Лидия думала, что уже через неделю у нее будет новый деловой партнер, но этого не случилось. Она снова обратилась к Рассу с просьбой доверить ей управление отелем, и он снова отказал. Совсем скоро в отеле появятся женщины, пострадавшие от насилия и нуждающиеся в надежном убежище, и было бы лучше, если бы Расс не уделял так много внимания отелю.
Впрочем, если он хочет, чтобы партнеры принимали совместные решения, пусть будет так.
На следующее утро Лидия направилась в апартаменты Расса. Спускаясь с лестницы, она взглянула на свои часики. Восемь часов. В это время он обычно уже на ногах. Лидия постучала в дверь, и та открылась, на пороге стоял Расс. Рубашка его была полурастегнута, волосы влажные, на щеке виднелся остаток пены для бритья. Лидия хотела пожелать ему доброго утра, но слова не шли с губ.
Безмолвно созерцая его мускулистую фигуру, гладкую бронзовую кожу, Лидия почувствовала легкое головокружение. Ее взгляд скользнул по широким плечам Расса, рельефным мышцам живота. О господи…
По спине побежали мурашки. Лидия заставила себя посмотреть Рассу в глаза. Лицо у него было измученное и осунувшееся. Он явно страдал от тяжелого похмелья.
Лидия почувствовала себя неловко. Может быть, лучше зайти позже, подумала она. Однако теперешнее состояние Расса — еще один козырь в пользу того, что он должен передать Лидии управление отелем.
— Доброе утро, — нерешительно сказала она.
— Доброе утро. — Расс провел рукой по лицу. — Что-нибудь случилось?
— Нет, просто мне нужно с вами посоветоваться.
Расс открыл дверь пошире.
— Хотите зайти?
Лидия покачала головой.
— Я хотела спросить: как вы думаете, ковер лучше оставить там, где он есть?
— Ковер? — Расс нахмурился.
Лидия отступила назад, указывая на безобразный красный с золотом ковер, приобретенный Рассом. Тот ковер, что заказала она, должны были доставить со дня на день.
— Вот, посмотрите. Я передвинула его ближе к регистрационной стойке.
Расс уперся лбом в дверной косяк и прикрыл глаза.
— Не вижу никакой разницы, все выглядит отлично.
— Благодарю вас, — улыбнулась Лидия, на лице ее отразилось сочувствие. — Вам нехорошо?
— Я в порядке, — отрывисто сказал Расс.
— Я слышала, вы поздно вернулись вчера.
— И что?
— Ничего. Может, вам что-нибудь нужно?
— Мне нужен покой, — многозначительно сказал Расс.
— Хорошо. Поговорим позже.
Лидия повернулась и зашагала прочь, надеясь, что Расс продержится недолго. Несколько часов спустя, находясь в столовой, Лидия услышала его тяжелые шаги. Расс поднимался по лестнице из котельной. Когда он вышел из кухни, Лидия поспешила навстречу. Выглядел Расс получше, но глаза все еще были красными.
— Не взглянете на светильники в холле? — спросила Лидия.
— А что с ними не так? — Достав из кармана брюк платок, Расс вытер испачканные руки, оставив на красной ткани черные пятна. — Они не работают?
— Дело не в этом. Мне кажется, они разного цвета.
Расс был явно озадачен.
— Ладно, — кивнул он наконец.
Когда они подошли к обитым зеленой тканью диванам у стойки, Лидия указала на левый светильник:
— Видите, оттенок олова другой, не такой, как на правом светильнике.
— Оттенок… — пробормотал Расс и уставился на Лидию, словно силился понять, о чем она говорит.
Лидия широко улыбнулась.
Заталкивая платок в карман, Расс переводил взгляд с одного светильника на другой.
— Наверное, вы правы.
— Может, мне заказать новый светильник?
— Нет, натру его колесной мазью, станет потемнее.
— Колесной мазью?
— Да.
Расс повернулся к выходу:
— Пойду возьму у Эфа.
— Нет! — В голосе Лидии сквозила паника. Подумать только, колесная мазь! — В этом нет необходимости.
— Вы уверены? Минутное дело.
— Уверена. — Лидия отступила на шаг, критически рассматривая светильники. — Может, просто свет не так падает.
— Значит, все в порядке.
Взяв шляпу со стойки, Расс надел ее и направился к выходу:
— Скоро вернусь.
— Хорошо.
Лидия проследовала за ним до двери, чтобы посмотреть, не отправился ли он снова в салун. Расс действительно шагал в направлении питейного заведения, но, не задерживаясь, прошел мимо к лавке.
Пока что он не демонстрировал явных признаков того, что Лидия ему надоела. Расс по-прежнему не был готов передать ей бразды правления.
До обеда Лидия и Наоми трудились не покладая рук. Час спустя, снимая мерки с кухонного окна, необходимые для заказа штор, Лидия увидела Расса у кузницы. Скрестив руки и облокотившись на стену, он разговаривал с кузнецом. Кажется, разговор этот был не очень серьезным.
Достав из шкафа в столовой пару салфеток, Лидия вышла из отеля и направилась к мужчинам. Эф первым заметил ее, сказал что-то Рассу, и тот обернулся.
— Мисс Кент, — сказал Расс хриплым голосом и выпрямился.
Белая рубашка плотно облегала его широкие плечи.
— Добрый день, мистер Джерард, — улыбнулась Лидия чернокожему кузнецу.
