Дождавшись моего кивка, принц жадно припал к моим губам. Его язык вторгся в глубину моего рта, словно пытаясь покорить меня. Спустя несколько минут я отстранилась, тяжела дыша. Оборотень с сожалением поднялся. Сквозь ткань брюк я явственно видела его возбуждение, но поспешно отвернулась.
- Матушка просила передать, что в полдень состоится собрание тэарэ. А после обед с придворными, - сказал Теодор на прощание. В его взгляде мне почудилась тоска, но я не стала заострять на этом внимания. Надеюсь, что его интерес ко мне скоро сойдет на нет: в конце концов, в замке полно красивых фрейлин.
Выбравшись из постели, я потянулась. День предстоит насыщенный! И отговориться плохим самочувствием нельзя, Томас быстро поставил меня на ноги. К тому же после случившегося с Шерил необходимо дать понять, что все в порядке. Оставшиеся тэарэ должны послужить гарантом того, что праздник Иланны состоится и Ренатария получит энергию.
Спрятав папку в надежный тайник, я вызвала Нэнси. К сожалению, сейчас на изучение документов не было времени. Нужно выглядеть ослепительно, чтобы не подвести Теодора. Как я же скучала по простым джинсам!
В гостиной, где обычно собирались тэарэ, было непривычно пусто. Я явилась первой. Едва заняла столик у окна, как в комнату вошла Надин. Оглядевшись, она направилась прямиком ко мне. Неужели лишившись своей свиты, тэарэ решила наладить контакт с соперницами? Изящно опустившись на стул, оборотница улыбнулась:
- Доброго дня!
Я с трудом проглотила смешок и, сдержанно поздоровавшись, с интересом ожидала представления:
- Вот нас и осталось всего трое! Совсем скоро все решится. Надеюсь, ты понимаешь, что победа тебе не светит? И даже статус невесты принца не поможет. Иланна не выберет какую-то безродную иномирянку! – усмехнулась Надин.
О, вот и ее истинное лицо показалось!
- А ты, выходит, самая достойная претендентка?
- Именно, - подбоченилась та. – Я могла бы посоревноваться с Шерил, но ты и гномиха мне не соперницы.
Она была настолько горда собой, что меня вдруг озарило.
- Это ведь ты поспособствовала тому, что с ней случилось?
Тэарэ усмехнулась, перекинув копну пшеничных волос за спину:
- Это оказалось совсем просто. Ты знаешь, что и мать и бабушка Шерил были воплощениями Иланны? А вот на ней самой традиция пресеклась…
Я прерывисто выдохнула. Неужели Надин специально подначивала фаворитку, чтобы та сорвалась? Я, конечно, подозревала, что она не ангел, но такое… А если бы хоть одно из покушений увенчалось успехом?
Запыхавшаяся Тирна и вошедшая следом за ней леди Маргарет оборвали наш разговор. Ясно одно: с Надин нужно быть осторожной. Она готова победить любой ценой.
Собрание было довольно коротким. Императрица рассказала, что Шерил арестовали и теперь количество охраны сократится. Впрочем, сюда я пришла в сопровождении стражника. Шон решил перестраховаться.
Уже вечером нас ждал переезд в храм Иланны, с того же момента налагался запрет на близость с мужчинами. Дату третьего испытания нам не объявили, но я уже начала нервничать.
Перемолвившись парой фраз с Тирной, мы отправились на обещанный обед. Едва увидев огромную залу с длинным столом, заставленным различными блюдами, я поняла, что будет непросто. Придворные – не меньше пяти десятков человек – принялись глазеть на нас, и я расправила спину и вскинула подбородок выше. Теодор заметил меня и ободряюще улыбнулся. Когда я подошла к нему, принц отодвинул для меня стул и подал кружевную салфетку. По другую сторону от меня сидела дама лет пятидесяти в сдержанном фиолетовом платье. Припомнив преображения, случившиеся с Лидией Анатольевной, я подумала о том, что эта леди гораздо старше. Уж слишком мудрым был ее взгляд.
После того как свои места заняла императорская чета, обед начался. Одна перемена блюд следовала за другой, я же наелась быстро и искренне не понимала, как оборотни умудряются вмещать в себя столько пищи. Хрупкая девушка, спокойно расправляющаяся с огромной отбивной, вызывала недоумение. Наверняка дело в их животных ипостасях!
Участия в разговорах я почти не принимала, боясь ляпнуть что-нибудь невпопад, зато служила ширмой для Теодора. Он красиво ухаживал за мной, подкладывал самые лакомые кусочки, то и дело наклонялся, чтобы шепнуть что-то на ухо и постоянно норовил коснуться меня. Это представление не оставалось без внимания зрителей, наши соседи по столу одобрительно улыбались. Похоже, и самому принцу это доставляло удовольствие.
Лишь под конец ужина случилось происшествие, переполошившее всех. В залу стремительно вошел незнакомый мне оборотень с письмом в руках. Подойдя к императору, он передал ему свою ношу и замер в ожидании приказа. Придворные зашептались, озадаченно переглядываясь. Теодор тоже напрягся, не сводя глаз с отца.
С резким скрипом отодвинув стул, Натаниэль поднялся. Его хмурое лицо явно свидетельствовало о том, что новости недобрые.
- Началось извержение Кантеронского вулкана. Уже есть жертвы. Прошу всех советников в мой кабинет. Тео, ты тоже.
