— Предатель? — дядя смеётся ещё громче. — Я просто выбрал правильную сторону. У вас нет ни малейшего шанса выжить. — молокососы вы хотите разрушить наш план, который мы придумывали несколько сотен лет. Вам не удастся.
Он взмахивает рукой, и в воздухе появляются магические символы, вспыхивающие тёмным светом.
Они тут же начинают формировать потоки энергии, направленные на нас. Против нас.
— Берегись! — кричит Теона, но удар обрушивается раньше, чем мы успеваем среагировать.
Взрыв отбрасывает нас назад.
Падаю на землю, чувствуя, как боль прокатывается по всему телу.
Алиса вскрикивает, её лицо бледное, но она держится, пытаясь прикрыть рыдающую Теону.
— Он убил моего дядю и украл его внешность, — оплакивает девушка убитого родственника. — Теперь у молодого князя никого нет!
— Ты есть! — успокаивают ее.
— Ты не уйдёшь с этим! — рычит Оболенский, поднимаясь на ноги. Его меч вспыхивает магическим светом, и он бросается на дядю.
Но предатель оказывается быстрее. Его магия, помноженная в десятки раз на силу этого леса, снова обрушивается на нас, и на этот раз удар сильнее. Вокруг нас появляются тени, созданные его волей, они движутся, как хищники, готовые растерзать нас.
В этом лесу собрана вся украденная у людей рода энергия. Лес очень сильный, он убивает нас.
Чувствую, что это конец.
Но внезапно лес начинает шептать, его голос становится громче, превращаясь в рёв. Из теней появляется фигура, знакомая, но неожиданная.
— Суль! Богиня!
— Этого достаточно, — её голос звучит, как раскаты грома, и все замирают.
Её присутствие заполняет лес, словно сама природа откликается на её силу. Тени предателя начинают отступать, словно боятся её взгляда.
Ну да. Из какой бы энергии «дядя» не создал лес, в нем все равно замешаны энергии воды, земли, воздуха, а значит, ведьма будет ими управлять, и они подчинятся ей! А не пришлому
— Ты! — кричит дядя князя, оборачиваясь к ней. — Что ты здесь делаешь?
— Это мой лес, смертный, — отвечает она, её глаза пылают гневом. — И я не позволю тебе осквернять его своим предательством.
Она взмахивает рукой, и лес оживает.
Корни деревьев вздымаются, обвивая ноги дяди. Он пытается сопротивляться, но магия леса сильнее.
— Ты ничего не понимаешь! — кричит он, борясь с корнями, которые уже поднимают его над землёй. — Моё государство… Мы всё равно победим вас и посадим своего человека на вашем троне!
— Неважно, кому ты служишь, — перебивает Суль. — Ты предал свою кровь и нарушил законы этого места. Лес возьмёт то, что ему причитается. Ты ведь знаешь, что Зеркальный лес всегда заберет свою жертву.
Её голос становится ледяным, и корни начинают затягивать его в землю.
Он так громком орет, переходя на иностранный язык, что приходится прикрыть уши, чтобы не оглохнуть.
Оры стихают лишь тогда, когда его тело полностью исчезает в недрах леса.
Молча смотрим на Суль, которая поворачивается к нам. Её глаза по-прежнему сияют, но в них теперь нет враждебности.
— Рады, что ты соткана из крови и плоти, — лепечет Алиса. — Не поделишься рецептом красоты и вечной молодости?
— Я спасла вас не из милосердия, — говорит ведьма строго, явно не довольная фамильярным тоном девчонки. — Вы восстановили магию, но это лишь первый шаг. Вы такие глупые и маленькие, что не смогли даже донести артефакты до места! — выговаривает нам как мама. — Если вы не донесёте артефакты до их места, вся ваша работа окажется напрасной. И моя также! Я как только увидела, что вы пришли с врагом, сразу за вами отправилась.
— Ты могла бы предупредить, что «дядя» предатель, — язвительно говорит Алиса, но в её голосе слышна благодарность.
Суль усмехается.
— Вы должны были увидеть это сами. Но вы же глупые ученики. Не видите еще суть вещей. Не умеете смотреть в корень. Отделять зло от добра. Многие не видят перемен, и это скажется на вас.
Лес снова начинает перешептываться у нас за спиной, будто заговор готовит.
— Нам нужно идти, — наконец говорю я, поднимая сосуды. — Суль проводишь через портал крестьян.
— Ух ты, еще одна просьба? — ведьма подходит ко мне ближе. — Князь Дмитрий я не оказываю услуг бесплатно.
Шепот усиливается и уже похож на гвалт.
— Быстрее, — добавляет Оболенский. — Пока этот лес не решит испытать нас ещё раз.
— Заплачу, цену называй!
— О цене я подумаю, а пока топайте за мной, глупые людишки.
Красивая ведьма в черном бархатном платье и в синей бархатной накидке, надевает капюшон на голову и ее лицо теперь не доступно для наслаждения.
Больше не можем лицезреть ее.
А вокруг нас материализуются огромные доберманы высотой в холке метра три, их грудные клетки такие широкие, а клыки такие длинные и острые, что крестьяне невольно сжимаются и становятся маленькими фигурками.
Суль открывает перед нами портал охотников. На этот раз он выглядит иначе, его сияние проникает в каждую частицу воздуха. Ведьма стоит у входа, её фигура кажется почти нереальной на фоне бурлящей магии.
