— Наверно, здесь часты пожары? — спросил Эхагес, оглядывая с верхушки холма море серых крыш: дранка, доски и снова дранка, черепицы не видно.
— Нередки, — согласился Рыжий. (Впрочем, последние два дня Гес даже про себя всё чаще звал его по имени: Тиманом). — Особенно в предместьях, где нанять мага для охранительного заговора на огонь и молнию — роскошь. В богатых кварталах, где заговоры обновляют чуть не дважды в год, пожары тоже случаются. Но чаще мелкие. А окраины горят порой не по одному разу в неделю; и раз в несколько месяцев дома там выгорают целыми кварталами.
— Что же тогда местные не ставят дома из камня, из кирпича?
Рыжий Тиман пожал плечами.
— Дорого. И традиции не те, — заметил Хейги.
Вблизи Диннарк впечатлял ещё больше. Страж понял слова о традициях, когда заметил, что даже самые бедные дома украшает деревянная резьба; а уж богатые особняки, поднимающиеся над деревянной мостовой на два и на три этажа, непременно были покрыты замысловатыми резными узорами от земли до конька крыши. Особенно много их было на ставнях. Иные из них были уже и не ставнями, а просто какими-то ажурными хитросплетениями: цветы, звери, птицы, люди… всё это — разрисованное яркими красками и для сохранности покрытое слоем прозрачного лака. Не удивительно, что ставни нередко были двойными: одни для красоты, а над ними ещё другие, цельные — для тепла и от воров.
(Сохранение тепла, как Гес успел узнать, было в этих местах жизненно необходимо: в середине многоснежных зим морозы порой стояли такие, что плевок замерзал на лету. Слышать об этом было не менее странно, чем рассказы о середине лета, когда в этих же местах земля, если не было дождей, трескалась от жары. На его родных Равнинах погода была куда мягче… может, из-за близости океана? Или — из-за "меньшего наклона оси вращения к плоскости эклиптики"? Некоторые последствия шарообразности планет Гес принимал с трудом. Знание того, что миры, по тверди которых ходят люди, круглые, словно мячи, оставалось для него довольно абстрактным).
— Где остановимся? — спросил страж у Хейги.
— В цитадели, — ответил сотник чуть слишком быстро. — Вам и Савиру как мастерам магии выделят места в доме для гостей. И свите тоже найдётся место.
— Что, и платить за постой не придётся?
— Нет.
— Славно, — заметил Эхагес, выуживая детали из сознания сотника. Хоть и с запозданием, но выяснить, какие приказы тот получил относительно "свиты" и самого Геса, было не лишним.
Увы, "касание смысла" не принесло особых плодов. Отданные Хейги приказы были весьма расплывчаты. Ясно было только, что в цитадели Диннарка с гостями будет разбираться некий маг из Ордена — ну а на случай, если что-то пойдёт не так и чужой маг окажется "излишне воинственным", под рукой есть гарнизон и маги рангом помельче.
Эхагес мысленно усмехнулся. Чего будут стоить все эти предосторожности, если он вздумает шагнуть за Поворот, захватив шишку из Ордена с собой?
Вот именно.
Однако при этом страж не забывал настраиваться на разные части города. У местных свои предосторожности, а у него — свои. Иметь лазейку для возвращения всегда полезно.
Первый миг знакомства, как правило, важнее прочих. Когда Эхагес, Савир, Хейги и Шнур вошли в зал на втором этаже главной башни, где их ожидал восседающий в кресле на возвышении орденский маг, таких мгновений было несколько. Но были и мгновенья не знакомства — узнавания.
Эхагес, сосредоточенный на "касании смысла", собственного впечатления о маге в кресле в первые секунды не составил. Зато поймал направленные на него мысли: "Мальчишка!" — "Однако силён очень…" После этого поймать что-либо стало сложно: обнаружив успешную попытку чтения, представитель Ордена закрыл себя плотным мысленным щитом.
Савир в первое мгновение вспыхнул безмолвным протестом: "Женщина!" Но опыт помог ему точно оценить её способности, так что протест быстро сгладился, придавленный неохотным уважением с ноткой опаски. Хищник признал хищника — и чужое превосходство.
В душе Шнура с привычной безнадёжностью заныла горькая зависть. "Если бы такой дар достался мне! Если бы…"
А внутри Хейги вспыхнуло одно только имя: "Искра!"
Ослабив погружение в чужие чувства и мысли, Эхагес трезво посмотрел на Искру своими глазами. Прежде всего он отметил, что она, как и Ворон, могла бы потягаться силой с Пламенным. Для мага-человека — итог очень внушительный. Умение её, конечно, оценить так же быстро было нельзя; но хоть Искра и выглядела самое большее на тридцать пять, по некоторым оттенкам её мыслей Гес понял, что она давно разменяла седьмой десяток. Если она прожила так долго и так успешно препятствовала старению своего тела силой собственной магии, она просто не могла быть малоопытной.
И ещё — она по-прежнему оставалась…
Нет, слово "красивая", пожалуй, ей не шло. Это лицо с заметной неправильностью крупных черт и в двадцать лет не отличалось красотой, а уж теперь — тем более. "Прелестная"? Нет и нет. Искра даже обаятельной не была, зато была она очевидно сильной, властной и гордой. И вместе с тем… Гес подумал, что нашёл наконец подходящее слово: яркая. Искра была настолько яркой, что мелочи вроде возраста и недостатка красоты становились именно мелочами. Да, прозвищем её наделили очень точным.
