– Нет…
– А чем ты тут вообще занималась, Риате? – Возмущению наглого оборотня не было предела. – У нас дело, а ты напилась и в невменяемом состоянии задаешь невменяемые вопросы!
В этот момент вмешался лорд-директор, прорычав угрожающее:
– Офицер Найтес, поверьте, вы еще никогда не были так близки к безвременной гибели!
Дроу очень нагло ухмыльнулся, наклонился ко мне и проникновенно спросил:
– Первое предложение руки и сердца в твоей жизни?
Я кивнула, Юрао хмыкнул, указал рукой на удерживающую зеркало и уже покрасневшую от натуги Риаю и посоветовал: – Иди, поучись у профессионала – двести сорок предложений отвергла, она в этом лучшая.
Ну тут уж я не выдержала:
– Иди… те, помогите сестре, она там гибнет под тяжестью неподъемной ноши, а я… мне…
Я невольно вновь посмотрела в сторону Риаи и замерла – в зал ресторации входила леди. Изумительно красивая леди. По ее спине струились ярко-золотые волосы, и блеск волос оттеняли черные пряди, черное платье обнимало стройную фигуру, глубокое декольте подчеркивало красивую грудь… Вот она действительно была прекраснейшей из леди в этом зале, да и во всем Ардаме пожалуй, и даже в Приграничье. И леди явно принадлежала к влиятельным персонам империи, очень уж показательно было поведение бросившегося к ней полугнома. Олитерри беспрестанно кланялся, едва не юлил, и, судя по лицу, не останавливаясь, что-то бормотал. А леди… восхитительными зелеными глазами обвела зал, с ленивым безразличием разглядывая посетителей… Ровно до той поры, пока взгляд ее не остановился на лорде Тьере. Сам магистр сидел к леди спиной, а вот мне довелось полюбоваться всей гаммой эмоций, промелькнувших на прекрасном лице.
– Кого вы там увидели, помимо столь бесцеремонно прервавших наш диалог двух представителей семьи Найтес? – зло поинтересовался магистр.
В этот миг зеленые очи медленно сменили цвет до ярко-алых, прекрасные губы сжались, и леди что-то приказала. Полугном побледнел, попытался возразить и получил удар по лицу, который отбросил его шагов на пятнадцать.
Леди разонравилась мне в тот же миг!
– Что там? – Лорд-директор обернулся на шум падения Олитерри и… застыл. Я видела, как напряглись его мускулы, дернулись желваки, словно окаменело лицо.
Прекрасная леди отреагировала совершенно иначе – очаровательно улыбнулась, расправила плечи и грациозно направилась в нашу сторону. Вслед за ней прислужник торопливо поволок стул, еще несколько подавальщиков несли столовые приборы… Кажется, леди решила присоединиться к нашему ужину!
– Знаете, – я нервно скомкала лежащую на коленях салфетку, – кажется, мне уже пора.
Магистр стремительно повернулся и нехотя признал:
– Да, вечер испорчен окончательно.
В этот момент леди подошла к нам и кокетливо воскликнула:
– Риан, дорогой, какая встреча!
У «дорогого» было такое выражение лица, что сразу становилось понятно – он бесконечно «рад» встрече. Но сдержав эмоции, лорд Тьер поднялся, поцеловал протянутую ему руку и, поклонившись, произнес:
– Рад видеть вас, ваше…
– Ну что вы, что вы. – Сияющая улыбка. – Я здесь инкогнито.
По лицу лорда Тьера прошла судорога, вероятно, долженствующая означать улыбку, однако улыбаться магистр явно не желал. А леди демонстративно не желала этого замечать.
– Мой дорогой Тьер, я решила почтить вас своим присутствием, – все так же улыбаясь, произнесла она и присела на принесенный для нее стул, не обеспокоив себя необходимостью поинтересоваться нашим мнением.
Села незваная гостья примечательно – полностью развернувшись к магистру и совершенно игнорируя меня. Наверное, это должно было обидеть, и я бы оскорбилась, возможно, но… после того как она ударила несчастного Олитерри, леди уже не относилась к числу тех лиц, чье отношение было важным для меня. И потому я просто следила за развитием событий даже с некоторым брезгливым интересом. Зато лорд Тьер был взбешен ее поведением и даже не особо пытался это скрыть, начав с:
– Я не хотел бы выглядеть невежливым, но… у нас с моей невестой сегодня особый вечер, который мы желали бы скрасить бутылкой дорогого вина, но никак не высочайшей компанией!
Улыбка леди померкла, затем меня все же удостоили неприязненным взглядом, и вновь все внимание было уделено магистру:
– Дорогой, – пропела она, накрывая ладонь лорда-директора своей изящной ручкой, – ты всегда был шутником, но эта шутка просто бесподобна.
– Дорогая! – Он резко освободил руку, и уже без намека на веселье. – Такими вещами не шутят!
Я медленно сделала глоток вина, пряча улыбку. Да, ситуация становилась все… оригинальнее, особенно учитывая тот факт, что леди совершенно не желала понимать, насколько ей здесь не рады.
– Р-р-риан, – улыбка превратилась в оскал, – не смеши меня. Ты, наследник одного из виднейших родов Темной империи, и какая-то безродная побродяжка?!
Моя улыбка исчезла в тот же миг… Да, бить по больному леди умела.
