Мы остались с Маркусом вдвоем. Однако и он не задержался. Сказал, что узнает у Шона о новых распоряжениях, и выскочил из гостиной. Выглядел он при этом взбешенным и ледяным одновременно. Его задела моя попытка смыть его аромат? Глупо, конечно, ведь если я пропахла им, то и он мной. К тому же мне только что пришло в голову, что он вполне мог использовать заклинание, выжигающее запахи. Это немного болезненно, но действенно.
Похоже, я умудрилась обидеть обоих мужчин.
Глава 28 - Испытание первое
Когда я подходила к кабинету, меня догнал молодой эльф. Он передал мне записку от Кэльриэля. Торопливо развернув ее, я прочла, что сегодня урока не будет. В числе других магов мой преподаватель готовил испытание. По традиции оно должно было состояться вечером, и внезапно у меня освободилось прорва времени. Также он сообщал, что уже слышал о том, что я осталась без охранника, и велел не переживать по поводу стабилизирующего поля. Пора проверить мое умение владеть собой.
Эта авантюра показалась мне сомнительной, но что оставалось? Надеюсь, маг знает, что делает. Но на всякий случай с брошью-артефактом я расставаться не собиралась.
Вернувшись в свои комнаты, я позавтракала, с трудом запихнув в себя травяной напиток и половину булочки. Маркус больше не появлялся, других охранников не приставили, даже Нэнси исчезла. Почему-то я чувствовала себя ужасно одинокой.
Чтобы не сидеть без дела, я решила прогуляться по территории замка. Заглянула во флигель, вновь впустивший меня, но там никого не оказалось. Побродив по комнатам, я вздохнула, жалея себя. Несмотря на скромность обстановки, здесь было уютно и обжито. У порога валялась чья-то обувь, на столе в гостиной лежала расческа с застрявшими черными волосками. На комоде – разнокалиберная армия косметических средств. Наверняка Лидия Анатольевна наводила красоту. В нашу общую с Мариной комнату я заходить не стала. Неловко как-то, словно я взломщица.
Покачав головой, я покинула флигель и отправилась прогуливаться по территории замка. Жизнь вокруг кипела. Тролли носили припасы, то и дело пробегали мальчишки с поручениями. Одна я не могла найти себе применение.
Меня все еще мучила вина за то, что случилось утром. О ночи с Маркусом я не жалела. Наверное, никогда мне еще не было так хорошо! Предсказание русалки словно помогло мне раскрепоститься и отпустить привычные для первого секса с новым мужчиной страхи и комплексы. И как же мне теперь вести себя с ним? Я понимала, что наша интрижка не ведет к чему-то большему, но душа рвалась к нему. Как тяжело видеть лед в его глазах, еще вчера смотревших на меня со страстью... Наверное, нужно извиниться перед ним, но я боюсь, что охранник и не станет слушать меня. Стоило признать, я отчаянно трусила.
Теодор же своей вспышкой гнева меня удивил. Я не воспринимала его слова о симпатии ко мне всерьез.
Ноги сами привели меня в парк. В это время дня он был почти пуст, и я бродила по живописным аллеям в одиночку. Моими единственными собеседниками стали кераны. Они перелетали с дерева на дерево, о чем-то стрекотали между собой, смешно поводя ушами. Один из них, судя по размерам еще детеныш, увязался за мной. Я остановилась и погладила смелого зверька по мягкой светлой шерстке. Он зажмурил голубые глазенки и заурчал.
- Мне и угостить-то тебя нечем, малыш, - заговорила я. Впрочем, мне неизвестно, чем они питаются.
Кажется, керана моя компания устраивала и так. Он развалился на ветке дерева, подставив розоватое пузико ласкам. Я тихонько засмеялась, умилившись тихим урчанием.
- Вы ему понравились, - вдруг раздалось позади.
Я вздрогнула, дернув рукой, отчего зверек едва не свалился с ветки. Резко обернулась – за спиной обнаружился Ашшэс. Он растянул тонкие, синеватые губы в жутковатой улыбке и предложил мне руку: - Не хотел напугать вас. Пройдемся?
Чуть помедлив, я кивнула. Пожалуй, сейчас я была рада видеть и шессана! На прощание погладила керана еще раз, и мы степенно двинулись вдоль аллеи.
- Вы специально нашли меня?
- Мог бы сказать, что это счастливая случайность, но я не имею привычки прогуливаться по парку, - усмехнулся посол. – Хотел пожелать вам удачи перед первым испытанием.
- Спасибо, - вздохнула я, а потом, не успев подумать, добавила: - Вы сделали меня тэарэ, чтобы в случае победы я выбрала вас?
Я думала, Ашшэс начнет юлить, но он кивнул:
- Конечно, Мари. Ни одна из местных девушек ни разу не выбирала шессана. Возможно, это удастся иномирянке.
- Что вы имеете в виду? – спросила я через пару секунд, когда мимо прошла еще одна прогуливающаяся пара.
- Никому неизвестно, каким образом тэарэ делает выбор. Влияет ли на них Иланна или она принимает собственное решение.
- А почему нельзя узнать у них?
- Девушки не помнят ночи воплощения, - подтвердил мою мысль шессан.
Что ж, может, это и не так плохо? Мало ли как присутствие богини повлияет на сознание тэарэ! А тут какая-никакая защита.
Дав мне пищу для размышлений, Ашшэс перевел тему на День жемчуга. Шессаны не ладили с русалками, потому праздник не посещали. Я с охотой пересказала то, что успела увидеть. В ответ он поделился несколькими историями о своих сородичах.
