Я предрекаю.
Далее — молчанье.
Первомай
Эльзе росла в семье любимицей. Единственная дочка, знала, что всегда получит помощь и защиту от братьев, с пеленок научилась забираться на крепкие отцовские колени. Помнила и сейчас запах табака и дубленой кожи от его куртки.
Еще недавно Осе и Вайдо носили ее на закорках, мыли в бане, укладывали спать. Но чужих мужчин — даже своих односельчан, даже мальчиков в школе — матушка строго наказывала остерегаться, избегать.
Грозила матушка, пугала, рассказывала страшные сказки, но никогда не объясняла прямо, чем же опасны для девочки посторонние люди, какое насилие могут над ней совершить. И когда Ищенко напал на Эльзе в лесу, она ощутила не только ужас от свершившегося пророчества, но и смутное изумление — зачем чужак хватал и щупал ее тело, для чего рвал платье на груди?
Хотел убить — мог бы сразу свернуть шею, как цыпленку. Хотел заставить выдать братьев-партизан — пошел бы в милицию, донес на всю их семью, как делали хуторяне в соседних уездах. Что за безумие вдруг охватило этого человека, которому власти доверили такую ответственную работу шофера?
Странным образом чужак заронил в ее душу тревожное любопытство к тайне влечения между мужчиной и женщиной, такой волнующей и непонятной. После того случая в девочке проснулось спящее до времени естество, а с ним томительные, неясные мечты. Как будто ее манили куда-то нежные голоса, перед глазами являлись туманные образы. Она вдруг сделалась рассеянной — замирала с шитьем в руках, опускала на стол мучное сито или засматривалась в колодец. Ум затмевали картины, нарисованные воображением.
Эльзе не могла бы признаться в этом ни одному человеку, но время всё отчетливей вырезало на ее сердце образ юноши-чужака, которого на исходе зимы она встретила в школьном дворе.
Он сказал ей всего-то несколько слов, взял за руку, предложил прокатиться с ледяной горки. И она подчинилась, хотя никому из местных парней не позволила бы такой вольности. Воспоминания о том дне крепко соединились в ее душе с мечтой о поездке в чужой закрытый город на праздник Первомая.
Старшие классы школы, в которой училась Эльзе, готовились принять участие в праздничном шествии на Комбинате, отметить открытие нового клуба. Рисовали буквы на красном кумаче, шили повязки и банты. Матушка нахмурилась, когда впервые услышала о празднике. Отрезала коротко: «Ты не поедешь. Скажем, что была больна».
Но Осе и Вайдо заявили, что должны идти на первомайскую демонстрацию вместе с другими работниками, чтобы отметиться в списках. На счастье, директор школы Рикель, уважаемый в волости человек, встретил матушку на почте и попросил отпустить Эльзе вместе с братьями.
За ужином мать пересказала этот разговор. Вздохнула.
— Как бы не заморочили вам головы этими лозунгами и речами. Ладно, поезжайте. Только сестру не отпускайте от себя!
На другой день, растирая вареный горох для начинки пирога, мама рассказывала Эльзе:
— Раньше, до первой войны, русские ходили вокруг церквей с иконами и хоругвями — такие вышитые полотнища на высоких палках. Нынче на этих же палках они носят портреты Сталина, Ленина и прочих безбожников. А в нашей церкви только Бог на распятии. Молимся мы не картинкам, а истине. Знаешь почему?
Девочка молча покачала головой.
— Потому, что русские хоть на словах и приняли христианскую веру, но на деле так и остались язычниками. Поклоняются идолам, приносят им жертвы. И Майский день — вовсе не советский, а древний праздник поганого лесовика Ярилы. Прежде его справляли тайно в лесу бесстыдные бабы и девки, бегая голышом с молодыми парнями. Водили хороводы, прыгали через костры. Огонь весны разжигал в телах плотский жар, лесная нечисть тянула в чащу, доводила до беды.
Слушая мать, Эльзе с замиранием вспоминала страшные минуты, когда Ищенко подстерег ее на тропинке у Каменного ручья и потащил в болото. Верно, тогда, на исходе февраля, шофера обморочили болотные духи пробуждающейся весны. Может, и правда вселился в него леший Ярило, злой и могучий тролль?
— Мама, зачем же девушки ходили в этот лес? Как не боялись они помрачения?
— Знай, голубка, девушки тоже слышат зов природы. И ты, когда повзрослеешь, почувствуешь весеннее волнение. Дай бог, встретится тебе хороший парень, добрый и работящий. Он придет к нам в дом со своими родителями и сватами. Сыграем свадьбу — как недавно Пуринги выдали свою дочку за того рыбака из Кохла-Ярве.
Прежде Эльзе не держала секретов от матери и теперь ощутила острую вину за свои тайные мысли. Встала, захлопотала по дому, чтоб матушка не видела ее лица. Слышала, как горят щеки — ведь и правда на празднике у соседей Эльзе мечтала о такой же свадьбе, хотела сидеть на месте невесты в белом венке из цветов. Вот только женихом представляла не местного парня, а того чужака с ясным румяным лицом, который внушил ей смелость крепко стоять на ногах, съезжая с горки.