Но как выяснилось, и лорд также:
– Дор-р-рогая, – пристально глядя в ее алые глаза, произнес он, – достойно принимать поражения ты никогда не умела, вот и сейчас скатилась до банальных оскорблений… А я искренне верил, что уже не в силах относиться к тебе с меньшим уважением. Я ошибся.
Ошибся он или нет, а леди сказала чистую правду… Лорд Тьер – аристократ, да еще и приближенный к императорской семье, а кто такая я?.. Моя семья все еще зависит от местного лорда, мой отец – простой охотник, мама – дочь крестьянина, а я… Дэя-подавальщица… Правда, теперь с перспективой стать не просто кабинетной крысой! И я очень благодарна лорду лорду-директору за этот шанс, шанс изменить все в своей жизни.
А потому:
– Мне, наверное, пора, – сказала я, поднимаясь и не глядя на магистра.
Леди стремительно развернулась, мерзко улыбнулась, глядя на меня, и покровительственным тоном выговорила:
– Да, деточка, тебе действительно пора… пора бы вспомнить свое место!
Скомканная салфетка полетела на стол, моя выдержка полетела в Бездну! Для начала я демонстративно села обратно за стол, а затем холодно произнесла:
– Что ж, если вы так настаиваете, тогда я еще посижу… на своем месте!
И тут замечаю восторженный взгляд лорда-директора. Такой исполненный обожания, восхищения и нежности, что радость от собственной смелости заполнила сердце.
Все испортила «леди», которая, пристально всмотревшись в меня, вдруг ухмыльнулась и таинственно произнесла:
– Светлая кожа, карие глаза… волосы столь редкого оттенка спелой вишни… мм-м… девочка, а знаешь ли ты, что за использование проклятия страсти наказание – смертная казнь?
Я побледнела, но совсем не от намека этой в высшей степени странной леди – от осознания! От пугающего, жуткого и почти невероятного осознания. Все сходилось – ресторация «Золотой феникс», наличие у леди моего словесного портрета и информация о проклятии страсти. Это она!
Медленно, очень медленно мой взгляд метнулся к холеным ручкам незваной гостьи и… Среди десятка перстней, украшающих тонкие пальчики, диссонансом смотрелось мужское кольцо черненого серебра с ярким фиолетовым бриллиантом овальной формы!
А дальше – мой взгляд на двух оборотней, которых уже не очень вежливо просили уйти, и крик на весь зал:
– Дорогой, я хочу это зеркало! – В тот момент магистр буравил леди полным ярости взором и отреагировал не сразу. Но это было уже не важно, я имела цель и шла к ней напролом. – Любезнейшие, тащите ваше зеркало сюда, меня безумно заинтересовала рама. Она золоченая, да?
Юрао и Риая переглянулись, как-то одинаково усмехнулись и потащили зеркало ко мне, освобожденные из плена оторопелых охранников-полуэльфов, чьи волосы, кстати, были более золотыми, чем оправа.
Пыхтя и ругаясь, они дотащили предмет интерьера до нашего столика, поднялись на возвышение (столик-то был лучший), и отменно играя свою роль, Риая начала:
– Смотрите, леди, ручная работа!
Как бы не так – по всей оправе шли большие и маленькие трещины, само зеркало изрядно полнило, в общем, судя по качеству это была дешевая гоблинская подделка. И так как лица у двоих присутствующих за столиком вытянулись, Юрао решил подправить впечатление:
– Леди, оно будет превосходно смотреться в вашей спальне, если поставить его напротив кровати!
– Зачем? – не поняла я, отчаянно разглядывая в отражении нашу незваную гостью.
– Ха! – Дроу был в ударе. – Поверьте моему опыту – ваш лорд точно оценит!
– Все, офицер, вы перешли границу! – Магистр Тьер угрожающе поднялся.
Я же продолжала смотреть на леди, которая в этот момент, любуясь своим отражением, подняла руку, поправила волосы… и на ее изящных пальчиках в зеркале отразились четыре колечка… а пятое, украшающее большой палец – нет!
Семейка Найтес ошарашенно посмотрела на леди, потом на меня, и Риая выдала:
– А я искала мужчину!
– Да нет, уже после откровений тролля было ясно, что преступник – женщина, – вставил Юрао.
Это был мой звездный час! И с молчаливого одобрения кивнувшего мне офицера Ночной стражи я вскочила и громогласно объявила:
– Леди, вы арестованы по обвинению в убийствах тролля Нырка и жительниц Ардама, а также краже фамильного артефакта клана Приходящих во сне!
В зале ресторации «Золотой феникс» воцарилась мертвая тишина. Все были шокированы как происходящим, так и моими словами. А я пыталась вспомнить, что там дальше говорят Ночные стражи при задержании и вспомнила:
– Вы имеете право на защитника, а также обязаны снять личину!
С этими словами я схватила леди за руку и сорвала с ее пальца заветное серебряное колечко почившего клана метаморфов!
И это стало моей самой страшной ошибкой… Потому что едва леди лишилась чар, ее личность прикрывающих, как на месте чарующе-прекрасной молодой женщины оказалась ослепительно-яркая красноволосая и красноглазая…
– Кронпринцесса… – простонал Юрао, роняя зеркало и опускаясь на колено.
И весь зал рухнул на колени прежде, чем утих звон разбитого стекла. А единственная дочь императора медленно, не отрывая от меня взгляда темно-красных глаз, встала, и ее удлинившиеся черные когти вспороли скатерть на столе, но прежде чем она успела хоть что-то сделать, прозвучал тихий голос Тьера: