Постояв немного, я все же спросила:
– Кто здесь?
Тишина. Невольно коснулась левого запястья, чтобы, если что, быстро рвануть рукав и сжать узелок, но понапрасну тревожить Риана не хотелось.
– Еще раз спрашиваю: кто здесь?
Легкое шевеление возле висящего на вешалке моего пальто. Тут уж морозец ужаса начал пробирать до основания, но в следующее мгновение…
– Простите, – из-за полы пальто высунулась смешная мордочка с носиком картошкой, – вы ведьма?
– Не-е-ет, – удивленно ответила я, рассматривая домового.
– Жаль, – грустно ответили мне. – Простите, а вы не знаете, где здесь можно найти ведьму?
Я задумалась. Домовой был таким печальным и расстроенным, что об ответе «нет» я даже не задумалась, решив хотя бы попытаться ему помочь. Но вот где ему в Приграничье найти ведьму, ума не приложу.
– А чаю будете? – спросила я.
– Буду, – печально согласился домовой.
– Идемте, – я указала на нашу крохотную чайную (это для клиентов помещения были просторными, на нас жадный дроу жутко экономил), – а какой вы чай будете?
На небольшой кухоньке места хватало на одного, но, учитывая размеры домового, мы там уютно разместились. К чаю нашлось печенье, даже очень свежее – наверное, Ри вчера купила. Для домового чашка, пусть и самая маленькая, была великовата, но старичок крепко держал ее обеими руками, а в силе этого создания я не сомневалась – он мог бы с такой же легкостью и меня держать, даже на весу. И вот сижу я и думаю, где же ему ведьму найти. А суть в чем – у нас, в Приграничье, дома строились на века, и в основном все постройки прошлого века как минимум, даже наша с Юрао контора насчитывала лет двести. Ну а для того, чтобы дома стояли хорошо, в каждый вгонялся дух-хранитель, а там, где есть духи, домовым делать нечего. Потому как дух, даже если взят был от первого камня, заложенного в фундамент, или первого дерева, встроенного в стену, всегда был собственником и делить жилое пространство со всякими домовыми наотрез отказывался. С привидениями хранители уживались преотлично, а вот домовых не терпели. Уж в чем тут причина, я не знаю, может, все дело в том, что домовые по сути своей тоже собственники жуткие, не знаю, но факт.
– А вы давно в наших краях? – спросила я.
– Из Приграничья мы, – отозвался старичок. – Не вашего, нет, из седьмого королевства. Война у нас, отступники совсем совесть потеряли, двадцать четыре селения разрушено, – домовой всхлипнул, – усе, что нажито…
– Сочувствую, – тихо сказала я.
– Да чего уж там, жизня. – Он отхлебнул чаю.
Мы помолчали, потом я осторожно задала следующий вопрос:
– А к нам как же вы попали?
Глазки-бусинки пристально на меня уставились.
– Вы простите, если мой вопрос покажется вам некорректным, – заранее извинилась я, – просто у нас в Приграничье новых домов почти что и нет, а если и строят, так под защитой уже имеющегося духа-хранителя. Сами понимаете – Приграничье, а от нечисти кто защитит дом лучше духа-хранителя?
– Так ваши духи только дом и защищают, а мы, домовые, мы ж и обитателей защитим! – воскликнул старичок.
– Мм-м, понимаете, у нас Приграничье, – попыталась объяснить я, – край суровый, предки наши считали, что выживать только сильные должны, от того и защищали дома, а обитатели домов с защитой сами справлялись, вот. Но если вы хотите, я могу поискать для вас недавно выстроенный дом и без духа-хранителя.
Домовой совсем тяжело вздохнул, в один глоток осушил всю чашку, на стол поставил и, жестикулируя, стал объяснять:
– Старый я, девонька. Понимаешь? Совсем старый! Ужо лет триста почитай живу, да еще бы лет двести прожил бы, коли бы не разрушили мой дом супостаты окаянные. Да связан я был с домом тем, а теперича гибну вслед за ним, вот так-то.
И так мне его жалко стало, но, слезы смахнув, я все же спросила:
– Чем я могу вам помочь?
Старичок совсем пригорюнился и грустно – сказал:
– Мне ведьма надобна, деточка. Сильная ведьма. Ни маг, ни даже леший, ни нечисть какая, токмо ведьма. – Он полез в нагрудный карман, достал соломку, полуистлевшую такую, положил на ладонь, мне поднес, показывая. – Видишь, деточка, маячок это был, по нему и переместился в город ентот ваш. Уж не думал, что ошибуся, да и от тебя фонило, ан ошибся, дурак старый, не ведьма ты.
Моя чашка едва не выпала из ослабевших рук… Я еще даже не знала, чего так сильно испугалась, но интуиция пока не подводила.
– Так, – я решила, что пугаться потом буду, – скажите, а сколько вам жить осталось?
Грубый вопрос, знаю.
– До заката, – совсем тихо ответил домовой.
Резко выдохнув, я принялась искать выход из ситуации. У меня имелось всего два варианта – теща того самого гнома, по делу номер три, но я не знала, жива ли она и где ее искать, и магистр Эллохар, который был лично знаком с ведьмой. Достучаться до Эллохара – это быстрее.
Рванув рукав, я с нежностью прикоснулась пальцами к ниточке, повязанной мне Рианом, а вот узелок сжала на нитке, данной директором Школы Искусства Смерти.
