Я едва не фыркнула. Он, что, меня совсем за дурочку держит? Моя судьба и так висит на волоске, я буду вести себя тише травы ниже воды.
Шон, коротко постучав, вошел внутрь, я последовала за ним. Моим глазам открылся шикарный кабинет со всеми необходимыми атрибутами вроде нескольких стульев, шкафов, заполненных книгами и бумагами и, конечно, огромного стола, за ним восседал сам император. Едва я вошла, он окинул меня странным взглядом, который мне не удалось расшифровать. Его жена – леди Маргарет в роскошном наряде чинно сидела в кресле, обмахиваясь веером. Она смотрела на меня как на какую-то нищенку, обманом проникшую в замок. Молодой мужчина, по-видимому, тот самый принц Теодор, стоял у окна, его глаза искрились детским любопытством. Он был весьма хорош собой: высокий, широкоплечий, с темными волосами, убранными в косу. Помимо них в комнате находился лекарь, осматривающий меня.
- Что это? – спросил меня Натаниэль, положив на стол какой-то мелкий предмет. От порога я с трудом могла разглядеть его, и Шон кивнул, позволяя мне подойти.
Мои брови взлетели вверх, едва я увидела, что именно заинтересовало его императорское величество. Это же мои духи! Те самые, из злосчастной лавки! Они обыскивали мою комнату во флигеле? Но зачем? Уйма вопросов промчалась в голове, но я взяла себя в руки:
- Это духи.
- Не лги, – усмехнулась леди Маргарет. – Разве это похоже на духи?
- В моем мире существуют и твердые духи, - ее выпад меня не тронул, я не сводила глаз с императора. Не дождавшись указаний, добавила. – Их выполнили на заказ, специально для меня. Мастерица сказала, что в состав вошло несколько редких пряностей и ароматов.
- Каких? – спросил Шон.
Я с трудом напрягла свою память. В лавке мне дали бумажку с подробным описанием всех ингредиентов, но я не прочла ее. Даже не помню, куда она запропастилась…
- Кажется, ваниль, роза… - Изучающий взгляд императора порядком нервировал, мешая сосредоточиться. Отвернувшись, я мучительно размышляла, чувствуя, что от моего ответа зависит многое. Вновь и вновь я перебирала в голове знакомые специи, пытаясь навести себя на мысль, и наконец дело увенчалось успехом. – Шафран!
И как я могла забыть? Ведь именно из-за него цена духов так здорово кусалась. Я даже потребовала показать мне пряность, не хотелось переплачивать за дешевую подделку.
- Шафран, - задумчиво произнес император, словно пробуя слово на вкус.
Неужели все дело в нем? Присутствующие обменялись понимающими взглядами, однако никто не спешил поставить меня в известность.
- Я отдам духи нашим магам, пусть вычленят аромат, – предложил лекарь.
Император обратился к Шону:
- Ты выжег все запахи? - начальник охраны кивнул. – Теодор, сейчас я распечатаю ее ауру, проследи за своей реакцией.
Я напряглась, не зная будет ли болезненной эта процедура. Натаниэль сотворил пару пассов, однако, вопреки ожиданиям я почти ничего не почувствовала – лишь легкое касание к груди в области солнечного сплетения. С наслаждением сделала глубокий вдох, вдруг ощутив, как тяжело мне приходилось до этого – словно в легких не хватало воздуха.
Взгляды присутствующих скрестились на Теодоре. Зажмурившись, он повел носом, а когда вновь открыл глаза, они сияли желтым. Очертания лица поплыли, подбородок вытянулся, и на месте мужчины вдруг появился волк, шерсть которого отливала красным, почти багряным.
Я пораженно выдохнула. Выходит, волк, напавший на меня, был принцем? Просто голова шла кругом! На несколько секунд Теодор замер, а потом снова перекинулся в человека. Опершись на подоконник, он прерывисто дышал.
- Тяжело… - простонал он.
- Аромат шафрана, повлекший за собой инициацию, в некотором роде привязал его высочество к девушке. Но этот эффект временный и вскоре пройдет, - объяснил лекарь.
- Тогда стоит спрятать девушку до того, как прибудет ее портал? – предложил Шон.
- Мы не можем спрятать арани! Тем более в нашем случае! – в разговор вступила императрица. – Нужно представить ее ко двору, а уже потом тихонько убрать с глаз.
Я нервно сглотнула. Едва выяснилось, что я не виновата в случившемся, как вновь какие-то проблемы!
- Запечатывать ауру более, чем на сутки, опасно, - напомнил лекарь.
Император согласился:
- Тео придется учиться бороться с собой. Но и девушку нельзя оставлять без присмотра.
Шон кивнул, приняв последние слова на свой счет. Ухватив меня за локоть, он потянул меня к двери, я едва успела поклониться. Мне хватало ума понять, что императрица не простит мне плохих манер – и мой статус иномирянки меня не оправдает. Она обожгла меня неприязненным взглядом, но я поняла, что поступила верно.
Когда мы оказались в коридоре, я не выдержала. Я с трудом понимала, что происходит, и уж точно не представляла, что меня ждет дальше. Но не императора же мне расспрашивать?!
- Может, хоть вы объясните мне, что произошло? – тоскливо спросила я Шона, почти не ожидая ответа. Похоже, права голоса здесь у меня вовсе нет.