Остановившись в десятке шагов от возвышения, Эхагес поклонился не слишком низко:
— Приветствую мага Ордена. Искра, не так ли?
Кивок. Глаза сидящей сияют внутренним огнём, но в их блеске мыслей не прочесть.
— Приветствую тебя, чужак. Ты — Летун?
— Да, это моё прозвище. — Поведя рукой, Гес быстро назвал всех своих спутников. Искра остановила взгляд на Хейги.
— Сотник Хейги? — Лёгкий нажим на первое слово. — Судьба изменчива. Иной раз те, кто был ею обижен, оказываются вознаграждены сторицей.
Стражу не нужно было оглядываться, чтобы знать: лицо сотника при этих словах утратило последнюю тень каких-либо чувств. Не лицо, а каменная маска.
…Впоследствии этот приём (не называть же такое банальным словом "встреча"!) Эхагесу вспоминался с неизменными мохнатыми ассоциациями. Он казался себе единственным человеком на параде принюхивающегося зверья. Даже Хейги, единственное сколько-нибудь симпатичное существо поблизости, для человека был слишком напряжён. Не зверь, но и не человек: мебель.
В итоге чужаков (насчёт иных миров не было сказано ни слова) нашли достойными, чтобы вместе с их свитой поселить в цитадели. Стоило огород городить! Гес, разумеется, поблагодарил хозяйку бала и откланялся. О поисках Снежного Кота речь тоже как-то не зашла.
Ну и ладно.
Зато поговорить на этот счёт с Блондином и Рыжим — то бишь Тиманом — и отправить их в город стражу никто не мешал. После чего он принялся практиковаться в искусстве ожидания.
Безо всяких предчувствий было ясно: вскоре станет не до скуки.
Глава восьмая
Кристальная связь — дело нехитрое, но тонкое.
Кристаллы связи бывают очень разные. Простую пару плохоньких кристаллов может изготовить любой маг-мастер, многие подмастерья и даже некоторые ученики. Всей работы — на полдня, самое большее на день. Почти все такие пары передают звук так себе, а изображение из рук вон, и для того, чтобы ими пользоваться — особенно на большом расстоянии — один из кристаллов, а лучше оба, должны держать в руках маги. По хорошей паре кристаллов, сделанной специалистом, могут говорить и обычные люди, причём расстояние особого значения не имеет. Такие пары часто заказывают богатые купцы, а военные без них просто жить не могут. Если же такой кристалл находят при обыске в каком-нибудь трактире, у базарного торговца, лавочника или мелкого ремесленника — можно сразу точить топор и рубить пойманному шпиону руки.
Однако у всех парных кристаллов есть один неустранимый недостаток: после того, как магическая сцепка наложена, подключить к ней третий кристалл невозможно. И при увеличении числа кристаллов в одной сцепке связь между ними быстро ухудшается. Поэтому тройки и тем более четвёрки кристаллов связи — редкость.
Но редкость истинная — Сферы Видений.
Их форма, как и материал (Сферы Видений чаще всего вытачивают из крупных кристаллов горного хрусталя) — просто дань традиции. Та Сфера, которую Искра унаследовала от Синего Шлема, была выточена из редкостного бледно-фиолетового аметиста в форме двояковыпуклой линзы. И с её помощью можно было установить прекрасную качественную связь с любой из примерно трёх сотен существующих Сфер.
Углубление. Импульс. Ещё один.
Наконец из глубин аметиста доносится отклик — один звук, без тени образа.
— Кто?
— Искра.
— Что?
Вызывающая ответила кратко, как будто заразилась лаконичностью вызываемого:
— Маг из другого мира.
На той стороне наступила пауза.
— Через десять минут активируй Знаки и жди.
Сфера Видений — аметистовая линза — утратила глубину. А Искра нахмурилась.
Видимо, дело куда серьёзнее, чем ей казалось, коль скоро Верховный решил бросить всё и прибыть в Диннарк лично. Объяснений этому могло быть много, но по-настоящему интересное — только одно: чужак, этот молодой маг, действительно родился не под звёздами Гратсдока.
Десять минут, оставшиеся до появления Верховного Магистра, Искра перебирала в памяти всё, что ей было известно насчёт иных миров. Выходило, что не много.
Неплотные пространства, существование которых открыл знаменитый Горец, не в счёт. Они есть, туда можно проникнуть разумом, там есть своя странная жизнь — но в конечном счёте они только часть Гратсдока, и не более того. Солярная теория строения Вселенной — ещё одна часть наследия Империи Тетарнуи, как мёртвый Древний язык — представляет звёзды светилами размером с солнце. Заодно эта теория постулирует безграничность космоса и множественность подобных Гратсдоку миров, что кружатся около некоторых звёзд.
Вроде бы для высших магов-арнуи постулат о множественности обитаемых миров не был только теорией. Но даже если их умение физически путешествовать по плотным мирам не являлось очередным мифом, каких вокруг магов-арнуи наплели предостаточно, это умение всё равно не сохранилось. Пределом способностей нынешних магов, насколько знала Искра, было быстрое перемещение в произвольную точку Гратсдока, да и на это были способны немногие. Верховный Магистр, например.