Тем временем в зале появились новые действующие лица. Вперед вышло двое шессанов. Поклонившись зрителям, они начали танцевать… Не ожидала от них такой грации и пластики! Зажмурившись, они двигались в такт музыке, и их тела медленно изменялись. Туловище удлинилось, вдоль позвоночника появился ряд мощных наростов, каждый из которых был снабжен острым шипом. Одежда расползлась на части, оголяя мускулистый торс с бугрящимися мышцами. Но самые большие преображения ждали нижнюю часть тела. Крик застрял в горле, когда ноги шессанов вдруг превратились в длинные змеиные хвосты, покрытые плотной красноватой чешуей, напоминающей броню.
Существа словно стали продолжением мелодии, и их танец завораживал. Мощные хвосты с силой рассекали воздух, чешуя сияла, человеческие части тела блестели от пота. С последним стоном струны они замерли, тяжело дыша.
Молча поклонившись зрителям, шессаны уползли из зала. Я все еще переваривала увиденное, а принц рассыпался в благодарностях. Представление, которое мы только что наблюдали, редко видел кто-то посторонний, выходит, нам была оказана величайшая честь. Надеюсь, меня потом кошмары не будут мучить…
Тем временем вечер плавно подходил к концу, что меня безумно радовало. То и дело я замечала изучающие взгляды Ашшэса, и это нервировало.
- Ваше высочество, - начал посол, когда мы направились к выходу. Теодор улыбнулся, крепко держа меня под руку. По тому, как сжались его пальцы, я поняла, как он напряжен. – Передайте, пожалуйста, своему отцу, что мы выбрали тэарэ.
- Конечно, - оборотень расслабился.
- Мари Летова, - вдруг сказал шессан.
Я замерла, не веря своим ушам. Обернулась к Теодору, чтобы возмутиться, как вдруг в воздухе появилось серебристое свечение, окутавшее меня с ног до головы. Задержавшись буквально на пару секунд, оно исчезло. Если бы не восторженные взгляды мужчин, я бы решила, что у меня начались красочные глюки.
- Иланна признала свою тэарэ, - прокомментировал Теодор. На его лице была странная смесь досады и благоговения.
- Традиционный подарок, - кивнул посол.
Я все еще не могла прийти в себя, и шессан сам надел на меня цепочку с массивным кулоном – ограненным рубином, переливающимся всеми оттенками алого. Словно невзначай он погладил меня по волосам, коснулся уха и провел когтистым пальцем по шее. Я вздрогнула, а Теодор вдруг глухо зарычал. Его лицо приобрело звериные черты, и шессан тут же отодвинулся от меня.
- Простите, - Ашшэс виновато склонил голову, однако в его желтых глазах не виделось раскаяния.
- Я передам отцу ваши слова, - холодно кивнул принц и, схватив меня за руку, потащил к выходу.
Глава 20 - Прогулка
Стоило покинуть резиденцию шессанов, к нам присоединился Маркус. Я едва взглянула на него, жадно глотая свежий воздух и пытаясь прийти в себя. Увидев карету, ожидавшую нас, я покачала головой.
- Может, пройдемся пешком? – вновь оказаться в замкнутом помещении мне не хотелось.
Теодор кивнул и жестом отослал кучера.
На улице уже сгустились сумерки, и вдоль аллеи висели магические шары, освещающие дорогу. Россыпь шаров поменьше сверкала в кронах деревьях, создавая сказочную атмосферу.
- О чем говорил тот шессан? – наконец выдавила я из себя. – Я теперь тэарэ? Но я не хочу!
Повернувшись к Теодору, я успела заметить промелькнувшую жалость в глазах Маркуса. Принц же был настроен куда позитивнее:
- Конечно, отбор будет отнимать много времени, и я буду скучать по тебе. Последние две недели тэарэ вовсе живут при храме. Но это большая честь! Если именно ты станешь воплощением богини, то обретешь практически неограниченные запасы энергии на следующие десять лет! А мужчина, с которым ты проведешь ночь, его род, тоже получат преимущества. Не понимаю, чем руководствовались шессаны, когда остановили выбор на арани принца!
Он замолчал, но я поняла, о чем он думает. Оборотень хочет, чтобы я указала на него.
- Но я вовсе не желаю участвовать в вашем конкурсе! – запротестовала я. – Меня не интересует энергия, я просто жду, когда смогу вернуться домой!
Теодор хмуро посмотрел на меня:
- Ты не можешь отказаться, Мари. Иланна признала тебя. Отбор завершится через месяц, так что ты вполне успеешь к возвращению портала.
Договорив, принц поджал губы и пошел вперед.
Обиделся, надо же! Я не спешу упасть в его объятия, а собираюсь домой. А о моих чувствах кто-нибудь подумал? Злобно сверля взглядом спину Теодора, я шла следом.
Отказаться от бань было нельзя. От статуса арани принца – тоже. И почему я не удивлена, что отбор тэарэ нельзя покинуть просто так?! Шессан указал на меня, а мне теперь готовься неизвестно к чему… Кстати, к чему? Нужно степенно ждать месяц, пока Иланна не соблаговолит выбрать понравившуюся ей девушку или тэарэ положены какие-то задания? Горестно вздохнув, я покачала головой. Что-то мне подсказывало, что легко не будет.