— Добрый день, мэм.
Она взглянула на своего делового партнера, снявшего шляпу.
— Могу я спросить вас?
— Это касается отеля?
— Разумеется.
Лидия почувствовала, как взгляд Расса скользит по ее телу. Он повернулся к Эфу:
— Дай мне минуту.
— Конечно. Рад был видеть вас, мэм, — сказал Эф и вошел в кузницу.
Расс обратил взгляд на Лидию:
— Чем могу помочь?
— Никак не могу решить насчет столового белья. — Она показала Рассу салфетки. — Как вы считаете, лучше заказать белое или кремовое?
Надевая шляпу, Расс взглянул на салфетки, потом на Лидию.
— По мне, они одинаковые.
— Вот эта кремовая. — Лидия встряхнула салфетку, которую держала в правой руке.
— По-моему, единственная разница между ними состоит в том, что одна салфетка с кружевом, а другая — без.
— Может быть, вам трудно решить при дневном свете?
Глаза Расса сузились. Он взял Лидию за локоть и отвел в сторону.
— Знаете, что я думаю, мисс Кент?
— Нет, — ответила она, сладко улыбаясь, — поэтому я вас и спрашиваю.
Расс был так близко, что Лидию бросило в жар.
— Вы ищете любой предлог, чтобы увидеть меня. Интересно…
— Интересно — что?
— Если вы так хотите провести со мной время, почему просто не попросить?
— Если я хочу что! — изумленно пробормотала Лидия. — Могу вас заверить… С чего вы взяли?
Расс наклонился к ней, голос его понизился почти до шепота:
— Сегодня вы искали меня уже трижды. Что, по-вашему, я должен думать?
— Что мне нужно знать ваше мнение. По поводу отеля. — Лидия отстранилась. — Больше ничего.
Прислонившись к стене кузницы, Расс изучающе смотрел на Лидию.
— Все ваши вопросы касались декора. Вы чертовски хорошо знаете, что я в этом не разбираюсь. Почему вы просто не…
Расс умолк, в глазах его мелькнуло подозрение.
— Что? Почему я просто не — что? Вы сказали, что мы должны совместно решать все вопросы, касающиеся отеля, но если вы не хотите…
— О нет, я хочу, — вкрадчиво сказал Расс и поднял руки Лидии повыше. — Ну а вы какой цвет предпочитаете?
— Я… не знаю. — Она почувствовала, как заколотилось ее сердце.
Расс хмыкнул и придвинулся еще ближе. Его запыленные сапоги коснулись носков ее ботинок. Склонив голову так, что поля его шляпы коснулись волос Лидии, Расс сделал вид, будто изучает салфетки.
Лидия отступила на шаг и уперлась спиной в стену кузницы. Ее грудь почти касалась груди Расса. Зачем он стоит так близко? Лидия попробовала отстраниться, но Расс крепко держал ее за руки.
Его синие глаза скользили по ее телу, словно Расс мысленно снимал с Лидии одежду. От этой мысли у Лидии закружилась голова. Она не была так близка к нему с тех пор, как он отнес ее на руках в свою постель, чтобы осмотреть рану.
Лидия подняла глаза и увидела, что Расс смотрит на ее губы. Сердце Лидии колотилось все чаще, она не могла отвести взгляд от лица Расса. На мгновение ей показалось, что он сейчас поцелует ее.
Вместо этого Расс неожиданно выпустил руки Лидии. В его глазах читалось насмешливое удовлетворение — он явно понял, о чем она подумала.
Выпрямившись, Расс указал на салфетку с кружевом:
— Как насчет этой? Она почти так же красива, как вы, милая.
«Милая»? Лидия сердито взглянула на Расса.
— Отличный выбор.
— Где ваш маленький блокнотик? Может, запишете на всякий случай?
— Я запомню. — Лидия повернулась, взметнув юбку, и направилась к отелю.
— Через час я буду у салуна.
— Хорошо.
— Потом зайду к Перл за пирогом.
— Нет необходимости отчитываться передо мной о своих планах.
— А вдруг я вам снова понадоблюсь? Чтобы посоветоваться.
— Благодарю вас.
— Вернусь в отель к вечеру. Это на случай, если вам нужно будет помочь принять решение, — многозначительно сказал Расс.
— Отлично, — пробормотала Лидия. Черт. Он ее раскусил.
Расс расхохотался, а Лидия старалась сдержать негодование.
Похоже, ей придется распрощаться с надеждой избавиться от Расса.
Глава 5
Расс чуть не поцеловал Лидию там, у кузницы, и теперь его терзало сожаление. Он больше сожалел о том, что так и не сделал этого, чем сердился на Лидию за то, что она вызывает в нем такие эмоции.
Через несколько часов Расс окончательно признался себе, что Лидия подцепила его на крючок.
Алкоголь разливался по жилам, голова раскалывалась так же, как в тот момент, когда Лидия заявилась к нему в комнату. Единственное приятное воспоминание за весь день — как Лидия приставала к нему со своими дурацкими вопросами.
Расс вышел из себя, когда понял, что своим поведением Лидия пытается заставить его передать в ее руки управление отелем. Расс терпеть не мог, когда им манипулировали. Слишком ярки были воспоминания об Эми. Правда, раскусив Лидию, он не отказал себе в удовольствии отплатить ей той же монетой.