Принц пожал на прощание мою руку и поспешно ушел. Императрица и Изабелль остались на местах, но атмосфера в зале мгновенно изменилась. Сидящая рядом со мной леди прицокнула языком:
- Не повезло гномам! Этот вулкан славится своей жестокостью.
- Гномам? – переспросила я.
- Он располагается прямо в середине их земель, рядом со столицей.
Я похолодела, припомнив слова Тирны. Она пришла на отбор за победой, потому что ее роду требовалась энергия. Найдя глазами тэарэ, я увидела, как она побледнела и неуверенно поднялась. Извинившись перед соседкой, я бросилась к подруге.
Глава 48 - Отъезд
Выведя Тирну из обеденной залы, я усадила ее в кресло в приемной. Гномиха мелко дрожала, вперив ничего не видящий взгляд в пространство. Я поднесла к ее рту бокал воды, принесенный расторопным лакеем, и заставила сделать пару глотков. И почему я не знаю никаких заклинаний, успокаивающих нервы?! Может, найти лекаря? Оцепенение подруги сменилось тихими слезами, и я облегченно выдохнула и обняла девушку, позволив выплакаться на своей груди.
- У меня возле вулкана семья живет, - всхлипнула гномиха, немного отойдя. – Что с ними будет?
- Ты же слышала императора, - нарочито бодро начала я. – Он решит эту проблему, исходящий лавой вулкан усыпят, население эвакуируют? Что еще делают в таких случаях?
Тирна грустно взглянула на меня:
- В Ренатарии почти не осталось энергии. Как же маги справятся с ним?
- Есть же накопители?
- Их оставят на последнее испытание и праздник Иланны.
Кстати, о ней! Здесь существует богиня, которая принимает участие в судьбе мира. Почему бы не попросить ее помочь? Ей наверняка несложно успокоить вулкан и обезопасить своих поданных. Разве это не ее прямая обязанность?
Однако стоило мне озвучить эту мысль гномихе, как она горько усмехнулась:
- Иланна не приходит по зову. Раньше ее пытались уговорить помочь ее, но нет… Она является только в ночь воплощения.
Я закусила губу, не зная, как поддержать подругу. Похоже, богиня не слишком-то утруждалась!
- Уверена, маги сделают все возможное, - я погладила сжавшуюся тэарэ по плечу.
Через полчаса мы устроились в комнате Тирны – почти точной копии моей. Вызванный охранником лекарь все же оставил успокоительную настойку и велел отдыхать. Горничная принесла нам травяного напитка и слоек с картофелем – любимого блюда гномихи.
- Семья у нас непривычно большая, - рассказывала она, держа в руках кружку. – Кроме меня у родителей еще двое сыновей и Мирра – младшая сестренка, она еще даже порог совершеннолетия не переступила. Вместе с нами живут бабушка и дедушка со стороны отца, мама все время ворчит на них. Они никак не оставят ювелирное дело, и комнаты вечно завалены всяческими материалами и инструментами. Старших брат – Норт – пошел по их стопам, а вот Кинор решил изучать право… Семья у нас дружная. Они каждый день мне письма шлют, и все хоть строчку, но допишут, – внезапно голос Тирны дрогнул. – Отец так надеялся на мою победу…
Она вновь затряслась в рыданиях, я почти насильно заставила выпить ее настойку. Вскоре гномиха уснула. Я долго гладила ее по рыжим волосам, размышляя о том, как странно устроен этот мир. В моем понимании боги должны быть другие… Но кто я такая, чтобы судить их?
Тихонько выйдя из спальни, я направилась к себе. Наверное, впервые я надеялась, что Теодор заглянет ко мне и сообщит последние новости. Или он поедет к гномам? Насколько я знала, он считался сильным магом, а их там как раз не хватало.
Уже свернув в коридор, ведущий к моим покоям, я увидела ожидающего меня Маркуса. Он затащил меня в какую-то комнату и хлопком активировал магический шар под потолком. Охранник был одет в дорожную куртку и брюки, а к поясу пристегнуты ножны с мечом.
- Маша, - оборотень протянул мне свернутую записку. – Я уезжаю в Кантерон.
Сердце тревожно забилось, а в горле появился комок. Охранник отправится к вулкану? Но ведь он работает в замке!
- Если пока меня не будет, ситуация усугубится, найди моего приятеля – Мика. Он снимет метку и разорвет помолвку.
- Спасибо, - поблагодарила я, смотря на него с тоской.
- Да, не волнуйся ты так, - одними уголками губ улыбнулся мне Маркус, однако в глазах застыло беспокойство. – Я вернусь, и мы со всем разберемся…
Мы стояли друг напротив друга, не смея прикоснуться. Подушечки пальцев заныли – безумно хотелось дотронуться до его щеки. Воздух, казалось, загустел и превратился в кисель, каждый вздох давался с трудом.
- Мне пора, - с сожалением произнес оборотень.
- Погоди!
Я сдернула с шеи кулон.
- Шон сказал, что это сильный артефакт – проводник энергии. Отданный добровольно, он поможет тебе…
- Маша, не стоит… - покачал головой Маркус.
- Возьми, - потребовала я. - Так мне будет спокойнее.
Охранник кивнул, и я опустила рубин на его ладонь.
- Береги себя, - прошептала и выскочила из комнаты. Я почти ничего не видела перед собой: все заволокло пеленой слез. Какую же боль причиняют чувства! И почему мне встретился Маркус? Не глядя, я бежала в сторону своей покоев, но вдруг наткнулась на кого-то.