Я уже плохо соображала, что происходит. Теодор продолжал шептать нежные слова, одновременно пробравшись под резинку трусиков. Я со стоном закусила губу, когда палец коснулся моего клитора и огладил влажные складочки.
Внезапно раздался громкий звон, и магическая завеса, установленная принцем, разбилась вдребезги. К нам ворвался Маркус, во взгляде которого я увидела беспокойство и на долю секунды мелькнувшее разочарование. Он мгновенно оттащил от меня Теодора, едва не перекинувшегося в волка. Лишившись опоры, я покачнулась, но ухватилась за стол. Одновременно я чувствовала облегчение, досаду и… стыд. Прикрыв руками грудь, поспешно сомкнула ноги и подобрала юбки.
- Ему надо остыть, - равнодушно ответил Маркус, скрутив принца.
Оборотни вышли, а я спрятала лицо в ладонях, заплакав. И почему у меня ощущение, словно я только совершила ошибку?
На обед к императрице я опоздала. Во время драки мужчины снесли манекен с платьем, и Нэнси понадобилось время на его восстановление. Я же успела посетить ванную, избавившись от следов слез с помощью очередного крема. Леди Маргарет не из тех, кто прощает слабости.
Спустя полчаса я была готова. Маркус вернулся и повел меня в малую обеденную залу. Та ниточка доверия, что протянулась между нами, лопнула, и я избегала смотреть на охранника. Вскинутые брови и ехидная ухмылка в ответ на мой пустяшный вопрос словно вернули меня в самый первый день.
Возле дверей нас ожидал Теодор. Он смущенно улыбнулся, завидев меня, но разочарования в его взгляде было больше, чем сожаления.
- Как ты остановил меня? – спросил он у Маркуса. Сейчас он напомнил мне ребенка, у которого отобрали игрушку.
- Не у одного тебя есть накопитель, - усмехнулся охранник. – Мы предполагали подобное развитие событий.
Теодор поцеловал мою руку и виновато улыбнулся:
- Мари, прости меня, я напугал тебя. Еще никогда я не склонял девушку к близости силой. Обещаю, этого не повторится. Я сделаю все, чтобы ты сама захотела меня.
Я густо покраснела, промолчав. Я все еще избегала думать о случившемся. Если магистр Каурин прав, и влечение оборотня после близости могло стать сильнее? Это какое-то минутное помрачение разума. Приложу все усилия, чтобы подобное не повторилось!
Маркус остался у дверей, мы с принцем вошли в обеденную залу. Взгляды присутствующих скрестились на нас. Уверена, своим обонянием они наверняка почувствовали, чем мы с Теодором занимались, но комментариев, к счастью, не последовало. Помимо леди Маргарет здесь также находился император и принцесса. Эдакий семейный ужин. Только что здесь делаю я?
Сделав реверанс, я поздоровалась и села на предложенное мне место – напротив его величества.
Расторопные слуги тут же положили мне на тарелку какое-то невнятное кушанье – студенистую массу синеватого цвета. Сглотнув, я оценила шеренгу вилок и ложек, разложенных рядом, и растерялась. Украдкой посмотрела на остальных, надеясь узнать, каким прибором это следует есть. Однако все приступили к новому блюду, а принц припал к бокалу с вином. Императрица в очередной раз хочет уколоть меня моей же необразованностью? Но почему мне должно быть стыдно?
Не смущаясь, я взяла ложку, которая мне приглянулась, и, зачерпнув массу, отправила в рот. Несмотря на отвратительный вид, на вкус блюдо мне понравилось – определенно, морепродукты. Ошарашенное лицо леди Маргарет подняло настроение, а вот во взгляде императора явно сквозило одобрение.
Когда все утолили первый голод, за столом завязалась беседа. Меня расспрашивали о родном мире, о том, как я жила до Ренатарии. Я честно рассказывала, что работала девочкой на побегушках, ездила на общественном транспорте и жила в комнате, размером с местную гардеробную.
Однако если леди Маргарет надеялась, что это охладит пыл его высочества, то ее задумка провалилась. Принц с интересом слушал меня и время от времени вставлял комментарии. Но больше всего мой рассказ увлек Изабелль. Она сыпала вопросами и восторженно внимала моим ответам. Ее интересовало все: что такое метро, есть ли у нас дома служанки, почему у нас нет других рас, кроме людей.
Императрица недовольно поджимала губы, но не смела оборвать дочь. Какое же огромное значение для нее имел этикет!
После поданного слугами десерта Натаниэль поднялся первым:
- Простите, государственные дела не ждут. – Он поцеловал руку жене и сказал. - Рад, что присоединился к твоему обеду с Мари. Это было весьма занимательно!
Я едва не распахнула рот от удивления. Он просто спас меня! Не уверена, что пережила этот обед, будь мы вдвоем!
Вскоре нас покинула и леди Маргарет с дочерью. Но не успела я обрадоваться, как вспомнила – вечером предстоял визит к шессанам.
Глава 19 - Шессаны
Резиденция шессанов находилась на территории замка, но достаточно далеко от основных построек. Нам пришлось ехать в карете не меньше часа, чтобы добраться туда. Здание буквально примыкало к черной скале и сливалось с ней. Глядя на него, я передернула плечами – почему-то стало не по себе. Внешне Теодор был спокоен, но мне казалось, что он тоже нервничал – он то и дело хмурился и неосознанно тянулся к отсутствующим ножнам на поясе.
