Возвращайся телом своим в круги жизни через всесожжение, возвращайся телом…
Дрожь. Неудержимая. По спине, по груди, по плечам.
Они говорят о теле перекованного — только о теле.
О его духе не вспоминают.
Налетевший ниоткуда ветер развеял то немногое, что осталось от сожжённого, всколыхнув вечный туман ущелья.
— Эхагес, разберись с этими, — бросил Пламенный, кивая на покорные тела лежащих. — Я проверю, что в колонии. Буду в том зале, где я говорил со старейшинами.
Договорил — и исчез. Переместился.
"Сбежал".
Выбрав почти наугад первого попавшегося человека (раз с оружием — значит, воин), Летун скомандовал:
Ты — встань, назовись!
Человечек, такой же низенький и курчавый, как Плетельщик, повиновался мгновенно. Гес вздохнул… и приступил к процедуре допроса.
Винар привык дважды в декаду, а порой и чаще, получать немалую корреспонденцию. Собственная его величества канцелярия не давала послу скучать. Да и сам Винар скрёб пером по бумаге не менее четырёх-пяти часов в день, отчего почерк его медленно, но верно становился всё неразборчивей. Почти с самого начала он поставил перед собой простую цель: сделать Долину в своих письмах подобием глухой провинции, в которой основные новости связаны со свадьбами, появлением детей, похоронами и тому подобными нестрашными явлениями. А промежутки между этими жизненными вехами Винар заполнял описанием природы, погоды, видов на урожай, слухов и забавных происшествий. Благо тастары редко творили какие-то чудеса "на публику" и о магии их приходилось писать не часто: материала не хватало.
Зато происшествие со снежными котятами, например, посол растянул на все полтораста столбцов. Ещё бы: столько свидетелей!
"Причём от меня наверняка потребуют новых подробностей", — подумал он, распечатывая пухлый свёрток с сегодняшней корреспонденцией. "Как же, как же! Ведь Лаэ у нас не абы кто, а единственный на все Равнины настоящий оборотень (вот уж зрелищное чудо!) и к тому же возлюбленная самого Эхагеса Летуна — человека, наделённого Мощью, человека, победившего каэзга". О том, кто на самом деле справился со Звериком Агиллари, в своё время Винар написал тоже… и ему поверили.
"Так-так!" Посол озадаченно уставился на конверт с подписью Айкема и печатью Тайной службы. Посланий подобного рода ему до сих пор получать не доводилось.
"Ну, посмотрим, что пишет любезный наш дядюшка".
Посланнику его величества Итоллари и всем, кого это касается.
Спешу сообщить последние новости, внушающие мне, как рыцарю Равнин и главе Тайной службы, опасение и тревогу…
Открытое письмо? От дяди? Опасение и тревога?
…прежде всего с ними должно ознакомиться тастару, известному как Танцующий. Если угодно, я официально обязываю вас, посол, показать ему это письмо.
Теперь о собственно новостях. Они связаны с тремя местами, разделёнными немалым расстоянием, и всё же во всех трёх чудится мне нечто общее.
Чудится?! Это Айкему-то?
Впрочем, если он пишет Танцующему, мастеру Сплетённых снов… всё же дядя был его учеником, а не только интриганом и главой Тайной службы.
Первое из этих мест — болота Биго. Обосновавшиеся там чуть более одного круга назад "красные одежды" поначалу казались обычнейшей бандой разбойников подстать той, что тащилась хвостом за Агиллари в его "освободительном походе". Послав туда двух агентов из числа тех, которых мы вынуждены держать среди хирашцев, я успокоился — и упустил момент, когда вместо верных сведений начал получать красиво сделанную ложь. Замечу: одну и ту же ложь от двоих агентов, работавших в личных масках. Это мало похоже на обычную перевербовку, тем более, что один из агентов был обучен до пятой вуали. Я послал на болота третьего агента, затем четвёртого. И всё, чего я добился — превращения подозрений в уверенность. Покров лжи остался, как прежде, плотен, и я не знаю, что происходит среди болот.
Ещё одно. Загорские князья, собиравшиеся провести совместную карательную экспедицию против "красных одежд", внезапно поссорились и принялись воевать друг с другом. Причиной ссоры стало резкое необъяснимое изменение характера одного из князей, доселе осторожного и хладнокровного, а теперь подверженного приступам буйства, беспричинно гневливого и — что самое странное — получившего очень чёткую печать реммелин в аспекте тумана на свой второй лик.
Винар отложил письмо и нахмурился.
Зачем дядя Айкем пишет обо всём этом своему "племяннику"? Похоже, это послание действительно предназначено для Танцующего. Все эти "обучения до пятой вуали" и "аспекты тумана" постороннему не говорят ровным счётом ничего, разве что намёками да обиняками… Стоп. Намёками?
Винар нахмурился сильнее. Неужели дядя думает, что об опасностях магии — причём непредсказуемых опасностях! — нужно напоминать тому, кто живёт среди неё?
Неужто его пасторальные послания обманули не только короля?
Нет, быть того не может!
