Старейшины увели из пещеры Тирну и Надин, а императрица подала мне одежду. Я набросила халат, передернув плечами – прикосновение ткани к саднящей коже было довольно болезненным. В голове пронеслись десятки вопросов, и я устало спросила:
- Теперь я могу вернуться в свою комнату?
Даже не знаю, какое место я имела в виду: келью или покои в замке. Неважно, главное, чтобы там была кровать. Мне определенно нужно отдохнуть.
- Какая комната, Мари! Сегодня состоится ночь воплощения.
- Уже? - вырвалось у меня.
- Именно. Когда луна войдет в полную силу, в мир спустится Иланна.
Голос императрицы звучал торжественно, но меня замутило от страха. Сегодня же полнолуние! Ночь воплощения! Не думала, что это случится так быстро. Меня повело в сторону, и я с трудом удержалась на ногах.
Леди Маргарет, обеспокоенная моим состоянием, покачала головой и жестом позвала за собой. Я не успела сделать и шагу – старейшина подхватил меня на руки и куда-то понес. На секунду прижавшись к его груди, я вздрогнула. До чего же он ледяной! Словно и не человек…
Стена вдруг расступилась, обнаружив вход в крохотную комнату. Здесь стояла узкая кровать, на столе – графин с водой и стакан. Окон не было, от каменных стен и пола тянуло холодом.
- Отдохнешь здесь, - кивнула императрица. – Тебе нельзя ни с кем видеться до ритуала.
Старейшина довольно бесцеремонно сгрузил меня на постель, и оба вышли, закрыв за собой проход.
Замуровали! И это награда за победу в испытании? Весьма сомнительная… Тело все еще было слабым, но я поднялась и обошла комнату, мало на что надеясь. Стены – сплошной камень, ни намека на тайные ходы или двери. Умом я понимала, что меня не забудут здесь, ведь без тэарэ ночь воплощения не состоится. И все-таки стало не по себе.
Босые ноги быстро замерзли, и я забралась на кровать и закуталась в тонкое покрывало. Императрица велела отдохнуть, и стоило последовать ее совету. Ночь будет… тяжелой. Помимо встречи и разговора с Иланной – уже одна эта мысль выводила из равновесия – я должна буду исполнить свой долг. Переспать с мужчиной на глазах у толпы. Я даже не знала, есть ли у меня возможность выбрать любовника!
Почувствовав, что меня трясет, я сделала глубокий вдох и выдох. Возьми себя в руки, Маша! Все самое сложное еще впереди. Я хочу вернуться на Землю, Ренатария с ее дурацкими порядками и поклонением богине, плевавшей на своих подопечных, меня не привлекала. Недавно я всерьез думала, что смогу быть счастливой здесь с Маркусом, но мечтам не суждено сбыться. Я не оставлю маму ради мужчины, променявшему меня на клан. Даже если я удовлетворюсь ролью любовницы, клан для оборотня всегда будет на первом месте. И я не собираюсь соперничать с ним. Охранник сделал свой выбор.
Пригревшись на постели, я все-таки заснула. Разбудил меня какой-то скрежет и, вскинув голову, я обнаружила, что каменная стена отъезжает в сторону. Неужели пришло время ритуала? Почему-то казалось, что я проспала не больше пары часов.
Проход окончательно открылся, и в мою камеру шагнул император. Вот уж его я точно не ожидала увидеть! А как же запрет на встречи? Впрочем, кто остановит правителя?
Натаниэль был одет торжественно, словно отлучился с бала. Рубашка, цена которой отчетливо читалась в дорогой ткани и пошиве, сюртук, расшитый серебряной нитью, идеально сидящие брюки, начищенные туфли. Темные волосы заплетены в косу и перехвачены лентой.
Все же Теодор был очень похож на отца, но его черты лица были мягче – видимо, кое-что он унаследовал от матери. Но что же понадобилось императору? Будет убеждать сделать правильный выбор?
Я попыталась подняться с постели, чтобы должным образом поприветствовать Натаниэля, но он покачал головой.
- Здравствуй, Мари – кивнул он, подходя ближе. – Поздравляю с прохождением третьего испытания. Его взгляд упал на светящуюся метку Иланны – несколько цветков орхидеи расположилось на шее.
- Благодарю, - осторожно ответила я.
- Ты, наверное, гадаешь, зачем я пришел, нарушив запрет старейшин… - в задумчивости император присел на мою кровать. - Я хотел поговорить с тобой о твоей семье.
Мои брови взлетели вверх. Ему удалось меня удивить!
- Та папка, что тебе приносил Тео… - я покраснела. Недавно документы исчезли из кельи, но я надеялась, что их забрали по приказу принца. – Я неспроста собирал информацию по твоему миру. Тот портрет принадлежит твоей родственнице, маги сделали анализ твоей ауры…
Опешив, я уставилась на Натаниэль, глупо моргая.
- Насколько я знаю, у Натальи не было детей…
- Она моя тетя, - хрипло отозвалась я.
Других пропавших родственников у меня не водилось. Неужели и она угодила в Ренатарию? Как это произошло? И где она сейчас? Стоило задать вопросы Натаниэлю, как его лицо помрачнело, исказившись от боли. Я замолчала на полуслове, а император собрался с мыслями. Похоже, разговор будет непростым.
