- Ваше истощение вызвано испытанием, вы пропустили через себя большое количество энергии, - наконец резюмировал он. - Постороннего влияния оказано не было. Хорошенько выспитесь и уже завтра будете в порядке.
- Спасибо, - поблагодарила я, чувствуя, что начинаю задремывать. Ужин и теплый плед делали свое дело.
- Думаю, мы выяснили все, что хотели, - сказал Шон, поднимаясь. – Рич отправится отдыхать, мы пришлем ему на замену. Нет уверенности, что тебя запер тот же, кто и совершил покушение на Ананиэль и Зои, но усилим охрану.
Я рассеянно кивнула. Мужчины покинули комнату, лишь мой телохранитель занял привычное место в гостиной, видимо, дожидаясь сменщика. Когда за стражниками захлопнулась дверь, передо мной нарисовалась Нэнси.
- Миледи, я могу быть свободна? - она едва не приплясывала на месте. – У меня вечером свидание…
Ее слова разорвали охватившее меня сонное оцепенение.
- Неужели Маркус не может подождать? – едко отозвалась я. Оставаться одной в комнате мне не хотелось, и я надеялась, что горничная посидит со мной.
- Причем тут он? – обиженно ухмыльнулась девушка. – Меня ждет Эван, повар из императорской кухни.
- Разве вы с Маркусом не встречаетесь? – настала моя очередь удивляться.
- Да где уж там! – фыркнула она. – Дальше первого свидания у нас дело не зашло. Впрочем, это и к лучшему.
- Почему? – спросила я внезапно охрипшим голосом.
- Маркус никогда не бросит свой клан, - покачала она головой. – Вероятность рождения ягуара гораздо выше в браке. Выходит, мне ничего не светит, кроме банальной интрижки. А я бы хотела создать семью… Так я могу идти?
- Конечно, - машинально кивнула я. Горничная просияла и умчалась к своему Эвану. Маркус не встречается с Нэнси? Она просто флиртует с ним, пытаясь утешить уязвленное женское самолюбие? А поцелуи, о которых он говорил? С того свидания? Я совершенно запуталась, но на душе у меня потеплело. Несмотря на переживания, усталость взяла свое. Незаметно для себя я уснула.
Глава 44 - Новые обстоятельства
Я проснулась от чьего-то пристального взгляда. По коже поползли мурашки, и, повернувшись, я распахнула глаза. Рядом с моей постелью на стуле сидел Маркус. Судя по его виду, ночь была бессонной. Лицо осунулось, а светлые волосы рассыпались по плечам. Непривычно видеть его без «хвоста». Некоторое время мы рассматривали друг друга, и я первой нарушила тишину.
- Что ты здесь делаешь?
- Я вызвался подежурить с тобой, когда узнал о случившемся. Шон возражать не стал.
Я подумала о том, что Теодор наверняка бы поспорил с ним, но промолчала. Вместо этого приподнялась на подушках и потрясла головой. Сон пошел мне на пользу: я чувствовала себя гораздо лучше. Предательская слабость ушла, и в голове прояснилось. Выбравшись из постели, я смущенно завернулась в халат. Маркус хитро улыбнулся, на миг напомнив себя прежнего, и произнес:
- Не стесняйся меня, я отлично изучил твое тело.
Я хмыкнула, но не стала отвечать на подначку. Переодевшись и приведя себя в порядок в ванной, вышла в гостиную. Оборотень переместился туда и как раз заканчивал проверять артефактом завтрак.
- Что известно насчет вчерашнего? И что все-таки случилось с Ананиэль? – спросила я, чтобы прервать неловкую паузу. Откровения Нэнси меня обрадовали, но сообщать об этом охраннику я не собиралась. К тому же она права: будущего у нас нет. А я и банальную интрижку себе позволить не могу. Дело не только в метке Теодора, но и в том, как мне жить после этого…
- Зои уже окончательно оправилась, но продолжить участие в отборе не сможет – цветок Иланны исчез с ее тела. Ананиэль подавлена, но почти не пострадала. Перед самым испытанием ее горничная бросилась на нее с ножом. Эльфийка сумела отбиться, но перенервничала.
Бедная. Хотелось бы навестить ее.
- И кто же преступник? – спросила я, не надеясь на прямой ответ. Обойдя столик, налила травяного напитка. Дома никогда не была любительницей кофе, но теперь начала скучать. В Ренатарии же кофе не рос.
- Определенно, кто-то из тэарэ.
Я хмыкнула. Это я и так успела понять!
- Маша, - охранник встал за моей спиной. – Я так волновался, когда узнал о том, что ты едва не пропустила испытание. И ты была великолепна…
Хриплый голос оборотня вызвал волну мурашек вдоль позвоночника. Руки задрожали, и я с трудом поставила чайничек на стол. Маркус придвинулся ко мне, и я вновь почувствовала пряный аромат травы, которой пахла шерсть ягуара – его животного воплощения. Забывшись буквально на секунду, я откинулась назад и прижалась к оборотню. Он обнял меня за талию, но почти сразу я высвободилась. Невероятным усилием воли заставила себя сделать шаг и сесть за стол. Со всей силы схватилась за вилку как утопающий за спасательный круг и пододвинула кружку. Охранник вздохнул, но присоединился ко мне.
- Пока ты спала, тебе доставили записку.
