– Ого… – Тэлли зябко поежилась, представив себе, как ее лицо вдруг размягчается и из него можно лепить что угодно.
– При каждодневном введении этого препарата пластик постепенно тает и растворяется в организме. Лицо человека приобретает изначальные черты. Более или менее изначальные.
Тэлли удивленно вздернула брови.
– «Более или менее»?
– Мы можем добиться только приблизительных результатов в тех местах, где кость была срезана. К тому же без хирургического вмешательства невозможно добиться значительных изменений в таких показателях, как, скажем, рост человека. У нас с Мэдди остались все некосметические преимущества операции: непортящиеся зубы, идеальное зрение, сопротивляемость к болезням. Но красоты у нас примерно столько же, сколько ее было бы без всякой операции. Черты лица легко вернуть на место – точно так же, как удаленный жирок. – Он похлопал себя по животу.
– Но зачем? Почему вы захотели стать уродливыми? Вы были врачами, поэтому у вас с мозгом все было в полном порядке, так ведь?
– Это верно, в нашем сознании нет изменений, – подтвердила Мэдди. – Но нам хотелось основать сообщество людей, у которых нет микротравм мозга. Людей, которые будут мыслить не так, как красавцы и красотки. Только так можно понять, в чем различие между теми и другими. Это означало, что мы должны собрать группу уродцев. Юношей и девушек из городов.
Тэлли кивнула.
– Поэтому и вам тоже пришлось стать уродами. Иначе кто бы вам стал доверять?
– Мы выделили химический катализатор и получили таблетку, которую нужно было принимать один раз в день. Через несколько месяцев к нам вернулись наши прежние лица. – Мэдди посмотрела на мужа, и ее глаза засверкали. – На самом деле это было удивительное зрелище.
– Не сомневаюсь, – сказала Тэлли. – А как же с микротравмами? Вы можете создать лекарство, которое излечит людей от них?
Несколько мгновений Эз и Мэдди молчали, а потом Мэдди покачала головой.
– К тому времени, как к нам явились агенты-чрезвычайники, мы не успели найти ответ на этот вопрос. Мы с Эзом не нейрохирурги. Двадцать лет мы безуспешно ищем, как решить эту проблему. Но здесь, в Дыме, мы увидели, что происходит, если человек остается некрасивым.
– Я это и сама увидела, – сказала Тэлли, думая о разнице между Перисом и Дэвидом.
Эз вздернул бровь.
– Если так, то ты – понятливая девочка.
– Но мы знаем, что способ лечения есть, – заявил Дэвид.
– Какой?
– Нам известно только то, что он существует, – объяснила Мэдди. – Наши данные показывают, что после первой операции микротравмы есть у всех. Но когда кто-то взрослеет и приступает к ответственной работе, им каким-то образом излечивают микротравмы. Их удаляют тайно – может быть, даже дают людям особое лекарство, и мозг возвращается к нормальному состоянию. Способ лечения по определению должен быть простым.
– И в один прекрасный день вы его найдете, – негромко проговорил Дэвид.
– У нас нет нужного оборудования, – со вздохом отозвалась Мэдди. – У нас даже нет красавца или красотки – объекта для исследования.
– Погодите, погодите, – сдвинув брови, вмешалась Тэлли. – Вы раньше жили в городе, битком набитом красавцами. Когда вы стали врачами, ваши микротравмы исчезли. Вы заметили, что вы меняетесь?
Мэдди пожала плечами.
– Конечно заметили. Мы изучали принципы функционирования организма человека, мы учились тому, как взять на себя высочайшую ответственность спасения жизни. Но мы не воспринимали это так, будто у нас в головах что-то изменяется. Мы думали, что просто взрослеем.
– О… Но как же тогда вы не замечали, глядя на остальных людей вокруг, что у них… не все в порядке с мозгами?
Эз улыбнулся.
– Наш круг общения был очень узким – всего несколько коллег, а они немного отличались от других людей. Были более энергичными, более талантливыми. Но этому вряд ли стоило удивляться. Станешь изучать историю – и поймешь, что подавляющее большинство людей всегда представляло собой стадо. До того как появилась Операция Красоты, бушевали войны, всеобщая ненависть, убийства. Какими бы нас ни делали эти микротравмы, это ни в коем случае не отголосок того, какими люди были в эпоху ржавников. Теперь нами немного… легче управлять.
– Теперь наличие микротравм мозга – норма, – сказала Мэдди. – Мы все привыкли к тому воздействию, которое они оказывают.
Тэлли сделала глубокий вдох. Она вспомнила о визите Сола и Элли. Ее родители были так уверены в себе, а с другой стороны, ничегошеньки не понимали и понимать не желали. Но они всегда казались ей такими мудрыми и всезнающими и в то же время отстраненными от любых проблем той настоящей жизни, которой жила их дочь-уродка. Может быть, это и есть последствия микротравм? А Тэлли всегда считала, что родителям просто полагается быть такими.
Если на то пошло, то новоиспеченным красоткам и красавцам следовало быть глуповатыми и зацикленными на себе, прекрасных и любимых. Будучи уродцем, Перис над ними потешался, но не мог дождаться момента, когда и он присоединится к общему веселью. И со всеми всегда было так. Так как же можно судить, насколько дело в операции, а насколько – всего лишь в том, что люди следуют давно проторенным путем?
