Где-то в пустыне раздался леденящий вой.
– О, догнали, – весело сообщил лорд Эллохар, – а я уж думал, уйдет.
Я развернулась к окну, но не увидела ничего. Даже белоснежные силуэты рваров скрыли ветер и песок.
– А что делать Юрао? – тихо спросила, продолжая смотреть в окно.
Тишина.
Огонь в камине горел беззвучно, не трещали дрова, и слышен был только вой усиливающегося ветра за окном. Ну что ж, магистр совершенно ясно выразил свою позицию словами «это не моя проблема». Действительно, не его. Ладно, будем искать варианты, уверена, что найдем.
– Магистр Эллохар, – я развернулась, вздрогнула от его изучающего потемневшего взгляда, – я вас поняла, и мне пора возвращаться.
Директор Школы Исскуства Смерти невесело усмехнулся и вдруг попросил:
– Скажи «Даррэн».
– Что? – не поняла я.
Свет от пламени отблесками играл в его волосах и на лице, меняя до неузнаваемости.
– Назови меня по имени, – произнес магистр. – Пожалуйста.
Я с минуту смотрела на лорда в некотором оцепенении, затем решительно попросила:
– Магистр Эллохар, верните меня в дом мастера Ойоко, пожалуйста.
И так весьма прищуренные глаза магистра сузились сильнее, а от его взгляда словно льдом сковывало.
– Пожалуйста, – повторила я.
Вспыхнуло синее пламя.
– Спасибо, – я не сдержала облегченного вздоха, – темнейших вам, магистр.
Лорд Эллохар не ответил ничего, впрочем, я совершенно не расстроилась.
Но едва подошла к синему пламени, услышала его отстраненное:
– Подмена реальности. Простейший и безотказный способ. Сядьте со своим дроу и сочините другую историю, в которой не будет ни полукровки, ни убийства госпожи Ойоко. Сочините в подробностях, мельчайших. А затем, когда картинка будет наиболее достоверной, пусть твой дроу использует заклинание «Каорит». Он в курсе, что это, при желании найдет и формулу… – Пауза, затем тихое: – Всего тебе кошмарного, Дэя.
Пламя вспыхнуло ярче, а когда угасло, я оказалась в уютной гостиной мастера-стекольщика, почтенного господина Ойоко.
Стремительно темнело, моросил холодный мелкий дождь вперемешку с мокрым снегом, улицы пустели, в окнах зажигались огни, а мы с Юрао неторопливо возвращались в контору.
– Итак, мы поднимаемся по лестнице, впереди мастер Ойоко, – детали продумывали тщательно. – Вторая ступенька скрипит…
– Это стекло скрипнуло под ногой, ты задела статую, она разбилась, – напомнил партнер.
Да, статуэтки мы разбили, выхода не было.
– Мы поднимаемся дальше, – продолжила я, прижимаясь к Юрао, потому что он с подветренной стороны шел и за ним не так холодно было.
– С кухни доносится крик госпожи Нииты, и мастер Ойоко нас покидает, махнув рукой в сторону спальни почившей госпожи Ойоко… Знаешь, удобно так – вроде и не совсем ложь, потому что детали совпадают с реальностью. – Юрао укутал меня своим плащом. – У нас проверка послезавтра, как раз и успею поверить в наш вариант событий.
Мы остановились.
Даже не сразу поняли почему, но следующий порыв ветра вновь донес сладкий аромат свежей выпечки.
– Пирог с грибами и мясом, – мечтательно протянул Юрао.
– А я голодная, – вспомнила с грустью, так как обед вышел не слишком сытным по причине его недоеденности.
– Транжира, – обозвал партнер, но к кондитерской зашагал гораздо бодрее меня.
У Мелоуина было полно народа, у прилавка толпилась очередь, все столики оказались заняты, но Юрао, оглядевшись, взял за руку и бодро повел за собой мимо всей очереди, прямо к служебному входу, который вел на кухню.
– Мы свои, – шепнул Юрао, – так что…
Кухня самой дорогой кондитерской в Ардаме встретила нас ослепительным светом, белыми халатами поваров, ровными рядами ожидающей места в печи сдобы и недоуменными взглядами присутствующих.
– Пять пирогов с грибами и белым мясом, четыре с каррисой и можно песочное пирожное с ванильным кремом, – заявил офицер Найтес.
Огромный толстый эльф, а эльфам подобные объемы вообще несвойственны, медленно, но угрожающе двинулся к нам, постукивая скалкой по раскрытой ладони с таким видом, словно сейчас он начнет постукивать по нам с Юрао.
– Что-то еще, почтеннейший? – вопросил этот угрожающего вида кулинар.
Открылась дверь с боковой стороны от использованного нами входа, и оттуда торопливо засеменил тучный гном, на ходу раскинув руки для радушных объятий. И, судя по лицу, обрадовался он нам как родным, что сразу насторожило дроу, хмуро заявившего:
– Не раньше следующей недели!
Гном сник, затем вновь просиял и продолжил начатое:
– Офицер Найтес, госпожа Риате, как я рад! Как рад!
Ну и я сразу поняла, что нам действительно рады… Вот порадуемся ли мы, это еще вопрос.
Невзирая на наши возражения, владелец кондитерской провел, а фактически – затолкал нас в свой кабинет, где тут же возник и чайник с ароматным чаем, и чашки, и торт, и пироги. И мы не смогли уйти сразу, есть очень хотелось, а коварный гном расточал дифирамбы ровно до тех пор, пока торт и пироги не исчезли с блюд, а мы, сытые и разом подобревшие, не откинулись на спинку кресел с готовностью узнать, чего от нас хотят.
