Реакция местных авторитетов не заставила себя ждать — со своих мест первыми вскочили шестерки.
Все с тем же криком, фурия схватилась за шею одного из них и на глазах окружающих стала превращаться в того человека, которого вся камера (на время и Коготь был вынужден признать это превосходство) почитала за самого главного.
Наплыв мышц (с ворота отлетела пуговица), колючая небритость, потемнение огрубевшей кожи — на все потребовалось несколько секунд.
Гробовая тишина — короткое мгновение. Даже зажатый в тисках-лапах худосочный баклан, сглотнув слюну, не рискнул выдохнуть.
После того, как сообщница Когтя отшвырнула незадачливого засланца к стене и направилась в центр собрания (самые благоразумные начали прятаться во вторых рядах), камеру огласил чей-то истошный крик:
— Уро-о-о-оод!
И неизвестно чего испугались больше — появления второго претендента на первенство в камере, или того, что среди них таился самый настоящий УРОД.
Кто-то кинулся к двери, его примеру последовали еще несколько человек. Снаружи на гулкие удары откликнулись грохотом отпираемых засовов.
Коготь подскочил вовремя. Вошедшего в камеру первым, он встретил режущим ударом по горлу, тут же подхватил автомат и, развернув его вместе с истекавшим кровью охранником, плюнул свинцовой очередью внутрь коридора.
Впереди замаячила свобода. На всякий случай он отстреливался в обе стороны сумрачных переходов. Ему было глубоко наплевать, последует ли за ним главная исполнительница спектакля. Постановка была прекрасной, но все лавры должны достаться режиссеру. А она — как-нибудь выберется!
Заключительная пробежка вдоль охраняемого коридора, ведущего к столовой. Несколько выстрелов в темноту, в подтверждение точности — четко различимый предсмертный хрип.
Вот, наконец, и автомобиль. Растерявшийся водитель кинулся внутрь кабины, что облегчило Когтю задачу. Ему оставалось лишь больно двинуть стволом в податливую мягкость живота.
Уже после того, как грузовик, миновав тюремные ворота, скрылся в ночи (водитель был напуган до смерти и теперь не скоро остановится), Коготь, подметив, что невесть откуда взявшиеся проблесковые маячки двинулись в ту же сторону, облегченно вздохнул и сунулся в карман за своими любимыми.
Карман был пуст. С остервенением Коготь швырнул автомат в грязный сугроб, несколько раз заехал ногой (до боли в пальцах) по выщербленной кладке, и с мерзкими ругательствами двинулся в глубь трущобных кварталов.
4. Уши
С виду водоглазы похожи на гуманоидов. А кто они на самом деле — черт его знает. Как говорит Верзила — после Катастрофы даже из обычного говна может появиться какая-нибудь тварь.
Сколько ни размахивал я острогой над пузырчатыми головами, которые то и дело выскакивают рядом с лодкой, никак не мог себя заставить ткнуть в «самое средоточие», выражаясь фразами моего спутника.
— Дурья ты башка, а не коллега. — ворчит Верзила, а потом пытается внушить целую теорему о неправомерности сосуществования: — Сам посуди — либо мы, либо они. Когда совсем жрать нечего станет, вот тогда поймешь.
В тот же день он отрапортовал Командору о моей полной несостоятельности. На что в кратчайшие сроки был дан приказ — перевести в бригаду добытчиков. Что это означало, я толком не знал, думалось — буду теперь ходить по тоннелям вдоль бесчисленных задвижек, с которых качается городское дерьмо, и заправлять им здоровенные бидоны. Ан нет — оказалось, что добытчики — единственные, кому дозволяется выбираться наверх. Привилегированное сословие. Верзила тоже добытчик, но для того, чтобы рассчитывать на дополнительную порцию жрачки, приходится подрабатывать истребителем водоглазов.
— Ты не думай — скоро сам за лишний кусок говна пахать будешь, как миленький. Думаешь, вечно тебя тушенкой из старых запасов кормить будут? Это только для новеньких. Для адаптации, так сказать.
Верзила еще, для порядку, прочитал несколько наставлений.
Сегодня у меня первое дежурство. Мы вместе.
— А не боитесь, что сбегу?
— Дурной что ли? Тебе два пути — либо на стол к вивисекторам, либо к нам. А еще лучше — к скинхедам для коллекции. Выбирай — что интереснее.
Перспективы, конечно нерадостные.
Путь наверх казался бесконечным. Миновав водосточную систему, избороздив ногами вязкую топь грязи, мы очутились в самом чреве всеми заброшенной очистительной станции — от внешнего мира нас отделяло лишь узкое окошко вентиляционной. Давно забытое общение с позабытым миром едва не кончилось обмороком. Невозможно описать те чувства, но мне вдруг отчаянно захотелось обратно — в вонь ставших родными тоннелей, в полумрак. Наглотавшись свежего воздуха, я долго не мог прийти в себя. Тренированный Верзила адаптировался гораздо быстрее — через десять минут он смог вылезти из заброшенной будки на улицу. А еще через пятнадцать уже и я смог приступить к работе добытчика.
Как мне объяснили внизу, тонкостей эта специальность не знает — бери, что под руку попадется. Чем ценнее, тем лучше. В подземном мире всему найдется применение. Самое ценное — оружие.