Если Теодор ожидал, что я догоню его и начну извиняться, то он ошибся. Разговаривать с ним никакого желания не было. Поэтому я плелась позади, мысленно ругая туфли, не предназначенные для прогулок по гравийным дорожкам.
Маркус поравнялся со мной. Почему-то его присутствие меня ободрило. Интересно, это последствия одного стабилизирующего поля на двоих или мне просто хотелось разделить свое одиночество хоть с кем-то?
- Что это? – охранник вдруг увидел рубиновый кулон, на секунду выскользнувший из декольте.
- Посол подарил.
- Нужно отнести к ребятам Шона, - нахмурился оборотень. – Рубины очень хорошо аккумулируют заклинания, а уж шессаны со своими родовыми камнями практически всесильны.
- Конечно, - пожала я плечами. Хотела было снять украшение, но Маркус успел быстрее. Когда его пальцы коснулись обнаженной кожи, вдруг ставшей очень чувствительной, мне не удалось сдержать вздох. Прикусив губу, я покраснела, радуясь, что охранник не видит моего лица. Расстегнув замочек, он вытянул цепочку из выреза платья и отошел. Заметил ли он мою реакцию на его прикосновения? Надеюсь, нет!
Сообразив, что я не спешу догонять его, принц замедлил шаг и дождался, пока мы догоним его.
- Сейчас я зайду к отцу. Возможно, вечером не успею вырваться к тебе.
- Хорошо, - я пожала плечами.
Теодор нахмурился. Только что улегшаяся обида вспыхнула в нем с новой силой. Отрывисто кивнув Маркусу, он быстро пошел вперед.
- Зачем ты его злишь? – спросил охранник. – Хочешь набить себе цену?
- Вот еще! – фыркнула я.
Мы остались вдвоем. Принца и след простыл, однако прислать за мной карету он не додумался.
Оборотень предложил срезать дорогу через парк – иначе наша прогулка была бы еще длиннее. Когда мы наконец добрались до замка, я уже едва не валилась с ног от усталости. День был слишком богатым на события. Я все же умудрилась намозолить ногу и злилась на Теодора. Не думаю, что леди расхаживают по территории замка на своих двоих! Мне досталось несколько шокированных взглядов. Наверняка это мелкая месть со стороны принца. Ни у меня, ни у Маркуса нет кольца с камнем, в которое вложено заклинание на призыв прислуги. Не догонять же кареты с просьбой подвести!
В моих комнатах меня уже ждала Нэнси. Она помогла мне раздеться и расчесать волосы, попутно рассказав о том, как известие о моем статусе тэарэ, переполошило замок. Иномирянки в отборе еще не участвовали!
Я только закатила глаза, слушая щебетание девушки. Безо всяких мобильных и социальных сетей слухи здесь распространялись со скоростью света. После душа я взбодрилась, и спать не хотелось. Облачившись в домашнее платье, вышла в гостиную, где Маркус вновь обнаружился на кресле с поздним ужином на столе. Просто удивительно как быстро я привыкла к этой картине. Нэнси я отпустила, отметив, как нехотя девушка ушла. Наверняка она хотела расспросить меня о визите к шессанам, но сегодня у меня не было сил.
- Разве тебе не нужно отлучаться куда-нибудь? – спросила я у охранника, стянув с подноса кусочек сыра.
- У меня же отпуск, - криво ухмыльнулся он. – Не спускаю с тебя глаз, как и просил Шон.
Улыбнувшись, я устроилась в кресле с книгой, которую мне дал лекарь. Я соскучилась по чтению, к тому же сказки могли многое поведать о том мире, в который мне довелось попасть. Очень надеюсь, что это будут не эротические рассказы! Возможно, стоило бы попросить леди Каролину дать мне информацию по отбору и тэарэ, но сейчас мне даже думать не хотелось об этом.
Прочитав несколько историй, я удивленно покачала головой. Такое ощущение, словно они принадлежали какой-то другой Ренатарии.
Первая повествовала об Аделии – знатной девушке-пантере, дочери самого главы клана. Она полюбила Алана – леопарда. Он работал в замке садовником и каждое утро приносил ей свежие цветы. Как ни пыталась она с ним поговорить, он всегда ускользал от нее, считая, что простолюдин не имеет права даже смотреть на леди. Однажды Алан исчез, а отец тем временем решил выдать Аделию за снежного барса – уже немолодого мужчину, известного своей жестокостью. Этот союз укрепил бы оба клана, а о сердце бедной девушки никто и не думал.
Отец и слушать не хотел мольбы дочери, запер ее в комнате и приставил охрану. День свадьбы неотвратимо приближался, и Аделия, выплакавшая все глаза, потеряла всякую надежду. И вот, когда барс уже откинул фату и наклонился к лицу невесты, чтобы запечатлеть на ее губах поцелуй, скрепляющий брак, в храм ворвался Алан. Он выглядел так, словно дни и ночи напролет скакал на лошади: весь в пыли и конском поту. Юноша крикнул, что возражает против этого брака и взял Аделию за руку. Яркая вспышка света озарила двоих, и всем гостям стало ясно – пред ними истинная пара. Как бы ни хотелось главе пантер заполучить в зятья барса, пришлось ему отдать дочь за Алана.
Вторая история рассказывала о юноше, спасшем свою деревню от извержения вулкана. Его смекалка и магические способности позволили развернуть лаву в другую сторону – на пустынное поле, где никто не пострадал.