На вид парню было лет двадцать пять. Арбузову стукнуло столько же, но он плотно позавтракал. Ничем особенным шаламандрик не выделялся. Бежевая куртка с тёмным велюровым воротником, синие джинсы, стрижечка спортивная — вот, собственно, и всё. Смени он по пути курточку — и фиг бы его Миша заново выцепил из толпы. Но, слава Богу, до переодевания незнакомец не додумался.
Неожиданно шаламандрик пересёк шоссе и направился к панельной девятиэтажке. Опер замешкался и рванул следом на красный свет, едва не угодив под колёса юркой «мазды». На его счастье, за рулём сидела интеллигентная девушка. Материться она не стала, а просто швырнула в Арбузова пудреницей. Видимо, у девицы была богатая практика: раскрывшись на лету, пудреница угодила оперу прямо в физиономию. Он растерялся, замахал руками и закашлялся. Довольная своей меткостью, владелица «мазды» дала газу, а Миша чуть было не попал под «жигуля».
В конце концов он выскочил на тротуар, отплевался и встревожено забегал глазами в поисках шаламандрика. Объект обнаружился у первого подъезда девятиэтажки, где мирно беседовал с милыми бабусями, сидевшими на лавочке.
Бабуси на лавочках — это национальное достояние России. Часто они даже не совсем бабуси, а женские существа неопределённого возраста. Существа знают почти всё, а об остальном догадываются. Они, как греческие богини мойры, сплетают и расплетают нити человеческих судеб, причём порою обрывают эти нити своими длинными языками. Их рентгеновские взгляды способны облучить кого угодно похлеще таллия и полония. Информация, которая содержится в головах старушек, может заменить компьютер с винтом на 120 гигабайт, а их оперативная память вообще не поддаётся исчислению. Неудивительно, что подозрительный шаламандрик обратился именно к трём мойрам на скамейке. И нашёл с ними полное взаимопонимание.
Видимо, узнав всё, что требуется, парень радостно закивал бабусям и пустился вприпрыжку вдоль дома. Опер Арбузов решил было нарезать винта вдогон, но вдруг резко затормозил: к разговорчивым бабулькам вслед за шаламандриком подрулили два неясных типа очень мрачной внешности. Один выделялся клетчатой кепкой, другой — красной мордой. Они тоже что-то стали выпытывать, причём клетчатая кепка тыкала пальцем в направлении ускакавшего шаламандрика.
— Это что ещё за чебурашки? — удивлённо спросил себя опер Арбузов. — Я не просил помощи у юных тимуровцев!
Тимуровцы между тем были далеко не юными. Поэтому бегом вслед незнакомцу они не пустились: к подъезду подрулила белая «девятка», незнакомцы запрыгнули в неё и неторопливо укатили за парнем в бежевой куртке.
Миша растерялся. Что делать? Включиться в спринт? Но надо же разобраться по поводу конкурентов и узнать, что понадобилось шаламандрику от старушек! Серёга Степцов поступил бы просто: сначала бы отследил объект и «девятку», а затем вернулся к старым вешалкам и обо всём их подробно расспросил. Это было бы логично. Может, и логично, подумал Арбузов. Но начнём со старушек. Упорхнут — вылавливай потом по квартирам.
Он подошёл к хранительницам железной двери с кодовым замком и предъявил удостоверение.
— Батюшки мои! — вытаращила на него брусничные глазёнки одна из трёх мойр — та, что сидела слева и держала кулёк с арахисом. — У вас здесь, никак, учения?
— Какие учения? — не понял Миша.
— Ну как же, — вмешалась пожилая женщина в зелёной вязаной кофте. — Тут только что двое прибегали, тоже из этого… ну, на три буквы…
— Раньше НКВД называлось, — встряла самая крупная, которая сидела в центре и растеклась по скамье, как квашня.
— Да не энкаведе, а кэгэбе! — поправила старушка с арахисом.
— А им-то что надо? — спросил Миша.
— За паренька выпытывали, который к учителю приходил, — пояснила квашня.
— Какой паренёк и к какому учителю? — продолжил допрос Миша.
— Кто ж его знает, что за паренёк, — перехватила эстафету зелёная кофта. — Приходил к Миронову, к Леониду Викторовичу, из тридцать первой квартиры. Только он не учитель, а в университете преподаёт, — поправила кофта подругу.
— Всё равно взяточник! — пригвоздила та Миронова к позорному столбу.
— А что ему надо от преподавателя? — поинтересовался Миша.
— Он нам не докладывал, — заявила квашня и добавила: — К тому ж учитель минут десять как ушёл. На электричку. На дачу саженцы повёз. А вернётся только к вечеру. Ну, парнишка за ним и побежал, на остановку. А уж потом эти нарисовались, которые на три буквы…
— Ясно, — сказал Арбузов. — Спасибо.
Он вихрем понёсся туда же, куда отправились шаламандрик и мрачные личности.
— И что это значит? — глядя ему вослед, спросила у товарок старушка с арахисом. — Может, война?
— Ну, я, слава те Господи, и спичками запаслась, и солью, — отрапортовала квашня. — Вот сухарей ещё надо прикупить.
— Каких сухарей? — хмыкнула зелёная кофта. — Щас война простая: шарахнут детородной бомбой — и поминай как звали!