Мыслями о юноше из дальнего края под названием Москва-столица Эльзе будто заранее предавала мать, отца и братьев. Зачем хранила в памяти образ пришлого чужака, сына врагов ее земли? Зачем выдумала, что он веселей и красивей всех парней в их бедной округе?
Эльзе помнила, как в былые времена отец за столом читал псалмы по ветхому, с тонкими листочками, лютеранскому молитвослову. Толковал детям темные места, поминал, как часто Враг человеческий приходит в обличии красоты и соблазна.
И матушка твердила то же:
— Главное, дочка, не дай себя обмануть, заморочить, — пристально смотрела, подбивая тесто горстью муки. — Чужие люди с виду ласковы да приветливы, а в сердце носят змею. Особенно те, что просят о тайных встречах, скрываются от родных. Таким мужчинам нельзя доверять. Оплетут, обманут и оставят тебя глотать горькие слезы.
Испуганной птичкой сжалась Эльзе. Пыталась вспомнить молитву, которой учил отец. «Предаю себя, мое тело и душу, все, что есть у меня, в Твои руки. Святой твой ангел да будет со мною». Но вместо ангела мысленным взором снова видела ясноглазого мальчика, который в солнечный февральский день прокатился вместе с ней с ледяной горы.
В ночь перед Майским днем Эльзе почти не спала, всё представляла красивый город, о котором только слышала из рассказов Осе и Вайдо. Какой этот клуб — наверняка больше и красивей, чем их школа с актовым залом? Каких людей она увидит — злых и страшных, как Ищенко, как солдаты и лагерные охранники? А может, добрых, как русские учительницы, как соседка, служащая на почте? Встретит ли ясноглазого Павла? Ведь тогда, в школьном дворе, он обещал, что приедет к дяде на Первомай. А если встретит и не узнает ее? Что ему хуторская девчонка, с которой и говорил-то всего несколько минут?
В Москве, она слышала, женщины ходят в тонких чулках и крепдешиновых блузках. А у нее всего-то два шерстяных платья, сто раз перешитых и перелицованных. И пальтишко совсем износилось, из рукавов торчат худые запястья. Да и сама она бледная, худенькая, с руками, загрубелыми от домашней работы. Ей ли равняться с краснощекими актрисами, певицами, делегатками съездов, которыми полна Москва? — Их видела Эльзе, украдкой листая в библиотеке советские журналы.
Москву Эльзе представляла как огромный лесной муравейник, облепленный снующими повсюду людьми и машинами. Вздыхала: как тот мальчик живет в неуютном краю, полном чужаков? Думая о нем, всё чаще забывала, что он тоже чужак, враг, которого следовало бояться и ненавидеть.
Утром Первомая Эльзе поднялась раньше всех в доме. Умылась, повязала косы голубыми лентами. Увидела, что к ее школьному платьицу подшит красивый воротничок, который мать прежде сама надевала по праздникам, а нынче берегла в сундуке.
Брат Осе еще вечером подбил и до блеска начистил старенькие ботинки сестры. Вайдо, умевший шить почти как настоящий портной, невидимым швом заштопал чулки. И вот нарядная, взволнованная, стараясь не запачкать и не помять одежду, Эльзе простилась с матушкой. Вместе с братьями через лес вышли к шоссе, поймали попутный грузовик, подпрыгивающий на каждом ухабе.
Возле школы ждали учителя и два десятка старшеклассников, у многих на одежде прикреплены красные банты. Набились в железную коробку автобуса, подняли веселый гвалт. Кто-то затянул русскую песню. У многих на одежде виднелись красные банты, в руках портреты и транспаранты. Вся молодежь была словно пьяна тем весенним волнением, от которого предостерегала Эльзе мать.
Проехали рощу, поворот, на пропускном пункте шофер показал бумаги, затем начался город. Эльзе смотрела во все глаза. Асфальтовая дорога, вдоль нее посажены молодые деревца с гладкими светло-зелеными стволами — таких она не видела в лесу. Началась улица — двух-трехэтажные домики, покрашенные желтым и белым, украшенные лепниной. Веселый, уютный, будто игрушечный городок полюбился девочке с первого взгляда.
Зерна новой мечты упали в сердце. Как замечательно было бы здесь отпраздновать свадьбу! Пройтись по зеленым улицам с веселыми гостями, накрыть длинный стол во дворе, пригласить всех соседей. В таком вот домике с верандой и круглым чердачным окном, а не в серой хуторской избушке поселиться с мужем.
Над водонапорной башней увидела Эльзе большое аистиное гнездо. Знала от матери, что белые аисты приносят людям счастье — маленьких детей.
— Вы не говорили, что этот город так красив, — сказала с обидой, обращаясь к братьям.
— Мы здесь в первый раз, — признался старший Вайдо. — На Комбинат нас привозят другой дорогой.
Школьники, учительницы тоже смотрели по сторонам, раскрыв глаза и рты. Кажется, и сам директор Рикель был поражен увиденным.
— Смотрите, Дворец культуры! — пронеслось по рядам, и все прильнули к окнам автобуса.
Дворец с большими белоснежными колоннами стоял в окружении молоденьких елок. Чайки летали над крышей, и огромные белые вазы украшали лестницу, ведущую к морю.
— Какая красота! — шептались девочки. — Здесь будет концерт, и танцы!