- С вашей помощью принц Теодор прошел инициацию и официально стал взрослым. Так уж устроено, что оборотни не сразу получают всю магическую силу, лишь по достижении семнадцати-восемнадцати лет. Вы его «арани», теперь его высочество будет тянуть к вам, что, конечно, идет в разрез с планами их величеств. Вас представят ко двору, чтобы не вызвать сплетен, а потом отправят к себе. Все понятно?
Я ошарашено кивнула, удивленная его тирадой. Внезапно царапнула мысль – принц Теодор вовсе не походил на восемнадцатилетнего, мне казалось, ему около двадцати пяти. Но прояснять еще и этот момент я не рискнула. Гораздо больше меня волновала собственная судьба. Позволят ли мне вернуться во флигель или придется жить в замке? Буду ли я работать в банях? В голове кружилось множество вопросов, но я оставила их при себе. Не думаю, что стоит надоедать ими Шону.
Вскоре мы подошли к еще одной двери, куда менее роскошной. Да и коридор больше напоминал служебный – без шикарных ковров и картин на стенах. На стук из кабинета вышел Маркус. Выглядел он неважно: светлые волосы растрепаны, а под глазами залегли круги. Если я успела вздремнуть, то он, судя по всему, и не ложился.
- Девушка переходит под твою полную ответственность! – кивнул на меня Шон, и Маркус изменился в лице.
- Но я же по горло занят…
- Вот и отдохнешь, тебе давно положен отпуск. Я помню, что ты куда выносливей обычного человека, но у всех есть свой предел.
- Давай я доведу дело до конца, а потом уеду в какую-нибудь здравницу? - предпринял попытку отделаться от меня Маркус.
Шон фыркнул, вдруг растеряв свою грозность. Похоже, их связывали не только служебные, но и дружеские отношения:
- Да-да, а там новое дело подвернется! Знаю я твои отговорки. Лучше пригляди за девушкой, помотайся по балам. Чтобы в кабинете я тебя не видел!
Белобрысый поморщился, сверкнув глазищами, но спорить с шефом не стал.
- Куда ее? – буркнул он.
- Отведи в Северное крыло, к фрейлинам. И глаз не спускай, Мари – иномирянка, ничего здесь не знает, да и Теодор наверняка наведается.
Маркус понимающе хмыкнул и неприветливо взглянул на меня:
- Ну, чего стоишь? Идем.
Не дождавшись ответа, он развернулся и быстрым шагом направился по коридору. Подобрав подол платья, я поспешила за ним. Да уж, едва избавилась от одной проблемы, как появилась новая! Общение с этим охранником явно не будет легким…
Глава 12 - Маркус
За всю дорогу Маркус больше не произнес ни слова, но и я на разговор не напрашивалась. Шагала за ним, подобрав подол платья, и сверлила белобрысый затылок с коротким «хвостом» взглядом. И почему Шон именно его приставил наблюдать за мной? Ему же не терпится вернуться к своей любимой работе! В глубине души я надеялась, что «не своди глаз» просто преувеличение. Не будет же принц бросаться на меня?
Покинув служебные помещения, мы вышли в жилые коридоры. Навстречу нам начали попадаться не только слуги, но и аристократы. Каждый из них не отказывал себе в удовольствии как следует рассмотреть меня и принюхаться. Последнее выглядело жутковато. Неужели слухи уже распространились? Одна особенно любопытствующая женщина в кричащем красном платье едва не упала, заглядевшись на нас.
Такое внимание меня пугало, и я обхватила себя руками, поежившись. К счастью, мы наконец пришли. Северное крыло оказалось роскошным и помпезно обставленным. Даже коридоры выглядели безумно дорого, что уж говорить о комнатах, мимо которых мы проходили! Вскоре мы подошли к очередному «малому залу», из которого доносился женский смех и звуки музыки. Нас встретил вышколенный слуга в форме:
- Ожидайте, пожалуйста, – он учтиво кивнул нам. – Леди Каролина сейчас выйдет.
Маркус тут же плюхнулся в кресло, я же слишком нервничала, чтобы сидеть. Вместо этого подошла к окну – моему взгляду открылся парк с другого ракурса – хитросплетение уютных аллей с укромными беседками и множество клумб с искусственными водоемами.
Не прошло и пяти минут, как дверь в залу отворилась, на секунду явив нам компанию девушек в разноцветных нарядах, и в приемную вышла леди Каролина – рыжеволосая женщина лет тридцати. Выглядела она эффектно: дымчатые с поволокой глаза, соблазнительная грудь, приподнятая корсетом, тонкая талия и соблазнительная линия бедер, выгодно подчеркнутая нарядом. Даже у меня дыхание перехватило от ее красоты, но, скосив глаза на Маркуса, я обнаружила, что он и бровью не повел.
Фрейлина коротко кивнула охраннику и повернулась ко мне. Склонив голову набок, пристально осмотрела меня, не упустив ни малейшего изъяна: ни расстегнутого на спине платья, ни спутанных волос и искусанных губ.
- Мари, ее величество дала мне распоряжение подготовить тебя для сегодняшнего бала. Работы непочатый край, так что следует поторопиться.
- Уже сегодня? – вырвалось у меня. Когда императрица говорила, что представит меня придворным, я вовсе не думала, что это случится так скоро!