Теперь — второе место, где происходит странное. Уматис, северный сосед хирашцев. Хотя эта страна не входила в сферу прямых интересов Тайной службы, у нас всё же имелись там верные люди и несколько десятков надежных постоянных губ. Доставка сообщений обычными каналами стала невозможна ещё в пятой декаде зимы текущего года, когда по приказу домиса Хагури Строгого были перекрыты горные перевалы и закрыты порты на морском побережье. Однако сообщения в неплотных слоях проходили нормально до самого недавнего времени. С прошлой декады связь наша с агентами в Уматисе стала почти односторонней: сообщения отсюда туда идут без задержек, с хорошей прозрачностью, тогда как оттуда сюда не проходит ничего, кроме случайного мусора, состоящего из нечитаемых обрывков исходящих сообщений. По этим обрывкам можно достоверно судить лишь о том, что внедрённые агенты и привлечённые ими Уши получают информацию в срок. Но — не более того.
Один немаловажный штрих. В предпоследнем сообщении (это был развёрнутый доклад-сводка за декаду) упоминалось, что во дворце домиса появилось неожиданно много активно действующих магов. Десятки. Кто именно и откуда — выяснить не удалось, так как доступ во дворец Хагури из-за параноидально организованной охраны всегда был затруднён. Сама оценка числа появившихся магов носит косвенный характер: агент, обученный до четвёртой вуали, произвёл дистант-съёмку локальных подвижек в "море и потоке".
И, наконец, третий объект беспокойства. Он даже не связан с определённым местом мира, хотя центр тяжести его приходится на Кунгри Ош. Этот объект — небезызвестный культ Ве-атти…
Далее Айкем излагал мотивы, руководствуясь которыми, Тайная служба начала проявлять особый интерес к этой теме, но по этим столбцам послания дяди Винар лишь бегло скользнул глазами. Недавний приезд в Столицу посольства южан и помолвка Итоллари на Окхоль с политическими резонами, стоящими за этим, для него не были секретом. Более того: его, посла Равнин, частенько просили дать комментарии происходящему "там, внизу", так что Винару волей-неволей пришлось познакомиться с существом вопроса.
Чем глубже я вникал в подноготную культа, тем меньше мне нравилось то, что там обнаруживалось. Труднообъяснимо быстрый рост числа верующих, богатства и влиятельности — всё это лишь вершина горы. Другое дело — корни. То, что чудеса, совершаемые посвящёнными, есть магические действия, секрет не большой. И сама по себе ритуальная магия не несёт особенной угрозы. Вернее, не несла бы, если бы не некоторые детали.
Как известно, первое чудо, сотворённое Ве-атти лично, состояло в остановке песчаной бури. Два года назад одно из кочевий декхузов, к тому времени почти поголовно состоявшее из верующих, попало в схожую ситуацию: переход между оазисами, надвигается буря, надежды на помощь нет. Впрочем, её не было бы для неверных. Посвящённый Ве-атти призвал людей к молитве. Божество не явилось, но на молитву ответило. Вокруг посвящённого образовался защитный купол неясной природы, но достаточной величины, укрывший всё кочевье. И посвящённый держал этот купол трое суток, не прерываясь даже для того, чтобы глотнуть воды, а когда буря стихла, был достаточно свеж, чтобы помогать откапывать имущество, засыпанное падавшим сверху песком. Зато из верующих, что пытались молиться наравне с ним, четверо умерло от истощения ещё во время бури и двое — немногим после. Это лишь один из многих подтверждённых примеров, свидетельствующих об одном: сила, демонстрируемая культом Ве-атти, зиждется на жизнях верующих в очень даже прямом смысле. И судя по всему, посвящённые могут выбирать, чья жизнь будет брошена в топку очередного чуда.
А в недавнем разговоре с Кергозом, опекающим принцессу посвящённым Ве-атти, мне была предложена помощь его культа в "устранении неизбывной угрозы тастаров". Широко известно, что Ве-атти и его жречество не особенно любят конкурентов. Посвящёнными было организовано несколько убийств магов, которые не желали вливаться в стройные ряды членов культа. А теперь, похоже, посвящённые решили раскрыть рот на кусок побольше — и что из этого выйдет, мне неведомо. Ведь выяснить, откуда взялась если не сила посвящённых, то их познания в магии, до сих пор не удалось…
Винар усмехнулся. Раскрыли рот, значит? Как бы не пришлось закрывать его уже беззубым — ибо вышибать зубы тастары умеют очень ловко и быстро! Одно лишь завершение кризиса каэзга должно было бы научить кое-кого осторожности.
Но это уже так, мысли около. Больше беспокоит другое. Почему Айкем, если он так сильно нуждается в помощи Танцующего и других Высоких Чёрных, не направил им сообщение иными способами? Как он сам поминает — "обычными каналами" и "через неплотные слои", то бишь при посредстве какой-то магии.
Действительно, почему?
И тут Винару пришла в голову очень простая, в сущности, мысль.
"А кто сказал, что таких сообщений не было?"
Глава шестнадцатая
Искра была опытным магом и сразу почуяла неладное. Но ничего предпринять не успела. Знакомая фигура с мечом на боку появилась в её лаборатории уж слишком внезапно.