– Вчера вечером, то есть глубоко ночью мы с вами обсудили несколько тем, – Надин, чтобы позлить меня, демонстративно закурила. – Которая вас интересует?
Ну зачем же так откровенно дурочкой-то прикидываться? Ведь умная же баба.
– Все сразу, – не буду показывать, как она меня раздражает, я не специалист по выносу мозга, но нервы тоже мотать умею. – Будем считать, что все они не более чем параграфы одного и того же документа. С вашего позволения я поставлю сферу тишины, если вы опасаетесь чужих ушей.
Да, да. Сфера тишины – самое то. И телефон в режиме аудиозаписи тоже. Размеры не позволяют просто сунуть его в карман, но для чего-то же нужны те самые дамские сумочки? Повешу на спинку кресла и временно забуду, что она вообще существует.
– Итак, – Надин выпустила колечко дыма, – какие выводы вы сделали из услышанного?
– У вас… точнее, теперь уже у нас – есть надежный маг в ближайшем окружении их княжеских высочеств, – сказала я, присаживаясь на свое любимое место. – Имя его вы по каким-то своим соображениям открывать опасаетесь, и я вас понимаю. С другой стороны, поймите и вы меня. Вы обрисовали очень нехорошую картину ближайшего будущего этого мира, но ничего не сказали о своих целях. Мы с вами, несмотря на разницу в статусе, рискуем одинаково. На одной чаше весов наши жизни, а на другой…
– …на другой? – магичка верно поняла мою паузу. – Реализация нашей цели?
– Смотря что это за цель. Не имея четко сформулированной задачи, ни один… мой коллега по профессии не сядет за работу. «У нас общая цель» – это не задача, а лозунг.
– А какова, простите, ваша профессия? – полюбопытствовала Надин.
– Программист.
– Это…
– Это долго объяснять, в ваше время ничего похожего не было. Итак, раз уж мы с вами в одной лодке, давайте грести в одну же сторону и не вразнобой.
Магичка одарила меня долгим оценивающим взглядом.
– А вы, наши праправнуки, за сто лет научились быть циничными и практичными, – заметила она, подбив для себя некий итог этой оценки. – Раз уж мы хотим договориться играть в открытую, то я хотела бы знать, чего добиваетесь вы.
– Вернуться домой, – честно призналась я. – Ваш ход.
– О! – фирменный магичкин возглас. Весьма многозначительный. Начинаю подозревать, что через два с лишним десятилетия после Надин Ильф и Петров писали Эллочку-людоедку с натуры. – Не ожидала от вас такой откровенности.
– А я вообще не люблю терять время. Итак?
– Если ваша цель – возвращение домой, то наша цель весьма близка, – заявила Надин, загасив недокуренную сигаретку в пустующем блюдце для варенья. – Мы желаем получить контроль над Великим Артефактом. Как только это произойдет, для нас… для всех нас будут открыты пути в любой мир.
– Но этот мир…
– Этот мир, дорогая Стана, – разлагающийся труп. – Магичка недовольно дернула плечом и повернулась ко мне в профиль. – Нет никакого смысла его гальванизировать, восставшие из саркофагов мумии не в моем вкусе… Отсюда нужно бежать, и не в леса к дикарям с каменными топорами, а в другой мир. Пусть это будет наш с вами родной мир, я была бы счастлива увидеть, как он изменился за целый век, но отсюда нужно бежать. И как можно скорее. Вот зачем нам Артефакт.
– А… ваш хороший знакомый из окружения князя, он разделяет ваше мнение или?..
– Подозреваете? Правильно делаете. Здесь даже поговорка есть: «Крестьянин лжет через три слова, купец через два, ведьмак через одно, а маг ложью изъясняется». Мы с вами – дети своего мира. Я могла бы солгать кому угодно, но той, что способна не читать бессмысленный набор звуков, а творить заклинания, лгать невыгодно.
– Творить заклинания? – Я постаралась разыграть недоумение. И, в общем-то, восхищение: она так ловко перевела стрелки, что я невольно позавидовала. – Вы о чем?
– О странном плетении, которое туримитский рубин учуял в окрестностях Масента, – тонко улыбнулась Надин. – Наша старая перечница… простите, госпожа волостная магичка проболталась. Быть может, это просто совпадение, но если я права, то с колдуном, обладающим таким умением, лучше дружить.
Разумеется, лучше дружить. Вот только здесь в ходу еще одна поговорка: «У мага могут быть либо рабы, либо враги». Очень старая поговорка, между прочим.
– Вы правы, – продолжала я прикидываться валенком. – С таким человеком и я бы с удовольствием подружилась, если бы это помогло достичь цели. Вот только дать мне ему взамен на дружбу совершенно нечего.
– О! Я бы тоже не поскупилась. – Надин ослепительно улыбнулась. – Ведь каково бы ни было умение, его нужно применить с наибольшей пользой для… его обладателя. Предположим, я могла бы осуществить заветную мечту этого человека. Как вы думаете, он согласится?
– Не уверена, но полагаю, что он захочет подумать. – Мы друг друга поняли, а на аудиозаписи наши хитрые физиономии не зафиксируются. – Все-таки договоры с магами – опасная штука.
– Я также подумаю, – кивнула Надин. – О гарантиях моей честности.
Дорогуша, гарантия твоей честности сейчас активно пишется на флешку моего «китайца», но лучше тебе об этом не знать. А две гарантии в любом случае лучше одной.