Вот уж кто не волновался, так это Маркус. На его лице застыло выражение скуки и недовольством судьбой, которая вынудила его находиться здесь.
Стоило нам выйти из кареты и приблизиться к резиденции, как двери распахнулись – красноволосый шессан приветливо кивнул нам. Точнее, я предполагала, что это приветливость. Мимика у этих странных существ была совершенно другой.
- Рад снова видеть вас! – он посторонился, пропуская нас внутрь.
До меня не сразу дошло, что это и есть самый посол, что пригласил нас сюда. Уж очень шессаны похожи между собой! Я учтиво поздоровалась, ужасно гордясь тем, что мой голос не дрогнул. Теодор выдал какое-то витиеватое приветствие, которому, должно быть, обучают принцев.
Однако стоило нам пройти, как Ашшэс перегородил дорогу Маркусу:
- Простите, вам сюда нельзя. Только приглашенные. Мари и Теодору здесь ничего не угрожает.
Зато вам еще как угрожает! Если оборотень останется здесь, то стабилизирующее поле будет ослаблено! А если я снова создам нестабильный портал?
- Пожалуйста! Маркус не просто охранник, он сдерживает мои способности к магии, которыми я не умею управлять.
Шессан учтиво улыбнулся – если этот оскал можно назвать улыбкой, но твердо сказал.
- Мы вполне сможем справиться с всплесками магии.
Я беспомощно посмотрела на Теодора, но покачал головой. Похоже, настаивать мы не вправе. Вздохнув, я бросила последний взгляд на напряженного Маркуса. Он едва заметно кивнул мне, и я сдалась. Если вдруг резиденция ухнет в портал, моей вины тут не будет!
Дверь захлопнулась, оставив оборотня на улице. Без него я сразу почувствовала себя неуютно. Просторный и светлый холл внезапно привел нас в какое-то странное, едва освещенное помещение с низким потолком и каменными стенами. Даже воздух изменился: стал более влажным и терпким, с запахом мха.
- Из уважения к нашим гостям мы останемся на первом уровне. Здесь вам будет удобнее.
Честно говоря, мне уже было не по себе. Стены словно давили на меня, а полумрак напрягал. Теодор не испытывал проблем – он с интересом осматривался, я же с трудом могла разглядеть своих собеседников. Наверняка на вчерашнем балу, в царстве света и ярких красок шессанам тоже было некомфортно, и теперь моя очередь терпеть. Если это первый уровень, то сколько их всего?
- Семь, - вдруг ответил шессан. Я вздрогнула. Неужели он каким-то образом умеет читать мысли?
- Не бойтесь, Мари. У вас все вопросы на лице написаны, - смех Ашшэса походил на скрип несмазанных колес.
Когда нас с Теодором провели вглубь, зал вдруг озарился тусклым красноватым светом, исходящим прямо из стен. Кажется, его испускали небольшие камни. Неужели рубины? Похоже, название клана «Рубиновое гнездо» стоит воспринимать буквально. И ведь это просто резиденция посольства!
- Приветствуем Теодора – принца Каринтской империи и его арани Мари на нашем ужине, - объявил Ашшэс.
Постепенно зал начал заполнялся шессанами. Они подходили к нам, здоровались и обменивались парой фраз. Ни одной женщины я не увидела, но удовлетворять любопытство не спешила. Еще нарушу какое-нибудь табу! Когда поток жаждущих познакомиться иссяк, я уже почти спокойно воспринимала их своеобразную внешность.
Ужин был странным.
Во-первых, он проходил в полной тишине, прерываемой лишь звяканьем приборов и тарелок. И то подозреваю, что весь этот антураж устроили только для нас – уж очень неумело обращались некоторые соседи по столу с вилками. Теодор шепнул мне, что поглощение пищи у шессанов –интимный процесс, не терпящий посторонних разговоров.
Еда тоже была необычной. Пользуясь полумраком, я не особенно вглядывалась, предпочитая считать, что ем мясо. Пусть очень упругое, с неприятным сладковатым привкусом. Во мне крепла уверенность, что это мясо раньше бегало где-то в недрах земли.
К счастью, энергия во мне пока что дремала. Казалось, словно меня накрыли каким-то куполом. Где-то глубоко внутри я чувствовала, что Маркус находится далеко, и это доставляло дискомфорт. Не думала, что авантюра Кэльриэля даст такой эффект.
Зато Теодору было не до меня. Он явно нервничал, словно ожидал подвоха. Невольно его нервозность передалась и мне. Еще больше меня напрягали взгляды Ашшэса. Хотелось бы мне знать, о чем он думает, когда смотрит на меня так, словно я величайшая драгоценность.
Когда ужин закончился, я едва слышно выдохнула. Едва мы вышли из-за стола, посол поклонился нам и предложил перейти к развлечениям.
В центр зала вышло несколько шессанов с незнакомыми мне струнными и ударными инструментами. Усевшись полукругом, они принялись выводить слегка заунывную музыку. Смычки порхали по струнам, вступили барабаны, и мелодия постепенно обретала силу, захватывала внимание и едва ли не вводила в транс.