Мне пятнадцать, но мне уже поведали эту страшную тайну.
И, наконец, леший отрывается от земли. Его тело парит в воздухе, он корчится, пытаясь вернуть опору, но безуспешно.
— Сейчас! — кричит Теона, и все вместе одновременно выпускаем ослепительные потоки магической энергии прямо в его грудь.
Леший замирает, а затем раздается оглушительный треск.
Его тело начинает разваливаться, а из груди вылетает чёрный дым, исчезающий в небе.
— Мы сделали это, — выдыхаю я, падая на колени.
Но радость длится недолго. Лес вокруг нас замолкает, но тишина кажется зловещей.
— Это только начало, — шепчет Теона. — Если такие твари появились, значит, что-то намного худшее где-то рядом.
Мы продолжаем двигаться вперёд, окружённые древним лесом, который будто оживает с каждым нашим шагом. Чем глубже мы заходим, тем гуще становится мрак.
Сейчас утро, но солнечный свет едва пробивающийся сквозь плотные ветви деревьев, постепенно исчезает, оставляя нас в пугающем полумраке.
Тени вокруг словно двигаются сами по себе, и каждый шаг отдаётся в сердце тревожным эхом.
— Держите оружие наготове, — шепчет Оболенский, сжимая в руке магический меч. Его голос звучит напряжённо, будто он чувствует, что опасность где-то совсем близко.
Молча киваем, каждый из нас готов к бою.
Моя ладонь сжимает магическую сферу, заряженную энергией воздуха. Она слабо светится, озаряя наши лица.
Алиса идёт рядом, взгляд её сосредоточен, а пальцы поглаживают рукоять кинжала.
— Ты тоже чувствуешь это? — шепчет она, наклоняясь ко мне.
— Что именно?..
— Земля. Она… шевелится, — голос Лисы почти пропадает на последнем слове.
Я останавливаюсь, прислушиваясь.
Под ногами действительно что-то подвижное.
Склоняюсь, кладу ладонь на землю. Почва мягкая и тёплая, как будто что-то живое бьётся под ней.
Идем дальше, и каждый шаг вызывает слабую вибрацию, и от этого по спине пробегает холод.
— Земля словно дышит, — подтверждает Романов, нахмурившись.
— Это не просто лес, — говорит Теона. Её фиолетовые глаза, наполненные магическим свечением, направлены вперёд. — Кто-то поставил здесь барьер или пробудил что-то древнее.
И я отмечаю про себя, что магичка она сильная и хорошо обученная, просто плохо питается, и почти не имеет источника для пополнения потраченной жизненной и магической энергий, это ее сильно ослабляет.
— И артефакты явно охраняются этим злос, — добавляет Шереметев, нервно озираясь.
— Какая гнида это сделала — выставила охрану, прикопав похищенные артефакты, мы обязательно выясним сегодня, — шиплю я, чувствуя, как гнев закипает внутри.
— Тише, князь, — обрывает меня Оболенский. — Нас могут услышать.
Мы двигаемся дальше, каждый шаг даётся с трудом.
Кажется, что лес противится нашему присутствию, пытаясь сбить с пути. Корни деревьев вырастают прямо перед нами, вынуждая нас огибать их, а ветви с шипами будто намеренно царапают кожу.
— Остановитесь, — шепчет Теона, поднимая руку.
Мы замираем.
Перед нами, в нескольких метрах, из земли начинают подниматься фигуры.
Хрыщ. Хрыщ.
Сначала это просто тени, но затем они обретают форму.
Высокие, изогнутые существа с вытянутыми лицами и пустыми глазницами. Их кожа напоминает кору дерева, а движения резкие, как у насекомых.
— Лесные стражи, — шепчет Алиса. — Они созданы для защиты.
— Защиты чего? — шипит Романов.
— Артефактов, — отвечает Теона, сжимая посох. — Они здесь.
— Зачем создавать стражей, если артефакты по природе охраняет сама природа? — недоуменно спрашивает он.
Стражи приближаются очень быстро.
Их движения неслышны, но от них веет смертельной опасностью.
— К бою! — командую я, готовя заклинание.
Молнии срываются с моего меча, ударяя в одного из существ.
Оно вздрагивает, но не падает.
Вместо этого гнида бросается на нас, двигаясь слишком быстро для своей громоздкой формы.
Молниеносная скорость обескураживает.
Романов срывается вперёд, его меч вспыхивает ослепляющим светом. Он наносит удар, но страж ловко уклоняется, и его длинные когти почти достают Романова.
— Они быстрые! — кричит он, перекатываясь в сторону.
— Алиса, прикрывай! — командую я, бросаясь на помощь.
Она кивает и выпускает кинжал, который вспыхивает зелёным светом, попадая прямо в глазницу одного из существ. Тот вскрикивает, и его тело начинает рассыпаться, словно труха.
— Уязвимы. Бить по голове! — кричит она.
Мы атакуем.
Шереметев наносит мощный магический удар, сбивая одного из стражей с ног. Оболенский прикрывает нас щитом, блокируя удары когтей.
Но стражей слишком много.
Каждый раз, когда мы побеждаем одного, на его месте появляются двое новых.
— Это не сработает! — кричит Теона, отступая назад. — Они бесконечны!
— Надо пробиться к артефактам, — говорю я, уклоняясь от очередного удара. — Если мы уничтожим источник силы стражей, они исчезнут!