Оказалось, тете тоже не повезло. Она провалилась в разрыв между нашими мирами. Такие спонтанные разрывы возникают довольно редко, еще меньше вероятность наткнуться на него человека со способностями к магии… Тетя была именно такой. Теперь я понимаю, почему мой организм усвоил энергию портала. Магия изначально была в моей крови…
В те времена Натаниэль еще не был императором, всего лишь наследник, второй в очереди на престол. Наталья угодила в его родовое имение и вышла к крестьянам, а староста и вызвал хозяина.
Наталье было сложно освоиться в Ренатарии, но императора помог. Раздобыл переводчик-артефакт, обучил азам магии и определил комнату в доме. Между молодыми людьми возник взаимный интерес, а вскоре и более сильные чувства.
Вот только его родители не оценили его увлечения. Помолвка с леди Маргарет, дочерью сильного клана, оказалось под угрозой, сама невеста люто ненавидела конкурентку. Жена-иномирянка – ужасный удар по репутации клана.
Все могло бы сложиться по-другому. Но именно в этот момент старый император отошел в мир иной. Вторым претендентом на престол был старший кузен Натаниэля, однако его жена была человеком с весьма слабым магическим даром, и это очень не понравилось Совету.
Я напряженно слушала оборотня, изредка смаргивая слезы. Он говорил спокойно, но сколько боли звучало в его тихом голосе.
- Уж не знаю, что ей наговорила моя мать, внезапно приехавшая в имение… Загрузила меня делами, отправила в столицу за необходимыми подписями. Вернувшись на следующий день, я обнаружил, что Наталья исчезла. Она обладала сильными способностями к портальной магии, ей удалось нащупать разрыв между мирами. Я даже не знаю, в какой из миров она перенеслась! На память мне осталась лишь записка и вот это. – Натаниэль протянул мне полароидный снимок. На нем была изображена молодая женщина с зачесанными наверх волосами. Одета она была в свободную блузку и штаны-клеш.
Я узнала Наталью, у мамы была похожая фотография. Выходит, она и вправду моя тетя. Просто поразительное стечение обстоятельств! Мы обе угодили в Ренатарию…
- Я все еще пытаюсь найти ее. У империи контактов с другими мирами не так много. Мари, - император твердо взглянул на меня. – Я знаю, что ты жаждешь вернуться на Землю. Если у тебя получится… Вот уж откуда открываются дороги во все миры! Попытайся найти ее. Твои магические способности разбужены, ты сможешь почувствовать разрывы и послать весточку. Передай ей, что я виноват и все еще люблю ее.
Не найдясь с ответом, я просто кивнула. Похоже, то, что он не уберег свою возлюбленную, до сих пор мучило Натаниэля. Он даже разрешил Теодору жениться на мне, не иначе как в память о Наталье. Теперь ясно, почему леди Маргарет терпеть не могла меня!
После разговора император поднялся. Еще раз поздравив меня с победой, он вновь натянул маску правителя и удалился, оставив меня в расстроенных чувствах.
Около часа я проворочалась, пытаясь уснуть, но слова оборотня слишком взбудоражили меня. Сдавшись, я подтянула коленки к груди и принялась ожидать Ночи воплощения. Скорее бы все кончилось!
Глава 55 - Начало
Когда в стене вновь появился проход, я невольно отпрянула назад. За время заточения я успела накрутить себя и ожидала, что за мной придет сама богиня! В комнату вошел старейшина. Неизвестно, который из четырех – все они были похожи, словно близнецы.
Равнодушно взглянув на меня, он жестом приказал выйти. Тело задеревенело, и мне с трудом удалось сползти с кровати. Я так хотела, чтобы все поскорее кончилось, теперь же была готова умолять даже о небольшой отсрочке.
- Разве мне позволено видеться с людьми? – спросила я, в надежде потянуть время.
- Я уже давно перестал быть человеком, - скрипучим голосом ответил старейшина. – Служу Иланне с самого первого явления в Ренатарию.
Я пулей вылетела из комнаты, чувствуя, как по спине бегают мурашки страха. До чего же он жуткий! А ведь если подумать… Богиня даровала ему бессмертие, но я не удивлюсь, если сам мужчина не желал этого.
Поднявшись в молельный зал, я сделала несколько жадных вдохов, но почти сразу закашлялась. После затхлой пещеры аромат орхидей казался слишком навязчивым. За окном опустились сумерки, и луна неярко мерцала на небе. Резко обернувшись к алтарю, я передернула плечами. Вдруг почудилось, что за мной кто-то наблюдает.
Открыв еще одну неприметную дверь, старейшина сказал:
- Приведешь себя в порядок. У тебя есть час.
Войдя внутрь, я обнаружила огромный бассейн, заполненный водой, и целую армию разнокалиберных баночек с косметическими средствами. Пол и стены выложены плиткой, украшенной вязью незнакомых символов. Снова магические штучки? Впрочем, я была рада возможности искупаться. Я думала, мне не позволят привести себя в порядок. Зачем-то же меня заперли в каменном мешке? Хотя странно, если тэарэ будет выглядеть как последняя бродяжка!
Выбрав лавандовое масло, я добавила несколько капель в воду и погрузилась в бассейн. Блаженно зажмурившись, откинулась на бортик, чувствуя, как расслабляется уставшее тело. Мне не верилось, что все произойдет совсем скоро… Возможно, уже сегодня мне удастся вернуться домой. Сердце болезненно сжалось, стоило подумать о том, что я покину Маркуса. Усилием воли я загнала эту мысль подальше. Дома мне будет гораздо легче забыть его. А если я останусь в Ренатарии? По щеке сползла слезинка, и я поспешно смахнула ее.