Время пролетело незаметно. Как ни странно, в его компании я чувствовала себя свободно. Если привыкнуть к своеобразной внешности, то он вполне ничего.
Однако как бы ни хороша была прогулка, пора возвращаться. Шессан проводил меня до замка, но стоило остаться одной, как я вспомнила об отборе. Меня охватила нервная дрожь, тело бросало то в жар, то в холод, а лицо наверняка побледнело. Подобный мандраж яиспытывала перед экзаменами, но там хотя бы известно, чего ждать! Едва поднялась в свои покои, как за мной явилась леди Каролина – пришло время испытания.
Тэарэ толпились в довольно тесной комнате, примыкающей к очередному тронному залу. Все были одеты в одинаковые полупрозрачные платья из красного шелка. На ногах – для разнообразия – туфли на шпильке. И что же нам предстоит в таком наряде? Уж наверняка не полоса препятствий!
От восторженной болтовни девушек у меня разболелась голова. Отойдя в дальний угол, я зажмурилась и несколько раз глубоко выдохнула и вдохнула. Нехитрое упражнение помогло – мысли снова пришли в порядок.
Я вдруг сообразила, что, возможно, совсем скоро стану свободна. Арани я уже чисто номинально, если вылечу из отбора, то смогу вернуться к обычной жизни. Спокойно дождусь портала и отправлюсь домой, позабыв Ренатарию как страшный сон. Сердце болезненно екнуло. Не всё я бы хотела вычеркнуть из памяти.
Придя в себя, я нашла Тирну и Ананиэль. Мы успели перемолвиться приветствием, и в комнату вошла императрица.
- Леди, - кивнула она. – Ваше первое испытание – танец.
Тэарэ оживились, Надин обожгла конкуренток полным превосходства взглядом. Шерил вскинула подбородок, принимая вызов. Вот и отлично – пускай эти две дивы соревнуются между собой, а я тихонько постою в сторонке.
- Вы выйдете в зал и выстроитесь в ряд, чтобы жюри могло вас рассмотреть. Когда заиграет музыка, начинайте двигаться.
- А какой танец исполнять? – спросила рыженькая тэарэ – кажется, человек.
- Любой, который вам захочется, - внезапно улыбнулась императрица.
Также она рассказала, чтобы пройти в следующий тур, нужно привлечь внимание минимум трех членов жюри. Каждый из них тоже мог выбрать только трех девушек. Происходящее нравилось мне все больше и больше! Среди остальных тэарэ я запросто затеряюсь!
По команде леди Маргарет мы встали у выхода. До нас донесся голос церемониймейстера, подготавливающего зрителей к нашему появлению. Судя по аплодисментам и выкрикам, там целая толпа!
Двери распахнулись, и мы медленно друг за другом вышли в зал. Освещена была лишь центральная часть, где располагались стулья жюри, все остальное утопало в полумраке. Мы остановились, и некоторые тэарэ приняли соблазнительные позы. Глаза привыкли, и я рассмотрела членов жюри. Среди них был император, шессан, но не Ашшэс, а другой, пара гномов, эльф с крайне высокомерной физиономией, других рассмотреть я не успела. Женщин не было, только мужчины – всего десять. Похоже, все они не последние люди в Ренатарии.
Несколько томительных секунд, и заиграла музыка. Медленная и волнующая. Скрипка, барабаны, флейта, кажется, и пара неизвестных мне инструментов. Она напоминала шум прибоя. И звуки грозы. И многотысячную толпу, скандирующую на стадионе. И еще миллион впечатлений, которые каким-то невероятным образом слились воедино. Здесь явно не обошлось без магии!
Тэарэ начали танцевать. Шерил и Надин вышли вперед, пытаясь затмить друг друга. Члены жюри окидывали их масляными взглядами, явно получая удовольствие от зрелища. Один из них – эльф – кивнул, и на платье фаворитки вдруг распустился ярко-серебристый, словно сотканный из лунных лучей, цветок. Женщина просияла и начала танцевать еще энергичнее. Надин едва не позеленела от злости и поспешно приняла соблазнительную позу. Кажется, этот цветок обозначал голос, который за нее отдали.
Музыка становилась громче, она словно звучала внутри меня, я стала ею. Вдоль позвоночника пробежали мурашки, и я вдруг поняла, что двигаюсь в такт мелодии. Невозможно было противиться ей, мое тело словно существовало отдельно от меня. Росчерк бедра, стремительный поворот. Спина прогнулась, будто я была кошкой, которую приласкал хозяин. Дыхание перехватывало, а танец убыстрялся. Искреннее удовольствие затопило меня, и я всей душой отдалась ему.
На груди появился цветок, и я успела уловить улыбку императора, кивнувшего мне. Ладно, один голос не помеха. Нужно собрать три, чтобы пройти в следующий тур. Стоило об этом подумать, как какой-то незнакомый оборотень одарил меня липким взглядом, и одновременно с этим к цветку Натаниэля присоединился второй. Я скривилась и хотела остановиться, но музыка, ведущая меня, не позволила. Я лишь качнула бедром, мелькнувшим в разрезе платья.
Дыхание начало сбиваться, и танец близился к завершению. Я чувствовала нервное волнение, охватившее тэарэ – девушки, еще не получившие трех голосов, активно старались привлечь внимание жюри – приподнимали подол, показывая стройные ноги, наклонялись так, что грудь едва не вываливались из выреза, недвусмысленно изгибались.