Я давно почуяла приближение Дойлена, а сейчас увидела в окно трапезной, как он въезжает во двор в сопровождении какого-то мутного типа на невзрачной савраске. О мутном типе можно будет потом порасспросить, а вот дорогой сосед сегодня что-то слишком благодушен. Мой медальон теплый, значит, он в отличном настроении.
– О! – снова воскликнула Надин. – Это ваш… возлюбленный, если я не ошибаюсь? Связь между вами очевидна… – И добавила с хищно-слащавыми нотками: – Какой мужчина!
Черт… Не ожидала, что меня так неприятно заденут ее последние слова. Честное слово, мне все равно, с кем сейчас спит Дойлен. Я бы не обиделась, если бы Ирка заарканила его, а не его сына. Но Надин… Не-е-ет, мне сейчас только дурацкой ревности не хватало. Я его с трудом выношу в последнее время, не говоря уже о каком-то чувстве. Страсти в духе «Собаки на сене» превратят в кошмар и поставят под вопрос любые шансы на выживание.
Хм… Но я же могу решить проблему радикально. По договору Дойлен обязан выполнять мои… пожелания, не так ли? Попрошу не вестись на эту дамочку, только и всего. Неприятная она. Скользкая, как угорь. Артефакт ей нужен. Конечно же, чтобы домой вернуться. Ага. Верю. С такой не только спать, но и вообще находиться в одном помещении опасно.
Я убрала сферу тишины, и на нас обеих обрушились звуки заоконной жизни. Судя по возгласам, заботливый отец согнал кого-то с велосипеда. И этим «кто-то» был не Инген, а его братец Энгит. Вот уж чего не ожидала, так это его возни с велосипедом. Ничего, приехал строгий папа и сейчас выстроит сыновей на плацу… то есть во дворе. То есть уже выстроил… Пора выходить на крыльцо, пока папаша не вручил деткам по зубной щетке и не послал заниматься уборкой территории.
3
Вот что он умеет лучше всех, так мгновенно ориентироваться в обстановке. Посторонние лошади, глубокие следы от тяжелого транспортного средства и наличие заспанных солдат на заднем дворе сразу навели его на правильные мысли.
– У нас гости? – негромко поинтересовался он.
У нас… Хорошо сказано, дорогой сосед. Браво.
– Поосторожнее с ней, – предупредила я. – Она из моего мира, но тут уже давно.
– С кольцом? – и вопросы «в лоб» он тоже умеет задавать лучше всех.
Я молча кивнула, скосив глаза на открытую дверь.
– Не советую с ней сближаться, – совсем уже шепотом сказала я. – Змея.
Ответом мне был ну очень странный взгляд. Если бы я его совсем не знала, приняла бы это за лукавство. Но я его немножечко знаю. Не умеет он лукавить. Физически не умеет.
– Да, мальчишкам я свой велосипед сама дала, пусть катаются, – добавила я громче, спиной чувствуя, как братцы чуть не запрыгали от восторга.
– Сядут они тебе на голову, – проворчал Дойлен, больше для порядка, чем из недовольства. И снова одарил меня тем же странным взглядом. – Представь меня гостье, будь добра.
– А своего спутника ты представить не хочешь? – Я только и успела бросить один быстрый взгляд назад, на спешившегося «мутного типа»… и оторопела.
Блондин. Голубоглазый дикарь-северянин. Крепкий широколицый дядька на вид лет пятидесяти, в ошейнике раба, в потертой до неприличия кожаной куртке, аналогичных штанах и прохудившихся сапогах, но с длинным ножом за поясом. И смотрит как… как равный.
В княжестве не бывает таких – свободных даже в рабском ошейнике…
– Попозже, – хмыкнул дорогой сосед, заметив мою оторопь. – Никуда он не денется, подождет.
Он ничего не сказал по поводу моего иномирового наряда, только глазами дыры на мне протирал. Было бы на что глазеть-то, тут в моде маленькие круглые пышечки, а не долговязые велосипедистки. И… мне было откровенно неприятно такое отношение. Здесь колдуньи обладают ровно теми же правами, что и колдуны. Магия уравняла сильных и слабых, сыграв роль изобретений полковника Кольта и лейтенанта Калашникова. Ведьмак, поднявший руку на жену, рискует получить боевым заклинанием в лоб, оттого ведьмы и магички так самоуверенны. У простецов все как обычно: баба – вещь. Поэтому мне не нравится этот взгляд. Смотрит вот именно как на предмет. Пусть экзотический, доставшийся дорогой ценой, пусть своенравный, но все-таки не заслуживающий права быть равным. И ведь понимает, за что получил отставку. Понимает, но все время наступает на те же грабли.
Что за человек, а?
Зато он знает, что я не наговорю лишнего при посторонних. Хоть избавлена от этих его подозрений, основанных на уверенности, что женщина физически не способна удержать язык за зубами. Интересно, на магичек его заблуждение распространяется? Помнится, он характеризовал женскую часть общественной прослойки магов не слишком лестными эпитетами, среди которых сравнение с гадюкой казалось комплиментом. Впрочем, за столом он повел себя образцово: с гостьей был вежливо сдержан, со мной – любезен и обходителен. Зато Надин откровенно его «клеила», не стесняясь даже моего присутствия. Арсенал обольщения образца 1912 года позабавил: то «пламенный» взгляд густо подкрашенных глаз, то головку повернет в профиль, то «томно» вздохнет, т