- Именно, - кивнула она.
Подхватив меня за локоть, она потянула меня в коридор, Маркус тенью последовал за нами. Шли мы недолго: спустя пять минут леди Каролина открыла дверь в очередные комнаты, которыми иначе как «покоями» и не назовешь. Уютная гостиная, к счастью, без бьющей в глаза роскоши, двери, ведущие в спальню и ванную.
Большего мне разглядеть не дали. Откуда-то набежало несколько швей и модисток, и комната тут же заполнилась девичьим хихиканьем и смехом.
- Сейчас снимем мерки, нужно успеть подготовить платье, - объяснила мне леди Каролина, велев раздеваться.
Одна из горничных потянулась к моей спине, но я увернулась и уговорила дать мне пару минут. Маркус сидел на диване, рассматривая меня скучающим взглядом, и вовсе не собирался выходить!
- Ты не хочешь нас оставить? – возмущенно спросила я, подойдя ближе.
- Шон приказал мне не спускать с тебя глаз, - лениво пожал плечами охранник.
- Думаю, прямо сейчас принц сюда не ворвется, - я понизила голос, надеясь, что меня не слышат. Позади раздался смешок, и я мысленно чертыхнулась – совсем забыла про чуткий слух оборотней.
Маркус усмехнулся и обжег меня взглядом льдисто-серых глаз:
- Я все же проверю. Неужели ты меня стесняешься? Не думаю, что увижу нечто новое.
Фыркнув, я развернулась на пятках, горя от негодования. Каков наглец! Отойдя в сторону, отдалась в руки горничных, живо выпутавших меня из платья.
- Белье тоже, - обронила леди Каролина, и я мучительно покраснела. Быстро расстегнула крючки бюстгальтера и стянула трусики, переступив через них. От прохладного воздуха кожа покрылась мурашками. Или от смущения? Маркус, как и грозился, не спускал с меня глаз. К счастью, горничные частично перекрывали ему обзор.
Одна из старших швей призвала магию, и сотканная из голубоватого света лента живо взялась за дело. Под строгим взглядом хозяйки она то обвивалась вокруг моей талии, то измеряла длину ног. Ее прикосновения вызывали щекотку, и мне с трудом удавалось удерживать себя на месте. Когда она коснулась груди, я вздрогнула – это оказалось неожиданно приятно.
Наконец полупрозрачная лента растворилась в воздухе, и мне позволили одеться. Едва не путаясь в юбках, я поспешила натянуть платье, почувствовав себя в безопасности.
Похоже, леди Каролина осталась довольна мной. Она просияла и потрепала по голове:
- Красивая арани у нашего принца! На лунном балу ты будешь настоящей куколкой!
- На лунном балу? – переспросила я, пропустив комплименты мимо ушей.
Фрейлина мечтательно улыбнулась:
- Лунный бал – второй в череде праздников в честь Иланны. Традиционно на нем объявляют первых тэарэ. - Пока я, озадаченная, переваривала ее слова, она продолжила. - Сейчас отдыхай. Я распоряжусь, вам принесут ужин. А после начнем подготовку!
Стайка модисток покинула нас, следом ушла и фрейлина. Размышляя, я обошла комнаты. Спальня оказалась выполнена в пастельных тонах, весь интерьер, начиная от изящной мебели заканчивая воздушными занавесками, дышал девичьим кокетством. Главным украшением служила огромная кровать с балдахином. Здесь же обнаружилась гардеробная – размером с нашу с Мариной комнату во флигеле. Заглянув в роскошную ванную, я умылась, мельком оценив свой замученный вид, и вернулась в гостиную.
Маркус по-прежнему сидел на диване. Стоило мне выйти, как его взгляд вновь приклеился ко мне.
- Кто такая арани? – осмелилась спросить я.
- Меня назначили охранником, а не гувернанткой, - поморщился он.
Я едва слышно скрипнула зубами. Неужели так сложно объяснить?
- Шон ведь сказал, что я иномирянка. Я ни черта не смыслю в ваших традициях! – злость все же вырвалась наружу.
Маркус плавным движением поднялся, в глубине его глаз мелькнул желтый огонек, и невольно я сглотнула.
- Не хотелось хоть что-то узнать о двуликих, в империю которых угодила? На бал-то ты уже успела пробраться!
Вскинув подбородок, я глупо хватала ртом воздух. Допросили Эмму? Я ведь и согласилась на вылазку, чтобы больше узнать о Ренатарии! Голос Маркуса источал яд, так что мне захотелось двинуть ему по физиономии.
- С удовольствием бы изучила мир, если бы в первый же вечер меня не загнали работать в бани! – в тон ему отозвалась я. В груди появился комок обиды, и я с трудом удерживалась от слез.
Нашу перепалку прервал стук в дверь. В гостиную вошла молоденькая горничная. Она прилипла ко мне взглядом, едва не уронив поднос. Потом начала медленно выставлять тарелки на стол, раскладывать приборы и салфетки. Я порозовела от смущения – такое навязчивое внимание начало меня напрягать. Маркус негромко кашлянул, и служанка, ойкнув, мгновенно закончила сервировку и, поклонившись, исчезла.
Я с преувеличенным интересом принялась рассматривать угощения, пытаясь не разреветься. Последние сутки были ужасными, а теперь еще и этот строит из себя! Можно подумать, я напрашивалась в эту Ренатарию! Жила бы сейчас спокойно!