Ответ можно найти единственным способом – создав новый мир, чем и начали заниматься Мэдди и Эз.
Потом в голову Тэлли пришел еще один жуткий вопрос: «А ради чего все затевалось? Ради красоты или этих микротравм?» Не было ли желание похорошеть просто приманкой, чтобы всех и каждого затащить под нож пластических хирургов? Или микротравмы – всего лишь последний штрих к портрету новоиспеченного красавца и красотки? Напрашивался весьма логичный вывод: те, кто одинаково выглядят, и мыслят одинаково.
Тэлли откинулась на спинку стула. У нее круги плыли перед глазами, а стоило ей задуматься о Перисе, о родителях, о всех знакомых красивых людях, у нее сразу начинало противно сосать под ложечкой. «Насколько они другие? – спрашивала себя Тэлли. – Каково это – быть красивым? Что на самом деле скрывается за огромными глазами и идеальными чертами лица? Что происходит у них в головах?»
– У тебя усталый вид, – заметил Дэвид.
Тэлли негромко рассмеялась. Ей уже казалось, что они с Дэвидом пришли сюда не одну неделю назад. Несколько часов разговора – и весь ее мир перевернулся.
– Может быть, я действительно немного устала.
– Мы, пожалуй, пойдем, мама.
– Конечно, Дэвид. Уже поздно, а Тэлли надо о мно-гом подумать.
Мэдди и Эз встали. Дэвид подал Тэлли руку и помог подняться со стула. Тэлли прощалась с ними как в тумане, мысленно содрогаясь от того, как на нее смотрели эти двое пожилых уродцев. Они ее жалели. Им было грустно из-за того, что ей пришлось узнать правду и что открыть ей эту правду выпало им. Сами они за двадцать лет к этой мысли привыкли, но понимали, как жутко узнать о таком. Девяносто процентов населения планеты живут с промытыми мозгами, и только считаные люди во всем мире знают, в чем заключается эта промывка.
– Ты понимаешь, почему я хотел тебя познакомить с моими родителями?
– Да, понимаю.
Тэлли и Дэвид в темноте поднимались по склону горы. Они возвращались в Дым. Луна уже села, и небо наполнилось звездами.
– Ты ведь могла вернуться в город, ничего не узнав.
Тэлли зябко поежилась, осознавая, как близко она была к такому решению. В библиотеке она уже раскрыла медальон и чуть было не заглянула в него. Сделай она это – через несколько часов нагрянули бы чрезвычайники.
– Я бы не смог этого вынести, – признался Дэвид.
– Но ведь некоторые уродцы все же возвращаются?
– Конечно. Им прискучивает жизнь на природе, а мы не можем насильно удерживать их.
– Вы их отпускаете? При том, что они даже не догадываются, что на самом деле означает операция?
Дэвид остановился и положил руку на плечо Тэлли. Его глаза взволнованно сверкали.
– Мы этого тоже не знаем. А если мы расскажем всем о своих подозрениях? Большинство нам не поверит, а другие рванутся в города спасать своих друзей. В конце концов в городах узнают о том, что мы рассказываем беглецам, и власти сделают все возможное, чтобы нас найти.
«Они и так делают», – мысленно произнесла Тэлли и стала гадать, сколько еще шпионов чрезвычайники шантажировали и вынудили искать Дым, сколько раз они были близки к тому, чтобы обнаружить поселение беглецов. Ей так хотелось рассказать Дэвиду, что задумали эти люди, но как это сделать? Она не могла объявить, что явилась сюда лазутчицей, иначе Дэвид непременно перестал бы ей доверять.
Тэлли вздохнула. Зато, расскажи она правду, у Шэй точно исчез бы повод ревновать.
– У тебя невеселый вид.
Тэлли через силу улыбнулась. Дэвид доверил ей свою самую большую тайну – ей следовало в ответ поведать свою. Но у нее недоставало храбрости произнести нужные слова.
– Ночь получилась долгая. Вот и все.
Он улыбнулся.
– Не бойся. Скоро она кончится.
«Интересно, сколько осталось до рассвета?» – подумала Тэлли. Через несколько часов она будет завтракать с Шэй и Кроем и всеми остальными, кого она почти предала. От этой мысли Тэлли стало зябко.
– Эй, – проговорил Дэвид и приподнял пальцами подбородок Тэлли. – Ты сегодня держалась молодцом. Думаю, родителям ты понравилась.
– Да? Правда?
– Конечно, Тэлли. Ты ведь сразу поняла, что все это значит. А большинство людей поначалу просто не верят. Говорят, что власти не могут быть так жестоки.
Тэлли невесело усмехнулась.
– Не волнуйся, я верю.
– Вот именно. А я видел очень многих городских ребятишек, приходивших сюда. Ты не такая, как они. Ты ясно видишь мир, хотя тебя растили неправильно. Вот почему я должен был сказать тебе. Вот почему…
Тэлли посмотрела ему в глаза и увидела, что его лицо снова светится, и оно снова показалось ей красивым, как раньше.
– Вот почему ты красивая, Тэлли.
От этих слов у нее на миг закружилась голова. Она словно бы смотрела в глаза красавца и падала, падала…