- Ладно, прости…
- Взамен я исполню любую твою просьбу! Ты хотела информацию? Я найду тебе сведения и по отбору, и по порталам. Все, что угодно. Сейчас отец активно приобщает меня к делам, думаю, я сумею достать все необходимое.
Натаниэль может гордиться сыном. Принц нашел рычаг давления. Конечно, мне нужна информация! Вдруг существует какой-нибудь иной способ избавиться от магии и обойти запрет портала?
Оборотень не торопил меня, вновь опустился на кресло и занялся ужином.
- А ты не можешь мне помочь просто так, по дружбе? – спросила я.
- А ты мне? – ухмыльнулся Теодор.
Мы уставились друг на друга. Я с ужасом представляла очередной всплеск интереса ко мне со стороны придворных, неприязненные взгляды императрицы. Но, черт возьми, я должна сделать все, чтобы вернуться домой! У меня остался еще один вопрос, но я не знала, как его задать…
- Теодор, а нам не надо будет…
- Заниматься сексом? – улыбнулся он. – Метку нужно периодически обновлять, но достаточно тесного физического контакта, например, поцелуев. Хотя я возражать не стану, напротив…
Я вздохнула. Знакомая песня!
- Метка никак не ограничит мою жизнь, легко снимется и ничем меня не обяжет? – подытожила я. – А взамен ты предоставишь мне всю информацию и поможешь вернуться домой?
- Да. Когда эльфийка уедет, а слухи поутихнут, мы разорвем помолвку.
- Ладно, идет, - махнула я рукой. Возможно, я совершаю ошибку, но ведь метку довольно просто снять? А скандал, вызванный этим, меня не особенно волнует.
Теодор просиял.
- Ты не пожалеешь!
Очень на это надеюсь.
- Все состоится прямо сейчас?
- Нет, тебе следует отдохнуть, - покачал головой принц. – Совершим обряд помолвки завтра.
- Спасибо, - поблагодарила я.
Больше мы не касались этого вопроса, и после ужина оборотень нехотя ушел. Я видела его нежелание, одной моей просьбы было достаточно, чтобы он остался. Но топить горечь разочарования от одного мужчины в другом я не хотела.
Глава 34 - Новые обстоятельства
Утро встретило внезапным дождем. С неба, затянутого серыми тучами, сыпалась противная морось – под стать моему настроению. Я подошла к окну и коснулась пальцем запотевшего стекла, щедро украшенного каплями. Вчерашние события казались дурным сном, но с новыми обстоятельствами придется мириться.
Нэнси ворвалась в мою комнату, едва не светясь от восторга. Дождь не в сезон ливней считался особым благоволением Иланны. Видимо, праздники ей пришлись по вкусу.
Я переоделась в легкое платье, а горничная соорудила мне прическу. Глядя на щебечущую девушку, я только и думала о том, где она провела прошлую ночь? Не в объятиях ли Маркуса? Эти мысли отзывались болью в груди, но и выкинуть их из головы у меня не выходило. Я отчаянно ревновала и завидовала Нэнси.
На очередное собрание тэарэ я отправилась практически с удовольствием. Конечно, видеть императрицу желания не было, но ее сведения могут помочь. Теперь я не могу отсидеться в стороне, мне необходимо выиграть этот отбор! Надеюсь, и Теодор не подведет меня и соберет информацию.
Собрание проходило в той же гостиной, что и в прошлый раз, дорогу я нашла сама. Стоило войти, как Тирна махнула мне рукой, приглашая за свой столик. Ананиэль приветливо улыбнулась и налила мне травяного напитка в фарфоровую чашку. Я с благодарностью приняла ее и огляделась. Свиты Надин и Шерил сократились, обе предводительницы же буравили друг друга неприязненными взглядами. Пересчитав присутствующих, я обнаружила, что одной девушки не хватает – первое испытание прошли шестеро тэарэ, но в комнате нас было пятеро. Надеюсь, она подойдет вовремя – не хотелось бы увидеть леди Маргарет в гневе!
- Как вчерашний портал? – спросила меня Тирна.
Я вздохнула и шепотом пересказала то, что мне сообщил Кэльриэль. Гномиха сочувствующе погладила меня по плечу, и я краем глаза уловила виноватую улыбку Ананиэль.
- Ты знала?
- Говорить было нельзя, я надеялась, что тебя эта статистика не коснется, - эльфийка расстроено качнула головой. – Ты злишься на меня?
- Нет, что ты, конечно, нет.
Злилась я только, пожалуй, на своего начальника, не купившего вовремя цветы главбухше. Если подумать, то именно из-за него я вообще оказалась у банкомата и угодила в портал!
- Что планируешь делать? – спросила практичная гномиха.
Ответить я не успела. В гостиную вошла леди Маргарет в великолепном серебристом платье, подчеркивающую все еще тонкую фигуру. Она была невероятно красивой, впечатление портило лишь ее недовольное лицо. Вот и сейчас, скользнув взглядом по нам, она поморщилась:
- Надеюсь, у Зои уважительная причина для того, чтобы не явиться на собрание.
- Может, она пошла возносить хвалу Иланне, - ухмыльнулась Надин. – Дождь же.
Лицо императрицы смягчилось:
- Дождь действительно говорит о том, что богиня довольна нашим отбором. Она видит достойных тэарэ для своего воплощения.