- Прости, – вдруг услышала за спиной. – Я сам не свой.
Я медленно обернулась. Ему удалось меня удивить – я не ожидала извинений. Подняв глаза, я увидела виноватую улыбку, превратившую его в нашкодившего мальчишку. Сердце неожиданно пропустило удар – только сейчас, когда он перестал меня раздражать, я заметила его сдержанную привлекательность. Светлые глаза, обрамленные на удивление длинными черными ресницами, прямой нос, решительный подбородок. Не брутальная самцовость, но мужественность. Интересно, в кого перекидывается Маркус?
- Ничего, - с трудом произнесла я. – Просто расскажи, кто такая арани.
Глава 13 - Арани
Ответить Маркус не успел – нас вновь прервали. Однако на этот раз дверь просто распахнулась, и в комнату ввалился принц, держа в руках знакомую пузатую бутылку – эльфийское лиэльское. Едва войдя, он нашел меня взглядом, и его глаза лихорадочно заблестели. Охранник задвинул меня за спину, и он нахмурился:
- Расслабься, Маркус, я спокоен и не обижу свою арани. Надо же нам познакомиться как следует. – Он повернулся ко мне и склонил голову. – Теодор Турро. Мой волк признал вас.
У меня создалось впечатление, что его слова часть какой-то ритуальной фразы, о которой мне, конечно, никто не сообщил. Поэтому я просто присела в подобии реверанса и представилась:
- Мария Летова.
Теодор внимательно на меня посмотрел, словно ожидая чего-то, а потом тряхнул длинной темной косой:
- Вы ужинать собираетесь? Я к вам присоединюсь.
Не успела я ничего ответить, как он плюхнулся на диван и с глухим хлопком откупорил вино. Мой охранник возвел глаза к потолку, но возражать не стал. Похоже, привык к его выходкам. Принц похлопал по сидению рядом с собой, но я устроилась в кресле напротив – разделивший нас стол добавил мне уверенности. Теодор горестно вздохнул и налил в мой бокал вина. Потом взял чистую тарелку и, положив жаркого, пододвинул мне.
- Спасибо, ваше высочество! – смущенно поблагодарила я, боясь поднять глаза. Ужинать в компании принца и собственного охранника мне еще не доводилось.
- Ох, оставь этот официоз! Обращайся ко мне на «ты», - Ты же моя арани!
На последней фразе его глаза вновь нездорово заблестели. Я едва заметно вздрогнула, а Маркус насторожился.
- Да, кто же это «арани»? – не выдержала я, и Теодор расплылся в обаятельной улыбке. Наконец нашелся тот, кто ответит на мои вопросы.
- Все оборотни обладают магическими способностями, первые всплески появляются в три года, способность к обороту – в пять. После этого ребенка учат владеть своей силой, рассказывают, когда стоит сдерживать внутреннего зверя, а когда давать ему свободу. Но истинные возможности мы обретаем лишь в день своего взросления – так называемой инициации.
Я едва не подалась навстречу, увлекшись рассказом. Мое движение явно пришлось по вкусу Теодору, он вновь предложил мне сесть рядом. Я покачала головой, и чтобы сгладить неловкость, поспешно схватилась за бокал вина, с трудом оторвав его от стола. Удивленно взглянула на него и постучала ногтем – стекло!
- Лиэльское вино обладает особенной плотностью и заслуженно считается лучшим, - пояснил принц. Я сделала глоток, оценив роскошный ягодный букет и терпкое послевкусие. Скосив глаза, заметила, что Маркус не пьет – его бокал по-прежнему стоял на столе. Не употребляет на службе?
Теодор тем временем продолжил:
- Что приводит к инициации? Арани, или аран – у оборотниц. Пара… Девушка, которую хочется сделать своей и защищать, - мечтательные нотки в голосе принца мне не понравились.
- Это что-то вроде истинной пары? – с опаской спросила я. Мне не раз приходилось читать о подобном в фэнтези, но я искренне надеялась, что ошибалась.
- Истинные пары – сказки для детей, - поморщился он. – Где это видано, чтобы оборотень всю жизнь цеплялся за одну женщину, а другие запахи не воспринимал? Наш зверь признает арани, но вскоре влечение проходит. Да, некоторые женятся на них… - он замялся.
Но тебе никто не позволит, мысленно закончила я. Впрочем, здесь я вполне солидарна с императрицей – иномирянка не пара принцу.
Смутившись, Теодор сказал:
- Признаться честно, я благодарен тебе. Обычно красные волки получают силу до восемнадцати, мне же миновало двадцать четыре. Но наконец и моя шерсть поменяла цвет с серого на багровый! Вся империя потешалась над наследником, никак не переступавшим порог совершеннолетия.
- Не за что, - сконфуженно отозвалась я. – Это все духи.
Теодор покачал головой.
- Маги не раз пытались спровоцировать инициацию различными пряностями, но все усилия были тщетны. Думаю, что шафран именно в сочетании с твоим запахом воздействовал на меня. Господин Каурин – придворный лекарь – не заметил зовущих искр в твоей ауре, как это случается с оборотницами. Но ведь ты человек! Откуда им взяться? Да, меня угораздило увлечься человеком, но я не жалею, - упрямо произнес принц, словно продолжая какой-то спор. Принюхавшись и прищурив разом потемневшие глаза, он подался вперед, но меня тут же загородил Маркус, за долю секунды переместившийся с дивана.