— Идите, — её голос твёрд, но в нём звучит странная мягкость. — Я и мои верные псы подстрахуем вас.
— Ты… останешься здесь? — спрашивает Оболенский, нахмурившись.
Ведьма усмехается, её губы искривляются в холодной улыбке.
— Это мой долг. Я должна пообщаться с двойниками, наладить контакты. — Она делает паузу, смотря на нас своими блестящими кошачьими глазами. — А вы идите.
Не успеваем сказать ни слова, как портал втягивает нас, подхватывая потоком воздуха. Мир вокруг нас исчезает, превращаясь в вихрь звуков и света.
Нас крутит, и на этот раз ощущения ещё более сильные, чем в первый раз.
Лай. Визги. На этот раз визжат не люди, которых режут клыки монстров.
Ревут псы жрицы, а визжат подыхающие от ран монстры.
Когда нас наконец выбрасывает из портала охотников, я падаю на колени, тяжело дыша. Под ногами — мёртвая почва, потрескавшаяся и покрытая пылью. Поле, казалось, протягивается до самого горизонта, пустое и мрачное.
— Склянки, — раздаётся голос Теоны, хриплый и напряжённый. — Надо действовать быстро. Вдруг у «дяди» еще остались сообщники.
Я поднимаюсь на ноги, достаю одну из склянок. В ней переливается золотистая жидкость, теплая на ощупь, будто сама жизнь заключена в её стенках.
— Давайте, быстрее, — подгоняет Оболенский.
Мы вскрываем склянки, выливаем их содержимое на почву и высыпаем оставшуюся землю из сосудов.
Мгновение ничего не происходит. Тишина кажется оглушающей.
— А если это не сработает? — шепчет Алиса, но её слова перекрывает внезапный гул.
Земля начинает дрожать.
Трещины исчезают, будто невидимая рука сглаживает их.
Под нашими ногами начинает появляться зелёная полоска, и вдруг — росточки. Маленькие, хрупкие, но живые.
— Мы это сделали, — выдыхает Теона, её голос полный облегчения. Она падает на землю, целует ее.
Но радоваться некогда.
Мы знаем, что это лишь начало.
— К источнику, — командует Оболенский.
Мы идём через поле, ощущая, как жизнь начинает пробуждаться вокруг нас. Почва становится мягче, тёплый ветер приносит с собой слабый аромат свежести.
— Капибары, — шепчет Теона, оборачиваясь.
Но капибар больше нет. Они исчезли так же внезапно, как появились.
Источник, который мы нашли той ночью, встречает нас тишиной. Вода в нём всё ещё мутная, застоявшаяся, будто сама природа отвергла её.
— Здесь, — кивает Оболенский, передавая мне последнюю склянку.
Я выливаю её содержимое в воду, ощущая, как магия пробегает через пальцы.
Вода вспыхивает, её поверхность начинает светиться голубым светом.
Мы стоим в молчании, наблюдая, как мутность исчезает, уступая место кристальной чистоте.
— Думаю, она ищет старые русла, — говорю я вслух, мои слова звучат почти как молитва. — Чтобы вернуться и питать поля.
— Она вернётся, — тихо добавляет Теона, но звучит это скорее, как утверждение, чем надежда.
Мы стоим, наблюдая, как вода уходит под землю, несущая с собой надежду для всего региона. Всё кажется невероятно тихим, но внутри каждого из нас бурлит чувство удовлетворения и завершённости.
— Что дальше? — спрашивает Алиса, её голос кажется спокойным, но в глазах ещё плещется тревога.
— Мы ждём, — отвечает Оболенский, кивая в сторону горизонта, где тучи начинают рассеиваться, пропуская солнечный свет. — И надеемся, что всё будет у молодого князя так, как задумано было его предками. Земля будет процветать, и никто из врагов не ступит больше на его территорию.
— Молодой князь хочет вас отблагодарить, — шепчет Теона, зазывая нас с собой на ужин.
— Нет, спасибо. Мы поскорее вернемся в школу и поужинаем та.
— Так гости не поступают, — командует магичка.
— А ты чего здесь раскомандовалась?
— Я — невеста молодого князя, княжна Анастасия, — девушка проводит снова рукой по своим волосам и лицу, и перед нами предстает девчонка лет двенадцати.
— Однако, удобно.
— Да, чертова иллюзионистка. Знали бы, что ты такая маленькая, не взяли бы тебя с собой.
— У меня не было выбора. Кто-то должен был спасти князя и наш клан. Если бы вы знали, что мне двенадцать и я княжна, взяли бы вы меня с собой?
— Конечно, нет!
— Тихо, — девчонка неожиданно прытко бросается к опушке леса, достает из-за плеча лук и стрелу.
А через мгновение показывает в сторону дуба, под которым умирал олень.
— Животные вернулись! Нам теперь есть чем кормить народ!
— Народ должен гордиться такой княжной, — Алиса улыбнулась девочке. Та лишь смущенно покраснела.
Спустя время мы уже входили в терем.
Маленький, но удаленький князь оказался человеком слова.
Устроил пир горой. На длинных дубовых столах, покрытых вышитыми скатертями, красовались блюда, которые его люди приготовили из мяса, добытого в лесах, в озерах, вновь заселённых животными, птицей, рыбой — кроликами, оленями, куропатками, щуками и сомами.