И вот тогда мастер-кондитер перешел к делу:
– А у нас карриса закончилась.
Юрао меланхолично вскинул бровь.
– Уж ждали-то обоз торговый, а его… – пауза, тяжелый, призванный вызвать сочувствие вздох и совсем печальное: – для досмотра задержали.
Партнер мгновенно сел ровнее, удивленно уставился на почтенного господина Мелоуина, нахмурил брови и спросил:
– Кто задержал?!
Я взглянула на Юрао и уточнила:
– Может, правильнее было бы спросить, почему задержали?
– Нет, Дэй, – партнер продолжал смотреть на гнома, – тут именно вопрос «кто», потому что продовольственные обозы кондитерских корпораций досматриваются в столице, там же опечатываются магией для сохранности продуктов и только после этого отправляются. Так что причин задерживать уже проверенный товар нет совершенно, к тому же на путь выделяется определенный отрезок времени, и если его превысить, продукт считается порченым.
– Срок к завтрему выходит, – мастер Мелоуин всхлипнул. – Не отомкнем печать к обеду – и все!
– Магическая печать при превышении срока хранения просто сжигает порченый товар, – вновь пояснил для меня Юрао.
И теперь мы оба смотрели на мастера-кондитера в ожидании его слов. Почтенный гном не стал испытывать наше терпение и трагическим шепотом произнес:
– Императорская гвардия…
– Вот Бездна! – выругался Юрао.
– Там даже разговаривать не с кем, – не сдержалась я.
Гном достал платок и вытер самые настоящие, даже совсем не притворные слезы. И, наверное, именно это вынудило нас предпринять хоть попытку помочь. Это, а не тот факт, что гномья община на нас рассчитывает.
Мы мчались по улицам ночного Ардама с ветерком, так как мастер-кондитер почтенный господин Мелоуин нанял для нас не обычный экипаж, а возницу – кентавра. Но, несмотря на быструю езду и предстоящее дело, нам было хорошо и комфортно. Вообще, всегда замечала, что после вкусной еды и горячего чая никакой мороз не страшен, а на душе тепло и все трудности кажутся такими решаемыми.
Правда, Юрао со мной был не согласен:
– Что мы ему скажем? Императорская гвардия поступает стандартно – изолирует город. Это обычная практика.
– Мы объясним ситуацию, – предложила я.
– Думаешь, наследному принцу есть дело до какого-то обоза? – ехидно поинтересовался партнер. – Вот до тебя ему дело есть. Видать, хочет отомстить Тьеру.
Почему Юрао сделал такие выводы, я даже не спрашивала – правильные ведь. К тому же на крайний случай у меня был способ заставить его высочество учесть требования торговцев.
– Ты чего такая суровая? – поинтересовался Юрао.
– Думаю, – сдержанно ответила я.
– А я вот что придумал, – воодушевленно начал дроу, – делаем так – просим аудиенцию у принца, входим, я тебя целую, появляется Тьер, мы выходим – Тьер выясняет ситуацию с наследником! Как тебе?
Возмущенно посмотрела на Юрао и сама не могла понять, почему, несмотря на возмущение, начала улыбаться.
– Ты согласна, да? – принял мою улыбку за ответ дроу. – Прекрасно! Так и делаем!
– Юр! – воскликнула я.
Возница, исправно мчавший карету, резко затормозил, обернулся и как рявкнет:
– Что?!
– Она сказала «Юр», а не «Тпру», – пояснил ему дроу. – Уважаемый, мы спешим.
Недовольный возница, сурово покосив на меня глазом, продолжил путь в заданном направлении.
– У кентавров в последнее время обостренное чувство собственного достоинства, – пожаловался мне Юрао. – Они лишь два года как практически вытеснили лошадей с городского маршрута, но с тех пор не дай Бездна какой-нибудь клиент, забывшись, крикнет что-то вроде «Тпру»…
Резкое торможение, искры по мостовой, и злая рожа возницы, разъяренным умертвием обернувшегося к нам.
– Что ты сказал?! – прошипел обозленный кентавр.
Но несчастный возница не знал, с кем имеет дело.
– Я рассказывал партнеру, что вы все беситесь, стоит кому-то, забывшись, сказать «Тпру»! – Возница мигнул огромными глазищами. – Время, любезный! – вновь напомнил дроу.
Кося то правым, то левым ухом, возница, уже значительно медленнее и настороженнее продолжил путь. Мы помолчали некоторое время, затем Юрао вернулся к разговору:
– Не поверишь – мы за эту зиму уже семь дел разбирали по поводу избиения кентаврами своих клиентов. А сами возницы на обвинения гордо отвечают: «Они оскорбили нашу честь и достоинство!» Представляешь?
Я кивнула, поглядывая на стоявшие торчком уши кентавра.
– И поневоле думаешь, что, несмотря на медлительность, лошади лучше и безопаснее и за оскорбление копытом меж глаз не засветят. А эти… Видишь ли, их до глубины души оскорбляет выражение «Тпру»!
Зря он это сказал.
Сначала засвистели тормоза на колесах кареты, затем кентавр затормозил копытами, опять выбив сноп искр из мокрой мостовой, а после, бросив дышло, развернулся к оторопевшим нам и зарычал, недвусмысленно напомнив, что кентавры Приграничья в основной своей массе далеко не травоядные.