— Был один у нас — сопливенький, хилый, — рассказывает Верзила. — Однажды ушел на добычу — забрался в какую-то хату, стал по шкафам шарить, нашел нож увесистый. Его и застукали. Всю семейку перерезал, потом еще какие-то набежали, еле домой вернулся. Зато уважать стали. Скормили мы его, правда, потом водоглазам.
— За что?
Верзила пренебрежительно махнул рукой.
— Уж больно гордый стал. На Командора руку поднял — хотел самолично от новичков ночные горшки принимать. Ну, мы его и усмирили.
Для нас самое главное — сойти за своих. После нового заселения территорий внимание к уродам стало более пристальным. Под горячую руку и обычных людей сметают. Скорей бы наступила ночь. Все-таки удачно мы попали — смеркается.
Верзила долго перебирал в памяти план расположения местных главных отводов. По всему выходило, что самым подходящим объектом для бегства в случае неуспеха предприятия были развалины бывшего зверинца. К тому месту мы и направились.
Неудачи пошли сразу же. Улицы были совершенно пустынны — за мою не такую уж долгую жизнь подобной тоскливости я не наблюдал. Пытался вслушиваться в звуки темноты — создавалось ощущение, что кварталы вымерли. Нет, конечно, сопенье за стенами, различные скрипы и шорохи — все это никуда не исчезло. Но народ сидел в своих конурах, даже не собираясь прогуляться.
Комендантский час. Эта мысль сразу пришла в голову, когда в услышанный мною трусливый топот шагов по переулку, вмешался грохот подкованных ботинок. Кого-то гнали в нашу сторону. Вскоре и Верзила смог услыхать многократное эхо — в испуге он бросился совсем не в ту сторону, за ним по глупости и я.
Улепетывающим оказался щупленький хромоногий пацан, наивный, он отчаянно пытался пробиться сквозь равнодушные двери.
— Пустите, кто-нибудь. Откройте!
Он бил в двери плечом, дергал за ручки. Все бесполезно.
Заметив впереди нас, как и он пытавшихся скрыться, припустил, стараясь сократить расстояние. Жаль было мальца, поэтому мы немного притормозили. Верзила тщетно старался вспомнить, где находится ближайший тоннель, и постоянно костерил за дурацкую ошибку себя и меня в придачу.
В таком суетливом бегстве, я никак не мог настроить свой слуховой аппарат — в голову лезли какие-то посторонние шумы, тревожные мысли мешали собраться.
То, что мы оказались в западне, стало понятно, едва со стороны ближайшего перекрестка вспыхнули мощные прожекторы.
— Никому не двигаться! — забухал репродуктор. — Немедленно лечь на землю! Руки на затылок!
Остается только повиноваться этому голосу. Рыло тотчас же забивается снегом, попавшая в рукава талый снег щекотливо стекает к локтю. Вдруг тяжелый удар под ребра — внутри будто разорвался шар с болью. Тысяча гвоздей вонзилась в каждое нервное окончание. Кто-то из нашей троицы пытался вскочить — спустя мгновение я услышал хруст костей и тихий вскрик Верзилы.
— Еще есть желающие бежать?!
Голос заставил подняться. Первое, что я увидел — неестественно бледное лицо Верзилы. К моей радости, он был жив. Придерживая сломанный сустав, он с трудом поднялся. Рядом был и пацан. Только всю его пугливость и хромоногость словно водоглазы слизали. Гоголем он ходил мимо окруживших нас людей, которые похлопывали его по плечам. Провокатор.
— Ну как я их, а? Как лохов развел!
— Молодец, фраер! Считай, что день не зря прожил, такие экземпляры попались!
Те, кого с таким ужасом вспоминает каждый урод, предстали во всей своей красе.
Скинхеды.
5. Глаза
С каждым днем твари становились все изощреннее в попытках выкурить парочку из своего убежища. Когда они все же пренебрегли своими страхами перед темнотой и целой стаей бросились в подвал, Король схватил Подругу за волосы и, не обращая малейшего внимания на ее вопли, потащил за собой в лабиринт коридоров.
Спасло умение видеть в кромешной темноте. Перед его глазами то и дело вспыхивали серебряные контуры погруженных в мрак предметов. Несколько раз пришлось пригибать голову, дабы ненароком не заехать лбом в нависающий обломок косяка или загиб порванной трубы. Подруга теперь не сопротивлялась, лишь вжалась в спину Короля, словно пытаясь слиться с ним в одно тело — каждое неосторожное движение заканчивалось ударом о невидимые ею препятствия.
Вскоре впереди забрезжил сумрак. Будь он один, Король мог бы спокойно прибавить скорость, но, опасаясь за жизнь спутницы, ему приходилось как следует выбирать дорогу. По этому пути он уже проходил несколько раз, но когда с тобой обуза, даже задуманный побег проходит совсем иначе.
Этот вросший в землю коридор прямиком выходил на затопленную водой ложбину на краю здоровенного поля. Твари никогда не селились здесь, открытое пространство вызывало у них точно такой же страх, как и темнота, и в этом скрывалось их родство с Королем — он тоже боялся быть замеченным. Но теперь гораздо более сильный ужас перед смертью толкал его вперед, в самую неизвестность.