- Завеса тишины, - объяснила она. – Хоть Маргарет и моя подруга, хочу поговорить с тобой откровенно. Будущее Теодора предопределено: его брак должен усилить империю. Магистр Каурин не знает, как именно повлияет на принца ваша близость. Ваша связь может укрепиться, может, исчезнуть. Подобных случаев инициации еще не бывало! Чтобы не допустить этого, к тебе и приставлен Маркус. Императрица просто хочет избежать лишних проблем.
- И что ждет меня? Мне постоянно будут указывать, что я не ровня вам?
- Думаю, еще несколько дней, и ты вполне можешь отойти в тень, - улыбнулась леди Каролина. – Все внимание придворных будет приковано к тэарэ и праздникам в честь Иланны.
Ее слова меня немного успокоили. Несколько дней я вполне способна потерпеть.
- И еще, - сказала фрейлина, перед тем как снять завесу тишины. – Тебе предложат выбрать горничную. Не соглашайся, найди другую.
Я благодарно кивнула. Императрица наверняка захочет внедрить ко мне своего соглядатая.
И вправду, когда я вышла из душа, меня уже ждали. Женщина лет сорока в чопорном платье с передником представилась экономкой, работающей на этаже фрейлин. Рядом с ней стояли две молоденькие горничные. На кровати был разложен сегодняшний наряд, на столике – завтрак.
Я позволила одеть себя – к счастью, сегодня обошлось без корсета – и уложить волосы.
- Миледи, вам необходимо выбрать личную горничную.
Я принялась рассматривать девушек, нервничающих под моим взглядом. Спросила об именах и навыках, прошлась по внешнему виду, заявив, что одна слишком высокая, а вторая толстая.
- Нэнси, убирающая покои гномов в гостевом крыле. Мне нужна она, - я капризно изогнула губы. Пусть считают это моей прихотью, а не хитростью.
Экономка скривилась, но возражать не стала. Едва слуги ушли, я прислушалась к своим ощущениям и покачала головой. Мне не показалось – благодаря наложенному вчера стабилизирующему полю, я словно чувствовала Маркуса. Сейчас знала, что он сидит в гостиной. Подхватив поднос с едой, я вышла к нему.
Оборотень уже успел привести себя в порядок. Светлые волосы снова стянуты в «хвост», глаза смотрят цепко и с прищуром, лицо сосредоточенное. Поставив еду на стол, я предложила ему присоединиться. Все равно здесь гораздо больше, чем требуется одному человеку.
- Во сколько императрица обедает?
- Обычно в три пополудни, - ответил охранник. На секунду замявшись, он все-таки взял булку и принялся намазывать ее джемом.
- Выходит, у нас есть около четырех часов. Мы можем сходить в мой флигель? Я хочу забрать свои вещи.
Только договорив, я вдруг поняла, что, возможно, мне нельзя покидать замок. Сидеть в четырех стенах без дела будет невыносимо! Однако оборотень согласился.
Уже подходя к флигелю, я сообразила, что могу и не попасть внутрь. Вдруг он вычеркнул меня из своей «базы данных»? К счастью, дверь послушно отворилась, едва я приложила ладонь.
Маркус последовал за мной, с интересом оглядываясь. Наверное, ему не приходилось бывать здесь. После роскоши замка обстановка гостиной казалось бедной, но такой родной. Я бы с удовольствием вернулась сюда. Я уже начинала думать, что даже бани лучше, чем обед с императрицей!
Едва мы осмотрелись, как из спальни вышел Илья. Узнав меня, он на секунду оторопел, а потом стиснул в объятиях. Я приглушенно пискнула, услышав, как хрустнули кости.
- Маша! Марина рассказала мне про твой новый статус, но я рад видеть, что ты в порядке.
Не ожидала такой реакции от всегда сдержанного Ильи.
- Спасибо! Да, все хорошо, - улыбнулась я.
Не считая того, что меня ненавидит императрица, зато принц домогается. А еще мне предстоит визит к шессанам, один вид которых вызывает у меня дрожь.
- Как вы? Не думала, что в это время застану кого-нибудь.
- У меня вечерняя смена. Марина с самого утра умчалась в замок, несколько знатных дам пожелали воспользоваться ее услугами. Семен Аркадьевич в конюшнях, а Лидия Анатольевна еще не возвращалась – ночевала у своего ухажера.
Я удивленно вытаращила глаза. Прыткая старушка! Поддалась веяниям мира. Интересно, ее избранник знает, что недавно ей было за семьдесят?
Мы немного поговорили, и Илья отправился на работу. Зайдя в спальню, я обнаружила на кровати знакомую книжку в синем переплете - сказки, которые дал лекарь. Откуда она здесь? Наверное, Эмма принесла.
- Почему он назвал тебя «Маша»? – голос Маркуса за спиной заставил вздрогнуть от неожиданности.
- Это сокращенная форма моего имени, - пожала я плечами. – Мария – Маша. Для меня это намного привычнее, чем «Мари».
- Хочешь, я буду звать тебя так?
- Было бы здорово, - тепло улыбнулась я. Пользуясь благодушным настроением охранника, спросила: - А мы можем сходить к океану?
***
Я вдыхала соленый воздух полной грудью, жадно вглядываясь в бескрайнюю синеву воды. Едва мы вышли на берег, я разулась и теперь шла босиком по песку. От великолепного зрелища на глаза наворачивались слезы. Океан до боли походил на Средиземное море на греческом побережье, куда мы ездили с мамой в прошлом году. Находясь здесь, так легко представить, что я не в какой-то там Ренатарии, а на Земле. И домой попасть просто – всего лишь несколько часов на самолете.