Я вздрогнула от прикосновения пальцев Маркуса и поспешно развернула бумагу. Как ни странно, писал Ашшэс, просил меня о встрече в парке.
Стоило озвучить идею, как охранник тут же покачал головой.
- В парке? Ты представляешь, как сложно обеспечить твою безопасность на открытом пространстве? Исключено.
Оборотень хмурился, и мне вдруг показалось, что он ревнует. К шессану? Уж кого-кого, но его я точно не рассматривала в качестве романтического героя. Мне удалось привыкнуть к его специфической внешности, но не более того. К тому же у него есть соперник посерьезнее, тот, чью метку я ношу.
В конце концов, мы сошлись на том, что я встречусь с послом Рубинового гнезда в общей гостиной. На этаже фрейлин несколько подобных посещений, предназначенных для приема гостей.
После завтрака я вызвала Нэнси помочь мне с подготовкой – нельзя было ударить в грязь лицом, теперь я не просто тэарэ, а невеста принца. Нужно поддерживать статус! Горничная явилась вместе с новым платьем – роскошным нарядом из красного шелка. Сама девушка вид имела цветущий, видимо, ее свидание прошло хорошо. Лишь единожды поморщилась, обнаружив Маркуса в моих покоях. Он едва взглянул на нее, и я успела заметить, что Нэнси это не понравилось. Ох, не стоит дразнить женщину, ударяя по ее самолюбию.
После всех необходимых процедур – в этот раз обошлись без помощниц – я надела платье и всмотрелась в свое отражение. Темные волнистые волосы были уложены в высокую прическу, несколько локонов падали вниз, привлекая внимание к изящной шее. Декольте выглядело прилично, но вместе с тем соблазнительно. Туфли на шпильке дополнили образ.
Когда я вышла в гостиную, взгляд Маркуса сказал мне больше, чем зеркало. Его зрачки потемнели и расширились, а ноздри затрепетали. Пространство между нами, казалось, накалилось, но оборотень взял себя в руки. Одновременно мы схватились за дверную ручку, наши пальцы встретились, и меня словно прошибло током. Черт, почему я так реагирую на него? Тело словно превратилось в кисель, и я с трудом заставила себя выйти в коридор.
В сопровождении охраны мы дошли до гостиной, где меня уже ожидал Ашшэс. Он поднялся и в восхищении поцеловал мою руку. Маркус отчетливо скрипнул зубами. Он зорко осмотрел шессана, словно ища повод придраться и прервать нашу встречу. Впрочем, я не собиралась потакать охраннику. Почему-то казалось, что посол не просто так попросил о свидании.
Обменявшись любезностями, мы присели за стол. Заметив подаренный им кулон, мелькнувший в вырезе платья, Ашшэс остался довольным. Я передернула плечами. Теперь я не расставалась с артефактом, успела убедиться на собственном опыте, что магия – ценный ресурс. Прежде чем начать беседу, шессан наложил завесу тишины, вызвав неудовольствие Маркуса. В последнее время у меня ни один разговор не обходится без нее!
- Мари, поздравляю с прохождением второго испытания. Вы обдумали мои слова?
- О том, что мне нужно выиграть отбор? – отозвалась я и нервно потеребила сережку-переводчик в ухе. – Попробую.
- Могу дать вам крошечную подсказку, - растянул синеватые губы в улыбке шессан. – Третье испытание – испытание тела. Ваши усилия там ни к чему не приведут, поэтому лучше расслабиться.
Странный совет. Довольно сложно расслабиться, зная, что от результатов отбора зависит моя судьба!
После этого мы разговаривали о пустяках. Посол поздравил меня с помолвкой, но мне показалось, что он не верит в ее искренность. Надеется, что я все же выберу его? Я понимала, что в реалиях Ренатарии с их гонкой за энергией шессанам приходится несладко… Но почему их проблемы должна решать я?
Короткий разговор утомил меня. Ашшэс понял это и поднялся первым. Разрушил завесу тишину и сдержанно попрощался. Я с облегчением выдохнула. Маркус встревожено взглянул на меня, и я чуть качнула головой, давая понять, что все в порядке.
К чему была эта встреча? Намекнуть о третьем испытании? Честно говоря, ясности это не внесло. Теперь я волновалась еще больше.
Шессан уже ушел, а я вышла в коридор к ожидающей меня страже. Все это великолепие на мне следовало снять, я надеялась напроситься на урок к Кэльриэлю. Если я раньше не воспринимала себя как мага, то после вчерашнего происшествия в моей голове словно что-то щелкнуло. По возвращению в свой мир я лишусь способностей, но сейчас я действительно маг с большим запасом энергии. И свои ресурсы нужно использовать.
Кивнув в коридоре охранникам, я слегка удивилась, заметив новое лицо, и повернула в сторону своей комнаты. Пробегающий мимо официант церемонно поклонился нам, с трудом удержав поднос, заставленный тарелками с различными десертами. Видимо, одной из фрейлин понадобилась скорая сладкая помощь.
Внезапно Маркус толкнул меня в сторону, а я почувствовала резкий укол в плечо. Я споткнулась и вдруг с ужасом поняла, что не могу сделать вдох. Схватившись за шею, я беззвучно открывала рот и хрипела, силясь глотнуть живительного воздуха. Пол ушел из-под ног, перед глазами вспыхнуло ослепительно белым, и следом наступила темнота.