— Прошу простить за вторжение. — Голос как замороженный. Кажется, что облака суровой решительности вокруг напряжённого лица и поджарого тела можно коснуться — и обжечься. Просьба о прощении — явная формальность, чувства собеседницы незваного гостя не волнуют. — Я хотел увидеться с известным вам человеком. Вы не подскажете, где он?
Искра заставила себя успокоиться. Нет, конечно же, она ни при чём (и очень хорошо, что это так). Тень, лежащую на душе Летуна, вызвало к жизни что-то иное. Но что? Или кто?
Не хотела бы она стать причиной подобного настроения. Так как не смогла бы при этом выжить. Шансов меньше, чем у капли росы в сердце лесного пожара.
"Превосходящей силе — покоряйся".
— Я не знаю, где сейчас находится Ворон, но могу вызвать его.
— Вызвать?
— Минуту.
Подойдя к изящному столику, на котором в особом углублении покоилась Сфера Видений, Искра помедлила.
— Тебе знакомы такие предметы, Летун?
— Нет. Для чего служит этот камень — для связи на большом расстоянии?
— Да. Кристалл с особыми сложными чарами, наложенными на него, может передавать звук и изображение от другого кристалла.
— Ты хочешь сказать, что у Ворона есть такой же?
— Сферы Видений не бывают "такими же". Они различны и сходны, как люди. И — да, у Ворона своя Сфера есть. — Помолчав, Искра добавила. — Снятая с Верховного Магистра.
Летун кивнул. Искра сосредоточилась на аметисте.
Отклик последовал сразу. Отклик — но не изображение.
— Кто?
— Искра. Со мной Летун.
Почти неуловимая пауза.
— Сейчас буду.
Связь свернулась. Маг из Ордена искоса посмотрела на лицо гостя и обнаружила там следы задумчивости. Встретив взгляд Искры, Летун спросил:
— Тебе не знаком обширный длинный зал со сводчатым потолком, рядом круглых колонн слева и крытой галереей справа? От галереи куда-то вниз уходят пологие ступени… к фонтану, как мне кажется.
— Похоже на Летний зал в главной резиденции Ордена, — решила Искра. Чуть нахмурилась. — Откуда ты взял это описание?
Летун пожал плечами, кивнув на Сферу Видений.
"Очень странно, очень! Чтобы не сказать — невероятно. Как он сумел поймать изображение в слепом контакте? Или это было не изображение, а что-то ещё?
Иномирянин!"
— А какого цвета там был пол?
— Не знаю. Но пол твёрдый, каменный… и под ним нет ещё одного этажа, только земля. — Летун бледно улыбнулся. — Стражи по-особому ощущают пространство, зрение тут ни при чём.
Наступило молчание.
"Кто мы для него?" — подумала Искра. "Кто для него я?" Это были совершенно праздные вопросы. Маг Ордена очень хорошо знала, что никогда не решится задать их вслух.
Ведь Летун — поистине чужой.
И на её прямой вопрос вполне может ответить так же прямо.
— Как поживают Хейги и Савир? — внезапно спросил он.
Искра подавила дрожь.
— Об этом тебе лучше узнать у Ворона. Я не видела их давно. С того дня… ну, ты помнишь, с какого именно.
Летун кивнул. Да, такое забыть трудно. И задал новый вопрос:
— Искра, какова твоя Основа? У Ворона, как и у его учителя, это, конечно, иллюзии. У ныне покойного Верховного, насколько я понял, Основой были… не знаю, каков ваш рабочий термин… тонкие психические эффекты.
— Откуда ты узнал? — не сдержалась Искра.
Чужак ответил сразу, не пытаясь что-либо утаить.
— Верховный первым понял, что творится с Вороном. И даже как будто узнал старого врага сквозь покровы чужой плоти. А ты?
— Я… моя Основа — сопряжения. Довольно специальная область, не самая популярная.
"А точнее, никому не интересная".
— То есть?
Искра замялась.
— Это что-то вроде сложных расчётов. Частицы искусства сопряжений используются почти во всех прикладных областях магии. Чаще всего — интуитивно. А я занимаюсь сопряжениями в целом. И на том уровне, когда выкладки можно записать, применяя специальную нотацию. — "Которую я заимствовала у магов Империи". — Записанную структуру заклятия можно проверить на совместимость, наличие лишних звеньев, на… — внезапно Искра словно споткнулась и разом утратила три четверти оживления. — Неважно.
— Неважно? — переспросил Летун. На его лице появилось странное выражение, которое — Искра боялась поверить себе — больше всего походило на внезапный неподдельный интерес. Иными словами, на то, чего от коллег по Ордену она отчаялась дождаться ещё двадцать лет назад. — А нет ли у тебя каких-нибудь старых записей на эту тему? Попроще?
— Есть. Только они не очень-то просты…
— Ничего. Попробую разобраться.
Откуда было знать Искре, что в последнее время Эхагес был крайне озабочен созданием заклятий, использующих его Мощь? Подключение Мощи к заклятиям обычной магии его уже не удовлетворяло. Прямое управление Мощью без заклятий, изысканное примерно в той же мере, как тычок в зубы — тоже.
Как воин, Гес хорошо понимал: дело не в том, чем и с какой силой бить, а в том, куда и как.