— Где источник? Что искать? — кричит Романов, отбиваясь от сразу двух стражей.
— Там, где тьма гуще всего! — отвечает Оболенский, указывая вперёд.
Я киваю и бросаюсь вперёд, пробивая путь через врагов.
Остальные следуют за мной, сдерживая натиск стражей. Земля под ногами трясётся, воздух становится плотным, как вода.
И вот перед нами древний каменный алтарь, заросший мхом и окружённый светящимися кристаллами. На алтаре лежит артефакт — изогнутая металлическая фигура, испускающая слабое золотое сияние.
— Вот он родненький! — кричу я.
Но алтарь окружён ещё большим количеством стражей, а тьма сгущается до такой степени, что мы едва видим друг друга.
— Мы должны достать его, иначе все погибнем!
Сжав меч крепче, я готовлюсь к последнему рывку.
Мы стоим перед алтарём, окружённым десятками стражей, каждый из которых жаждет защитить то, что мы пытаемся забрать.
Земля дрожит, воздух пропитан магией, настолько плотной, что дышать становится трудно.
— Вперёд! — рычу я, бросая шар молнии в ближайшего стража. Разряд взрывается, разрывая его в клочья, но остальные только ускоряются, будто ярость придаёт им сил.
Романов сражается яростно, отсекая длинные, ветвистые конечности одного из монстров.
Василь, молодой крестьянин, которого я едва знал, стоит рядом с ним, защищая Шереметева, готовящего заклинание.
— Они не подпускают нас! — кричит Василь, размахивая мечом, но его голос заглушает рёв очередного стража.
— Алиса, это твой шанс! — кричу я, перекрывая ей путь от ещё одного противника. — Бери артефакт!
Она молча кивает, её лицо сосредоточено.
Затем происходит то, что и должно — Лиса прыгает вперёд и мгновенно превращается в юркую, золотистую лису. Её движения настолько быстры, что даже стражи не успевают среагировать.
— Прикройте её! — кричит Романов, но его слова доходят слишком поздно.
Василь с рыком бросается в сторону Алисы, защищая её от внезапного удара стража. Длинный коготь пробивает его насквозь, и он падает, выкрикнув напоследок:
— За князя… за землю!
— Василь! — кричит его друг, но времени на скорбь нет, поэтому он тут же бросается прочь, туда, где нужнее его клинок.
Мертвым клинки уже не нужны… Прискорбно, но факт.
Ещё двое крестьян бросаются вперёд, пытаясь отбить наступление, но их тоже сносят волной ударов.
Их крики режут слух, но это даёт Алисе достаточно времени.
Юркая лиса обегает алтарь, избегая когтей и щупалец. Её маленькое тело почти невидимо в густой тени.
И вот, она хватает артефакт — изогнутую металлическую фигуру, испускающую слабое золотое сияние. Добыча в пасти лисы.
— У неё получилось! — кричит Шереметев, сражаясь с очередным противником.
— Еще бы! Это же наша Алиса, лучший боец школы из девчонок.
Алиса мчится обратно, но один из стражей настигает её.
Его коготь скользит по её телу, опаляя её великолепный рыжий хвост.
Она резко кувыркается, избегая дальнейших ударов, и, превратившись обратно в человеческую форму, падает прямо передо мной, задыхаясь, но сжимая артефакт в руках.
— Алиса, чертова девчонка! — кричу я, опускаясь на колени рядом с ней. — Тебе хвост опалили!
Она смеётся, хотя её дыхание тяжёлое, а лицо испачкано грязью и кровью.
— Ну ничего, — продолжает Романов, подходя к нам, отбиваясь от последних стражей. — Короткая стрижка тебе к лицу.
Только теперь я замечаю, что у Алисы больше нет её изумительной рыжей копны волос. Теперь это лишь короткий, неровный ёжик, обожжённый магией.
— Главное, что я жива, — выдыхает она, улыбаясь. — Лекарь школы придумает, как отрастить мне шевелюру.
Ага, и спросит, кто тебя так?..
И конечно, же после истории с рыжими бородами, все подумают снова на меня.
Стражи начинают исчезать один за другим.
Сила артефакта, вырванного из их владений, лишила их источника энергии.
Тьма отступает, и лес становится менее угрожающим.
Но я не могу праздновать.
В голове звучат крики Василя и других павших.
Я оборачиваюсь, видя их неподвижные тела. Мы потеряли слишком много, чтобы просто радоваться победе.
— Они погибли, чтобы мы смогли это сделать, — говорю я, сжимая кулаки. — Надо забрать их тела с собой, передать родственникам, — достаю их кармана магическую сумку, и она поглощает павших бойцов.
— Их жертва была не напрасной, — говорит Теона, подходя ближе, и глядя как завороженная на гаснущий голубой свет куба. — Теперь у нас есть шанс спасти землю и людей. Земля запомнит своих героев, ведь они пролили за нее кровь. На месте их гибели вырастут алые цветы, и знахарки смогут собирать их и добавлять в свои зелья и мази.
Алиса, всё ещё держась за артефакт, смотрит на меня. В её глазах боль и решимость.
— Мы обязаны закончить то, что начали, — шепчет она. — нельзя останавливаться на достигнутом.
Я киваю, поднимаясь на ноги. Этот бой был только началом. Мы вынесли артефакт из леса, но впереди нас ждут новые битвы.