— Дура, — хихикнула бабка с кулёчком. — Не детородная, а водородная! Детородной в другое место шарахают. Ладно, девки, угощайтесь орешками. Авось успеем догрызть до воздушной тревоги…
Больше всего Арбузов боялся, что опоздает. Однако волновался он зря. Когда Миша вывернул из-за угла, то увидел, как вдали, шагов двадцати не доходя до троллейбусной остановки, у белой «девятки» стоит в окружении троих серьёзных мужиков давешний шаламандрик и пытается им что-то объяснить. Миша попал как раз под занавес: мужики аккуратно и быстро затолкали парня в машину, та рванула с места и мгновенно исчезла.
«Понятно, — с грустью подумал Миша. — «Феликсы» опять оказались шустрее. Выходит, с медалью придётся повременить».
ТОЛИК СЕМИРЕЧЕНСКИЙ ПРОСНУЛСЯ ОТТОГО, что его отчаянно теребил за плечо сосед по общежитской комнате — конголезец Марсель Мбанга.
— Толик, Толик, вставай-вставай! — горячо шептал в ухо третьекурснику конголезец, постепенно увеличивая амплитуду колебаний.
— Не тряси, сука, — простонал Толик. — Я тебя, падлу, на плантации сошлю…
— Толик, вставай-вставай! — не унимался сын конголезского народа. — Там Амира сечас стрелят будут…
— Отстань, нехристь черномырдинская! — плачущим голосом зашипел Толик. — Убью, как Патриса Лумумбу! Ох, головушка болит… Водки, конечно, нет. Дай хоть цитрамона, медик хренов.
Толик давно и прочно поработил Марселя, пользуясь тем, что тот совершенно ничего не соображал в медицинских науках. Семиреченский писал за Мбангу рефераты, курсовые, помогал бедняге в практических занятиях. Делал он это почти бескорыстно, хотя такая помощь стоила больших нервов. Зато уж морально Толик отыгрывался на африканце по полной программе, изображая из себя грозного плантатора южных штатов, а в глубоком подпитии даже требуя, чтобы Мбанга называл его «масса Толик».
— Если тебе, бабуину, на полном серьёзе выдадут диплом, — печально говаривал масса Толик своему верному рабу, — республику Конго можно стирать ластиком с глобуса. Ты же всех сородичей на хрен перережешь! Когда я вижу в твоих лапах скальпель, меня охватывает первобытный ужас. Я бы тебе не доверил даже палку-копалку.
Несколько раз политкорректные сокурсники Толика требовали от него прекратить пропаганду расизма и унижение темнокожего собрата. Но тут вмешивался сам Мбанга и умолял не трогать Толика, потому что он хороший и Мбанге ничуть не обидно. Обидно — не обидно, а учиться надо…
— Ну, чего там? — скорбно вопросил Толик, когда две таблетки цитрамона стали оказывать благотворное воздействие. — Амира, говоришь, убивают? Давно пора. Я бы его, суку, и сам убил, да всё как-то недосуг. Кто убивает-то? Может, помочь нужно?
Мбанга сбивчивым шёпотом сообщил, что видел, как Амира толпа неизвестных личностей потащила к двери триста двенадцатой комнаты, а один из них тыкал ингушу в затылок огромным пистолетом. Мбангу не заметили, и он успел юркнуть в свою комнату.
— И ради этого ты меня разбудил? — возмутился Толик. — Зря я плачу свои взносы в партячейку ку-клукс-клана. Ну, ингуши, ну, убивают.
Да хай они все друг друга перемочат! Дверь запри, а то патроны у этих дебилов кончатся, прибегут сюда клянчить. Вечно шляются всякие, то им соль нужна, то гондоны…
И Толик зарылся по уши в подушку, натянув на голову одеяло.
ТАИНСТВЕННЫМИ НЕЗНАКОМЦАМИ, которые так перепугали несчастного негритянского студента, была боевая оперативная группа в составе уже известных нам Кости Костанова, Серёги Степцова, Жоры с яйцами и практиканта Яши с ободранным носом. Минуть за десять до того, как быть обнаруженной конголезским недоучкой, компания шумно ворвалась в комнату № 302, где, по сведениям, полученным от будущего педиатра Славика Зябликова, обитали подозрительные ингуши. На момент захвата в комнате мирно наворачивал йогурт невысокий щуплый парнишка с глазами осовелой антилопы.
Ударом ноги Жора опрокинул стол вместе с любителем йогурта и оседлал испуганного парня. Прямо в лоб обитателю комнаты ткнулся ствол «макара».
— Лежать! — зарычал Жора, хотя жертва уже лежала без всякой команды. — Ты кто?
Паренёк молчал и чмокал губами, пытаясь слизнуть йогурт и осмыслить положение.
— Ты кто?! — грозно повторил Жора и для верности слегка стукнул поверженного незнакомца по лбу рукояткой пистолета.
— Я… Амир я… — проблеял парнишка.
— Остальные где? — спросил Жора.
— Я… не знаю я… ушли…
Оперативники тем временем поставили стол на место, Жора поднял кавказца за шиворот и встряхнул.
— Амир так Амир, — бросил он и толкнул парня на железную кровать. — Ингуш?
— Игнуш, — подтвердил кавказец и робко поинтересовался: — А вы кто?
— Помолчи пока, — приказал Жора и огляделся.
Комната площадью метров двенадцать представляла собой довольно уютное гнёздышко в кавказском стиле. Стену украшал потёртый, но ещё приличного вида ковёр с витиеватыми узорами по красному полю, на ковре — огромный кинжал, ниже — два поменьше и ржавый треугольный штык. Пол покрыт плетёным половичком. Небольшой шкаф служил перегородкой, отделяя водопроводный кран с железной раковиной от основного помещения. Четыре кровати аккуратно застелены. На одной валялась старая обле