Мы долго петляли по тихим коридорам. Но вот откуда-то стали раздаваться голоса. Откуда — стало понятно, когда меня подвели к широкому дверному проему, за которым моему взору открылся просторный зал, посреди которого стоял круглый стол. Вокруг стола сидели десятка два эльфов и Тирен, рядом с которым серой мышкой притаилась Женька. Во главе стола расположился такой же нарядный, как и я, Варниэль. Сразу на двух стульях. Ну как на двух? Он сидел на одном, конечно, но в притык к нему стоял второй — пустой. Оба стула подозрительно напоминали трон. Собравшиеся о чем-то горячо спорили. Но стоило мне появится, как все взоры устремились на меня. Я замерла у двери, прислуга «растворилась в воздухе». Варниэль величественно, как и подобает королевской особе, встал с трона (а это был именно он, теперь я была в этом уверена), и гордо приосанившись, направился ко мне, неотрывно смотря мне в глаза. Видимо гипнотизировал, как кролика, чтобы не удрала. Подошел на расстояние вытянутой руки, всю осмотрел. В знакомом жесте подал руку. Я вложила свою. Он поцеловал мою ладонь, и чуть хриплым голосом сказал:
— Ты прекрасна, как первые весенние цветы.
Пока я переваривала услышанный комплимент, положил мою руку себе на сгиб локтя, и повел к столу. Все присутствующие неотрывно за нами следили, иногда слышались шепотки.
— Уважаемые старейшины, — заговорил Варниэль, как-только мы приблизились к двум тронам, — представляю вам мою невесту Виолетту Круэллу Андр тан Гран, принцессу драконов. Замершие на время моего представления старейшины, загомонили с новой силой. То тут, то там слышалось: «она драконесса», «это запрещено законом», «это возмутительно». Варниэль стоял, слушал и никого не перебивал. Когда гомон стих, он усадил меня на трон, сел на соседний сам, и осмотрел всех присутствующих суровым взглядом. Не думала, что он так умеет.
— Я понимаю ваши возмущения. И знаю, что нашим законом запрещены смешанные браки. Но в законе ничего не сказано о запрете на брак с полукровками.
В зале наступила гробовая тишина. Все удивленно воззрились на меня. А Тирен — на Варна.
Выждав положенную в таких случаях паузу, Варниэль продолжил:
— Прадедушка Виолетты со стороны ее бабушки по отцу — Тадий тэн Радан!
Он с победным видом посмотрел на старейшин, и продолжил:
— Всем вам прекрасно известно, что Тадий рожден эльфийкой от дракона! Хотя сами драконы предпочли забыть это факт. Как, впрочем, и все вы предпочитаете об этом лишний раз не вспоминать. — Варн посмотрел на очень удивленного Тирена, и добил: — Так что ты, Тирен, твой брат Андр, и его дети — все вы потомки не только драконов, но и эльфов.
Довольный эльфийский принц не стал ждать, пока все переварят информацию, и продолжил:
— Теперь, когда установлен факт расовой принадлежности моей избранной, я прошу всех присутствующих засвидетельствовать факт нашего обручения.
Первым отмер мой сосед слева. Он приложил правую руку на область груди, и громко сообщил:
— Я свидетельствую!
За ним ту же процедуру провели все присутствующие, включая Тирена. Удовлетворенный Варниэль встал, повернулся ко мне (я тоже поднялась), снял со своей руки тонкий золотой браслет в виде ажурного обруча, и надел мне на левую руку. Затем запечатлел долгий поцелуй в середину моей левой ладони. А потом торжественно провозгласил, глядя мне в глаза:
— Отныне ты — моё сердце!
Я вытаращилась, не зная, как реагировать. Варн чуть приобнял меня, наклонился и шепнул:
— Ты мне должна сказать тоже самое.
У меня язык прилип к небу. А сердце заколотилось где-то в горле. Я таращилась на Варниэля, а он терпеливо ждал, с улыбкой на лице.
Наконец, мне удалось справиться со ступором:
— Отныне и ты — мое сердце! — получилось хрипло.
Собравшиеся зааплодировали, скандируя:
— Да будет так!
Мамочки! Во что я только что вляпалась?!
Глава XI–VI (Не)настоящая невеста
На этом торжественная церемония закончилась. Варниэль поблагодарил всех присутствующих за поддержку. И к нам потянулась вереница поздравляющих. Каждый что-то по-эльфийски витиевато желал, и целовал мою правую руку. А после сразу покидал зал. Последними подошли Тирен с Женькой. К тому моменту мы остались в помещении вчетвером, поэтому притворяться было не перед кем. Я, протяжно выдохнув, плюхнулась на ближайший стул, и согнулась в три погибели — жутко устала стоять по стойке смирно, словно кол проглотила. Варн, пронаблюдав за мной, обошел меня, и приблизился со спины. Положил руки мне на плечи, и стал легонько их массировать. Если первой моей реакцией было скинуть руки нахала, то после нескольких движений я передумала. Расслабилась, и отдалась в профессиональные руки новоявленного массажиста. Тирен, глядя на нашу идиллию, спросил:
— Может и нам стоит вас поздравить? Уж очень вы правдоподобно играете свои роли.
Я спиной почувствовала, как широко заулыбался эльф.
— Не надо нас ни с чем поздравлять! — с раздражением посмотрела на Тирена. — Я и так ума не приложу, как буду выпутываться из этой помолвки, еще ты масла в огонь подливаешь!