Увидев большой плоский камень, я села на него, подобрав юбки. Маркус удивленно взглянул на меня и опустился на песок.
- Почему никто не плавает? – спросила я.
Берег был практически пуст, только вдалеке виднелось еще одна прогуливающаяся пара.
- Русалки, - объяснил оборотень. – У них сейчас брачный период, к воде лучше не приближаться. А после Дня жемчуга настанет время для купания.
Я тихо ойкнула. Здесь и русалки водятся? Удивительный мир!
- Моя мама любила океан, - вдруг сказал Маркус. - Правда, приходила только в непогоду. Хмурое небо, серые воды и едва не сбивающие с ног волны ей нравились больше. И она смотрела на него таким же взглядом, что и ты.
- Она умерла? – рискнула я спросить у оборотня.
- Давно. Десять лет назад.
- Прости.
- Ничего, - качнул он головой.
Мы замолчали, но тишина, разбиваемая лишь шелестом волн и криком чаек, не мучила, а дарила умиротворение.
Глава 18 - Обед
У океана мы засиделись. Плеск волн загипнотизировал нас, и возвращаться пришлось едва ли не бегом. Опоздать на обед с императрицей – врагу не пожелаешь!
Уже во дворце Маркус вдруг ухватил меня за локоть:
- Кстати, не вздумай обниматься с посторонними мужчинами в присутствии Теодора. Его зверь воспримет это как вызов.
Не то чтобы я имела привычку обниматься с кем ни попадя. Илья и меня удивил своим порывом. Но к сведению информацию я приняла. Еще мне очень хотелось спросить, в кого перекидывается Маркус, но в этот момент мы добрались до моих комнат.
В гостиной меня уже ждала Нэнси, сверкающая, словно начищенная монета. Он радостно улыбнулась мне и принялась благодарить – работать личной горничной было гораздо престижнее, чем обычной служанкой. Я лишь выразила надежду, что она будет верна мне.
Пока мы отсутствовали, от швей доставили новое платье – серебристое, с бантом на поясе и рукавами-фонариками.
- Пора переодеваться, миледи, - озабоченно сказала горничная. Я нехотя кивнула, как вдруг дверь в комнату распахнулась - вошел принц. Его высочество выглядел взбудораженным – зрачки расширены, ноздри трепещут, а губы плотно сжаты. Маркус поднялся с кресла, напряженно наблюдая за ним. Взглядом я показала Нэнси, что ей следует выйти.
- Я приходил ночью, - сказал Теодор с досадой в голосе.
- Мы были у магов, - объяснила я. – У меня проявились способности к магии.
Мои слова оборотня не удивили, похоже, он знал об этом, но не мог справиться с обидой. Сделав несколько шагов, он вдруг принюхался:
- Кем от тебя пахнет?
В два шага Теодор преодолел разделявшее нас расстояние. Черты его лица заострились, глаза засветились желтым огнем.
- Просто друг! – пискнула я.
- Моя арани! – прорычал принц. Подскочившего к нам Маркуса он отшвырнул в стену магией, а потом воздвиг между нами молочного цвета завесу. Испуганно охнув, я увидела, как охранник поднялся и, ошалело покачав головой, принялся разрушать преграду – с его рук слетали тоненькие ветвистые молнии.
- Что ты делаешь? – твердо спросила я, однако мой голос предательски дрожал.
Пристальный взгляд Теодора пугал. Я пятилась назад до тех пор, пока не уперлась в стол.
- Не зря я взял у отца накопитель, энергии в нем достаточно! Нам никто не помешает, Мари! Мне плевать на все последствия, которые может принести наша близость. Хочу тебя!
Договорив, оборотень ухватил меня за талию и рванул на себя. Я закричала, безуспешно трепыхаясь в его объятиях. Как я могла противостоять сильному мужчине? Удерживая меня одной рукой, Теодор припал губами к моей шее, вторая тем временем опустилась на мои ягодицы.
- Не нужно, - прошептала я, и оборотень тут же закрыл мой рот поцелуем. Его язык настойчиво требовал впустить его покориться. Я замерла, все еще не решаясь ответить, но и не сопротивляясь.
Подхватив за бедра, принц посадил меня на стол, устроившись между моими ногами. Теперь я чувствовала его возбужденный член даже сквозь одежду. Теодор разорвал мое платье, оголив грудь в кружевном белье. Увиденное ему явно понравилось, отросшим когтем на пальце он перерезал тонкую ткань, облизнул сжавшийся сосок и принялся посасывать его, пальцами лаская второй. Я прерывисто выдохнула - в низу живота потяжелело, и меня охватило зарождающееся желание. Оборотень же и вовсе едва сдерживался, чтобы не перейти к решительным действиям. Краем глаза я заметила, как молнии, бьющие в завесу, стали ярче.
- Какая красивая… - простонал Теодор, вновь припадая к моим губам. Теперь его рука опустилась на бедро, быстро преодолев преграду в виде пышных юбок. Затем поползла вверх, подбираясь к самому сокровенному.
Я попыталась отодвинуться, но мне не позволили, с силой прижали к себе. И я уже была не уверена, что хочу прекратить это. Успокойся, Маша! Если бы не влечение к арани, принц и не посмотрел бы на тебя! Имей гордость! Однако гордость плавилась под его сильными руками и требовательными губами. Тело, давно не получавшее ласки, взбунтовалось и жило собственной жизнью.