Кстати, то, что Могучие вообще могли влиять на реальность чистой волей, объяснялось тем громадным резервом грубой силы, который имелся в их распоряжении. Если бы так же, одной только силой, лишённой утончённости и не упорядоченной какой-либо системой, действовали обычные маги, предел их способностей был бы весьма тесен. Пожалуй, в него входили бы лишь некоторые сенсорные эффекты, левитация мелких лёгких предметов (птичьих перьев, скажем), вызывание огня (желательно — в сухом труте или на фитиле свечи) да ещё, может быть, ускоренное заживление мелких царапин.
Связываться с Могучими расы пелэ, по-прежнему рассчитывая на чистое везение да на внезапность, было сущим безумием. В схватке с равными помимо силы требуется хоть какое-то умение. Говоря проще — заклятия, изначально рассчитанные на наличие почти бесконечного резерва энергии. Нащупывать их методом проб? Что ж, обычные заклятья обычных магов — плоды именно этой ветви дерева Знаний. Но у Эхагеса не было лишней тысячи лет на эксперименты. Даже лишнего года не было.
И поэтому Искра с её сопряжениями…
Взращивание хрупких предвкушений прервалось из-за появления Ворона. Именно Ворона, а не Серого стража по имени Тиив, прозванного Снежным Котом.
— Здравствуйте, Искра, Летун.
— И ты… здравствуй.
Если бы Эхагес полагался только на видимость, он бы нипочём не узнал принесённого Волной незнакомца. Кинжально узкое лицо (хотя морщин на нём немного, каким-то образом ясно: его владелец прожил значительно больше половины отпущенного срока); блестящие и твёрдые камешки глаз под смоляными бровями, зачёсанные назад тёмные волосы…
И подчёркивающие уровень притязаний богатые полночно-чёрные одежды, "скромно" украшенные несколькими предметами вроде Сферы Видений.
— Удивляешься, страж? — прищурился Тиив совсем по-прежнему — и незнакомо. Новое лицо исказило прищур, сделав озорное прицельным, заставляя гадать, какой четвёртый-пятый смыслы кроются за этой простой вроде бы мимикой.
— Да, удивляюсь.
— А не надо бы, — обронил Тиив безо всяких прищуров. — Здешние, из Ордена, считают молодёжь вроде нас за перегной. Пока, мол, что-то вырастет… приходится рядиться под старика, чтобы не доказывать всякий раз отдельно, что уже не молокосос.
— Но при чём тут я?
— Не догадываешься? Ой ли?
Ворон (или всё-таки Тиив?) заговорил резко. Без особой злости — но горечь в его голосе била Эхагеса куда больнее.
— Я ведь по сию пору не знаю, как попасть домой. Видно, ты решил, что подозрительным личностям вроде меня на Равнинах не место. Ну а я решил, что раз мой товарищ делает такие намёки, надо обосноваться там, куда забросила судьба. Как выяснилось, правильно решил. Если б я вознамерился просто ждать тебя… Может, скажешь, что ни о чём таком не думал?
Искра тактично скрылась куда-то. Впрочем, подумал Летун, вряд ли она ушла так далеко, что не слышит беседы.
— Я не тастар, чтобы всё время думать, — вздохнул он. — Хочешь честно? Когда я уходил, я был на тебя зол. За Верховного. И я не доверял тебе так, как раньше, до Триглавого пика. Но ещё я был… я хотел разобраться в себе.
Глаза Тиива на мгновение расширились. Приступ понимания.
— Я поднял на тебя руку, — тихо сказал Гес. — Тогда я первый раз в жизни убил… причём не кого-нибудь, а другого стража. Своего друга. Брата.
— Так ведь тому была причина. И ты меня исцелил. И я ведь уже не был стражем…
— Да при чём тут это? — взорвался Летун. Опустил глаза. Помолчал. — Извини. Наверно, я тоже не могу больше называть себя Серым стражем. После…
Тиив шагнул вперёд и положил руки на плечи товарища.
— Нет, дружище. Не говори так. Ты — страж, уж поверь мне. Только ты ушёл по этой дороге намного дальше и быстрее, чем получалось у кого-либо до тебя. Да, ты остаёшься Серым стражем. А вот я… — Тень на лице, складка у губ. — Я — Ворон, новый Верховный Магистр.
— Кто?
Улыбка Тиива горчила.
— Это долгая история. Впрочем, время у меня есть. Ты никуда не торопишься?
— Н-нет…
— Вот и хорошо. — Ворон добавил обманчиво обыденным голосом. — Кому ещё, кроме тебя, я могу рассказать… обо всём?
Оказалось, что одна из драгоценных магических цацек, висевших на Вороне, хранила в себе урезанную версию Волны. Сильно урезанную: попасть куда-либо с её помощью было можно, лишь зная структурирующий контур всего действия и умея задавать внешние координаты. Эхагес мог сотворить Волну, что он и делал не раз и не два; но разъять это заклятье на две половины и одну из половин втиснуть в искусно сработанный амулет? Такое было далеко за пределами его познаний.
Видно, учитель и впрямь дал Тииву много больше, чем другим случайным гостям.
Только не похоже, чтобы Снежный Кот стал от этого много счастливее. А уж сам учитель, маг-калека… эх!
— Мы — в Сэнт Бали, — сообщил Тиив, когда Волна отхлынула, сворачивая свою силовую основу обратно в амулет. — Здесь есть заведение, где нам никто не помешает.
— Хочешь блеснуть своим новым положением?