— Можно не выпутываться, — мурлыкнул сзади «жених».
Я резко скинула его руки со своих плеч, встала со стула и повернулась к нему лицом:
— Ты мне обещал, что помолвка будет фиктивная!
— Но прошла-то она по всем нашим правилам. И по нашим законам теперь ты моя Настоящая невеста.
Я опешила от такого наглого заявления. Поэтому с остервенением стала срывать с себя браслет, чтобы запустить им в лицо этого наглого обманщика. Но, не тут-то было — украшение словно вросло в кожу. Я с изумлением уставилась на свою руку.
— Это помолвочный браслет, Летта. Снять его могу только я, — порадовал красноглазый паразит. Он сделал шаг в мою сторону, и взял меня за руку. Я не стала ее вырывать, так как решила, что у него проснулась совесть, и он сейчас снимет с меня магическое украшение. Но эльф не торопился этого делать:
— Летта, уговор остается в силе. Я умею держать свое слово, — он заглянул мне в глаза, подняв мое лицо за подбородок. Я дернула головой, отстраняясь от его руки. В глазах эльфа появилась печаль. — Я просто хотел, чтобы ты знала, что помолвка настоящая. И, если, вдруг, ты когда-нибудь передумаешь….
— Не передумаю! — перебила я размечтавшегося принца.
— И все же… если ты передумаешь, браслет станет брачной татуировкой. — все-таки закончил предложение эльф.
— Как это? — выпучила я глаза.
— По мере формирования вашей связи, будет формироваться узор татуировки, — вклинился Тирен, — а браслет — становИться тоньше. До тех пор, пока совсем не исчезнет — как только связь завершится браком…. Или просто «брачными играми» — хохотнул дракон, особо выделяя последнее словосочетание. Меня бросило в жар, и я инстинктивно отпрыгнула от Варна, больно ударившись попой о стол, оказавшийся на моем пути. Эльф мгновенно среагировал и дернул меня на себя, чем предотвратил мое позорное опрокидывание. Я впечаталась всем телом в своего спасителя. Спаситель обнял меня за талию, уткнулся носом в шею за ухом, втянул в себя запах моих волос и тела, и едва слышно застонал. Сначала я подумала, что при столкновении нанесла ему какой-то урон, но потом до меня дошло, что стонал он не от боли…. Я задергалась всем телом, пытаясь освободиться из его захвата. Получилось не сразу — эльф не хотел размыкать объятья. На силу вырвалась, и спряталась за спину Тирена, ища у него защиты. Драконоведьминская парочка, пронаблюдавшая за всеми моими телодвижениями, синхронно расхохоталась. Я оскорбилась. А эльф разочарованно вздохнул.
— Пора ужинать, — спохватился Варн, и спешно направился на выход. Мы последовали за ним. В столовой нас ждал сюрприз — стол был празднично сервирован, а мой стул стоял рядом со стулом Варна во главе стола. Я возмущенно уставилась на эльфа.
— Летта, слуги тоже видят, слышат и могут говорить. — подошел поближе, и тихо заговорил принц, — Так что нам придется играть свои роли всегда, когда мы находимся за пределами своих личных покоев.
Я закатила глаза и протяжно зарычала. Но прошла к с своему месту. Варниэль помог мне сесть. Потом сел рядом и стал за мной ухаживать, предлагая различные блюда. Постепенно я расслабилась, и влилась в общий разговор. Обсуждали завтрашнюю дорогу. Тирен прикидывал потянет ли он троих.
— Я полечу своим ходом, — заявила я. Варн удивленно на меня посмотрел. Я так же посмотрела на него в ответ.
— Она обратилась в дракона, когда мы летели к вам через море. — пояснил Тирен, и рассказал принцу про наши приключения, в результате которых я приобрела вторую ипостась. Когда он закончил, я внесла коррективы в план предстоящего пути:
— Могу взять Женьку с Кичем. А кстати, где он? Я его ни разу не видела с момента нашего прибытия сюда?
— Как только прилетели, отпросился в лесу побегать, — пояснила Женька. — Теперь каждый день там пропадает, прибегает только на ночь.
— Еви и Варн полетят на мне. — зарубил мою инициативу Тирен, — тебе и так придется нелегко, навыка полетов у тебя еще нет, так что себя донесешь — и на том спасибо!
— Отлично, — резюмировал Варниэль. — А моя свита доберется обычным способом.
После ужина Варн проводил меня до комнаты, поцеловал в ладонь, и с нежностью в голосе произнес:
— Легких сновидений, лилэйя!
— И тебе хорошего сна! — ответила привычной фразой, и просочилась сквозь лиану.
На мгновенье задумалась над тем, что означает это «лилэйя», но быстро выкинула мысль из головы, и стала готовиться ко сну. Вернее, меня начала готовить служанка, которая уже ждала в комнате. Поскольку я теперь была официальной невестой их принца, мне полагалось "полное обслуживание".
Рано утром Варн ждал меня под дверью, чтобы вместе пойти на завтрак. Героически вынесла все его нежности и ухаживания, успокаивая себя тем, что скоро смогу расслабиться. Да, и, если быть до конца откровенной, меня его поведение ничуть не раздражало, даже напротив — было приятно внимание воспитанного молодого человека. Но вот подковыристые взгляды влюбленной парочки уже начинали выводить из себя. Перед самым отлетом Варн всем напомнил, что о фиктивности нашей помолвки никто узнать не должен.