– Все будет хорошо, – заверила я домового, удивленно на меня посматривающего, – найдем мы вам ведьму в кратчайшие сроки, обещаю.
Вспыхнуло синее пламя.
Запоздало вспомнилось, что некоторые из вызванных меня совсем не любят, ну да…
– Риате! – прошипел нависнувший над столом магистр Эллохар, которому, чтобы стоять тут, пришлось согнуться.
Чаевая-то у нас маленькая совсем, с другой стороны – места в ней домовому хватило, чтобы спрятаться, и потому его магистр вообще не – увидел.
– Темных вам, – пролепетала я, глядя на разъяренного директора чуждого учебного заведения. – А я к вам с… просьбой.
Эллохар укоризненно покачал головой и устало спросил:
– Что?
Чувствуя себя крайне неуютно, я тихо позвала:
– Господин домовой, покажитесь, пожалуйста, это и есть тот лорд, который сможет вам помочь.
У магистра медленно бровь вверх поднялась.
А домовой откуда-то из нижнего шкафчика прошептал:
– Окстись, деточка, он злой же совсем… Одно тока зло и есть… беги, кому говорят!
– Э-эмм…
Вторая бровь Эллохара присоединилась к первой. Я решила все быстренько объяснить:
– Понимаете, магистр, это домовой…
– Понимаю, Риате, понимаю… А вы вчера сколько выпить изволили, а? – ядовито поинтересовались у меня.
Удивленно посмотрела на Эллохара, а домовой мне:
– Не слышит он меня… Охохонюшки, последнюю охранительную магию использовал.
Резко выдохнув, я попросила:
– Господин домовой, этот лорд вас не тронет, Бездной клянусь. Появитесь, пожалуйста.
В ответ тишина, и только скептический взгляд скрестившего руки на груди Эллохара. Чувствую, как краснею, и, не выдержав, почти взмолилась:
– Ну, пожалуйста, вам все равно жить осталось только до заката!
Дверка хлопнула, послышались шоркающие шажки, затем домовой взобрался на стол и грустно у меня спросил:
– Что ж ты, деточка, такая злая?
– Да не злая, я вам помочь хочу, – воскликнула я.
– Чтоб я сдох, – медленно произнес потрясенный лорд Эллохар.
– А я б не против, – в тон ему ответил домовой.
Магистр Смерти наградил меня не особо добрым взглядом.
И это хорошо, что Юрао тут нет, иначе я бы еще и за бескорыстную попытку помочь получила. Сделав глубокий вдох, я с ходу затараторила, как на экзамене:
– Магистр Эллохар, это домовой. Он из приграничных районов седьмого королевства, у них война, его дом разрушен был, но, так как ведьма в давние времена связала его с этим домом, он гибнет. И домовому срочно нужна сильная ведьма, иначе он на закате умрет. Я понимаю, что не имею права просить вас о помощи, и все же очень прошу, я…
– Стоп! – Эллохар чуть глаза сощурил и задал тот вопрос, о котором я старалась не думать: – Почему домовой к тебе пришел?!
Нервно сглотнув, я попыталась отмолчаться, но не тут-то было.
– Слушай, Риате, – магистр нагнулся и выдохнул, – если ты сдохнешь, я тебя перекину в Миры Хаоса, найду там некроманта, а когда он тебя оживит, убью сам! Мучительно. Намек поняла?
– Прокляну! – пообещала злая я.
– Мне так страшно, – издеваясь, ответил Эллохар, – коленки дрожат! Риате, я с места не сдвинусь, ты меня поняла?!
И тут домовой выдал:
– Чай, спина заболит, в таком-то положении.
Очень медленно магистр Смерти повернулся к домовому. Старичок стал очень бледным в мгновение, и я даже испугалась, что так он помрет раньше времени.
– Домовой решил, что я ведьма, – подскочив с места, выкрикнула я. – У него магический маяк был, он его в Ардам привел, но домовой решил, что та ведьма – это я, потому как от меня фон магический шел!
Очень медленно Эллохар повернулся ко мне… настала моя очередь бледнеть.
Но и сказать больше было нечего, впрочем, магистр и не спрашивал больше, он просто приказывал:
– Домового возьми на руки и держи крепче.
Мы со старичком переглянулись, и он свое предложение внес:
– Так куда ж ей, того и гляди переломится, бледная вся аки поганка. Мабуть мне сподручнее подержать будет…
– Мне сподручнее тебя расчлененным перенести! – рявкнул Эллохар.
Я молча протянула руки, взяла несопротивляющегося и дрожащего от ужаса домового, и в то же мгновение вспыхнуло синее пламя.
– Риате, отпусти мужика! Отпусти, кому сказал! – прорычали сверху.
Магистру легко говорить, а мы с домовым после такого обжигающе ледяного перемещения вцепились друг в друга и дрожали на пару.
– Риате!
Медленно опустила домового, который тут же к моей ноге прижался, и открыла глаза. Мы оказались стоящими на заснеженной дороге посреди широкого поля. И вокруг никого! Только заснеженные горизонты и порывы ледяного ветра.
– Да, погодка не сахар, – заметил Эллохар и, сняв плащ, набросил его мне на плечи, затем сноровисто меня же и закутал.
– Н-не стоит, – попыталась я отказаться от сомнительной помощи.
– Шутишь? – магистр усмехнулся. – Риате, тебе еще мелких Тьерчиков рожать, и желательно рожать их здоровыми. Все, пошли.