- В смысле видит? – вдруг вырвалось у меня.
Леди Маргарет посмотрела на меня:
- С тех пор как на вашем теле расцвела метка Иланны, она наблюдает за вами. Присматривается, оценивает.
Невольно я поежилась. Выходит, я уже под колпаком? Тогда она должна знать и о моей проблеме!
- Метка увеличивается с каждым испытанием, вы уже заметили? Ее размеры прямо пропорциональны заинтересованностью богини.
Девушки вокруг закивали, лишь одна я промолчала, чувствуя себя дурой. Я так и не попросила Кэльриэля научить меня включать магическое зрение.
Императрица тем временем продолжила:
- Иланна пристально следит за всеми тэарэ, прошедшими первое испытание, не нужно гневить ее попусту. Она чувствует силу вашего стремления к победе и будет оскорблена, если сочтет его крайне малым. Думаю, Зои уже сегодня почувствует на себе недовольство богини. Игнорировать собрания тэарэ – все равно, что признать, что вы плевать хотели на отбор в целом.
Сурово! Я поежилась. Выходит, если бы я как и прежде мечтала проиграть, то навлекла бы на себя ее гнев?
- И не вздумайте не явиться испытание! – подчеркнула императрица. – В качестве исключения расскажу о тэарэ, не пришедшей на третье испытание четыре десятка лет назад. Она решила, что не хочет бороться, так как ее жених отказался от нее. В ту же ночь метка проросла на теле, тем самым убив ее.
В гостиной повисла тишина. Я едва не дрожала, не понимая, почему Иланна так жестока. Я уже поняла, что не все попадали в отбор по своему желанию, ведь выбирали мужчины! За что она погубила девушку? Разве боги не должны быть милосердны?
На Ананиэль лица не было, и я легонько пожала ее руку. Эльфийка тоже не жаждала победы, скорее смирилась с неизбежным.
После строгого внушения императрица сменила тему - речь пошла об увеселениях для второго испытания. Надин с азартом включилась в разговор. Она предложила создать красочные иллюзии, которые будут сопровождать наше появление.
Остальные тэарэ поддержали девушку, но леди Маргарет напомнила о дефиците энергии. Решение об использование накопителей принимал лично император. Из ее пространной речи я сделала вывод: нельзя обойтись без зрелищности, так как это оскорбит Иланну. И в то же время оставлять страну без энергии опасно.
Когда императрица кивнула, давая понять, что собрание окончилось, в гостиную вдруг вошли несколько стражников, за спинами которых я увидела обеспокоенного Маркуса. Сердце тревожно екнуло. Я понимала, что его визит не сулит ничего хорошего, но все же безумно была рада видеть его. Мой взгляд прикипел к его лицу, такому родному и далекому одновременно. Как же я соскучилась… Едва заметив меня, охранник облегченно выдохнул, но тут заговорил:
- Ваше Величество, простите, что прерываю вашу встречу. На Зои Теллин, одну из тэарэ, было совершено покушение. Сейчас она находится в лечебнице, ее жизни ничего не угрожает. Просим всех вернуться в свои покои до выяснения обстоятельств.
Девушки вокруг все разом заговорили, кто-то даже соскочил с мест, оглядываясь, словно злоумышленник прятался под стулом. Впрочем, мне и самой стало не по себе! Только покушений для полного счастья не хватало! Кому помешала Зои? Я помнила ее. Рыжеволосая и в веснушках. Человек. Приехала едва ли не с другого конца континента!
Леди Маргарет одним взглядом остановила едва не начавшуюся панику и велела всем следовать указаниям Маркуса. Девушки поспешили к дверям, где за каждой из них закреплялся стражник, который был обязан сопроводить ее до места. Я не торопилась, рассматривая бывшего охранника. Тихо, но твердо он отдавал приказы, но ни причитания тэарэ, ни слезы, ни перешептывания не ускользали от его внимания. Я надеялась, что он сам займется мной, но в последний момент он подал руку Ананиэль. Я поспешно отвернулась, чтобы скрыть досаду. Мне достался черноволосый шкафообразный стражник, который жестом показал идти за ним.
По дороге я пыталась узнать подробности случившегося, но он упорно молчал, даже не реагируя на мои слова. В конце концов, я сдалась и сосредоточилась на том, чтобы успевать за размашистым шагом своего спутника.
Происходящее мне не нравилось. Кто мог покуситься на жизнь тэарэ? Что-то подсказывало, что Иланна не одобрит подобного самоуправства!
В комнату стражник меня не пустил, сначала просканировал ее каким-то артефактом, от которого исходило зеленоватое свечение. Убедившись, что опасности нет, он кивнул мне.
- Без разрешения из покоев не выходить, - обронил он.
Я так удивилась тому, что он заговорил, что не сразу осознала его слова. Лишь когда за ним захлопнулась дверь и раздался щелчок замка, поняла, что до окончания дела являюсь практически пленницей. Впрочем, пытаться выбраться я и не собиралась! Пусть стража разбирается, мне моя жизнь дорога.
Задумчиво пройдясь по комнате, я подошла к окну. Утренний дождь сменился палящей жарой, даже сквозь стекло здорово припекало! Похоже, тем самым Иланна показывает свое недовольство. Богиня весьма прямолинейна, хотя ей по должности положено. Удастся ли мне с ней договориться?