перед палисадником стояли две «Волги» и возле них прохаживались, беседуя, Хоменко и Чернобривцева.
— Вот, протянула куртку Евгения Федоровна.
— Может быть, все-таки съездишь с нами? — не очень уверенно предложил Березин, отводя глаза в сторону.
— Да пет, Гриша… Да и по дому хватает всего… Ну, счастливо тебе… — Она обняла его, прильнув к груди.
— Да что ты, Женя! — Березин похлопал жену по плечу. — Как будто в дальнюю дорогу провожаешь. Вечером буду дома.
— Буду ждать, Гриша!
— Ну, хорошо, хорошо… — Березин мягко высвободился из объятий супруги.
— Папа, — остановил его голос дочери, когда он торопливо пересекал двор.
Анюта сидела на подоконнике.
— Чего тебе, Анюта? — почему-то вполголоса спросил Березин.
— Я хотела тебя попросить…
— Давай твои просьбы.
— У меня их немного, всего одна. Не обижай маму…
— Да ты что?! Что ты придумываешь?! — вспыхнул Березин.
Но Анюта спокойно смотрела отцу в глаза, и Березин, не выдержав взгляда, резко повернул к калитке.
Евгения Федоровна застыла в комнате, возле окна.
Хоменко, Березин, Костоглод, Чернобривцева в приазовских плавнях. Они знакомятся с ходом работ для будущих рисовых плантаций, спорят со строителями, выслушивают их объяснения…
И — тишина. Двое стоят, обнявшись. Через мгновение они вернутся в реальный мир, но сейчас нет никого на земле. Только они. Постепенно они возвращаются в действительность, и снова шуршит камыш, доносится равномерный шелест близкого моря.
Ольга первая разжала руки.
— Мы потеряли голову, — срывающимся голосом сказала она.
— Все равно будем вместе, Оля! — выдохнул Березин.
— Нет, Гриша, не будем, не будем. Не имеем права! Разве это счастье, если оно ворованное!
— Так я и знал! Не надо было тебе приезжать в совхоз, да еще домой ко мне являться!
— Это Хоменко…
— Старый черт! Догадывается, наверное…
— Раньше догадывался, Гриша, а теперь все знает. Все, как есть. Я ему все рассказала…
— Ты?!
— Он сознательно привез меня в совхоз.
И в дом к тебе привел. И жену показал… Все точно, без промаха…
— Старый черт! Сам на ладан дышит и другим жить не дает!
— Нет, Гриша, Хоменко справедливый, добрый человек.
— От его доброты у других сердце останавливается!
— Нельзя свое счастье на чужой беде строить, нельзя, Гриша… Это я в твоем доме поняла. -
— И это все, что ты поняла?
— Гриша, я же люблю тебя…
И Ольга порывисто обняла Березина.
В камышах две лодки. В одной из них — Чакан, в другой — Раймон с женой. Все трое закинули удочки в воду и, как зачарованные, не сводят глаз с поплавков. Первой не выдерживает Мари:
— Емеля, может, не здесь ловим?
— Т-ш-ш… — предостерегающе поднял палец Чакан, не отрывая глаз от поплавка.
В этот момент Раймон дернул удочку, и в воздухе заплясала серебристая рыбка. Раймон деловито снял ее с крючка и бросил на дно лодки, где уже трепыхались другие неудачницы.
— А у него все идет и идет!.. — возмутилась Мари.
— Рыба, она животная серьезная. К ней подход нужон… — сказал Чакан. — Мой голос для них все одно как Левитан по радио, отродясь известен. А которые помоложе, тем мамаши и папаши расскажут, кто я есть. Обратно ты со мной беседуешь, они и тебя на заметку берут. А Раймон, он им по-французски: силь ву пле, мадам или мамзель. И она, как дура зачарованная, лезет на крючок…
— Гляди, гляди! — закричала Мари, тыча пальцем в поплавок. — Клюет же!
Дед спохватился и потащил леску из воды. Но леска натянулась еще сильнее, даже лодка сдвинулась с места. Чакан поднатужился, напрягся и вдруг откинулся назад, потеряв опору, а из воды выскочило какое-то пузатое, ощетинишиееся чудище с вытаращенными глазами. Размахивая клешнями-щупальцами, оно шлепнулось в лодку, подпрыгнуло перед носом ошарашенного деда и бухнулось обратно в воду. Мари взвизгнула.