— Трон создает впечатление королевской власти, независимо от того, сижу я на нем или нет. — Она приподнялась на хвосте и широко раскинула все шесть лап. — Я произвела на тебя впечатление, землянин? — Каждый раз, когда Ранд говорила, я видела ряды острых зубов у нее во рту.
— У меня есть имя, — почти прорычала я чудовищу передо мной. Сейчас я вспоминаю прошлое и, должна признаться, удивляюсь, что Ранд не убила меня на месте. Я думаю, что, возможно, она бы так и поступила, если бы знала, какие неприятности я ей доставлю. Но как бы ни были могущественны боги, знать будущее не под силу даже им, а я была всего лишь дерзким землянином, от которого больше пользы живым и запуганным, чем мертвым.
Резким рывком Ранд развернула кольца и скользнула вперед, возвышаясь надо мной. Потребовалось немало усилий, чтобы не отступить.
— И я должна его выучить? Почему?
Я попыталась взглянуть на Сильву, но Ранд была слишком большой, слишком близко. Она заслонила собой все мое поле зрения. Я почувствовала, как Кенто начала извиваться, и она испустила вопль, то ли от дискомфорта, то ли от ужаса, не знаю, от чего именно. Я знаю, что это что-то пробудило во мне, потребность защитить ее, несмотря ни на что. Этого было достаточно, чтобы избавить меня от бессмысленного страха. Точно так же, как там, в Яме, во время моей первой встречи с Сссеракисом, я почувствовала, что ужас проходит, а вместе с ним и паралич.
Страх — странная штука. Я видела его в самых разных проявлениях. Я открыла для себя его запах и вкус. Сссеракис питался страхом, превращал его в силу, и эта сила просочилась в меня. Ужас часто пугал меня, когда был голоден, и вскоре я обнаружила, что чаще всего за страхом во мне поднимается гнев. И тогда, тоже, это произошло, когда я столкнулась лицом к лицу с чудовищем из легенды, богом. Когда страх перед ней улетучился, я почувствовала, как его место занял раскаленный гнев. В комнате вокруг меня потемнело, по коже побежали мурашки.
Это сила Сссеракиса, действующая через меня, вызвала неестественную тьму. И ужас был доволен, что я невольно вызвала ее. Я использовала ее не в первый раз и не в последний. Каждый раз до этого другой человек, оказавшийся со мной в ловушке в темноте, испытывал страх, но от Ранд он не исходил. Она наблюдала за мной, на ее губах играла веселая улыбка, руки метались, рассматривая меня с разных сторон. Как всегда, темнота быстро рассеялась, растворившись, когда свет занял свое законное место.
Я все еще так слаб, печально сказал Сссеракис. Есть пределы тому, насколько ужас может повлиять на мир через меня.
— Интересно, — сказала Ранд с зубастой улыбкой, отступая назад и усаживаясь на свой свернутый хвост. За ее спиной я заметила, как Сильва нахмурилась. — И как же тебя зовут, землянин? Может быть, я запомню твое имя.
К сожалению, мне пришлось откашляться, чтобы обрести дар речи. Трудно не почувствовать себя немного униженным перед таким существом. В конце концов, Ранд бессмертны, и большинство считает их богами. Она, вероятно, видела зарождение моей расы и, вероятно, станет свидетельницей ее гибели. «Эскара Хелсене». Кенто все еще всхлипывала у меня на руках, и я снова принялась нежно покачивать ее из стороны в сторону.
— И это тот ребенок, которого ты хочешь отдать? — Ранд не нужно было кричать, несмотря на плач Кенто, ее голос, казалось, перекрывал шум. Я заметила, что одна ее рука была вывернута, а глаз на ладони смотрит на ее собственных детей.
Я кивнула:
— Ее зовут Кенто.
— Можно мне ее подержать? — спросила Ранд, протягивая мне руку. Я посмотрела на эту руку — Кенто поместилась бы в ладони с запасом. Глазное яблоко, вделанное в кожу, повернулось ко мне, наблюдая.
Эта штука ее убьет. Ты отдаешь свою дочь чудовищу. На верную смерть!
Требуется большая сила воли, чтобы сунуть руку в пасть монстру, и я могу сказать тебе по личному опыту, что требуется еще бо́льшая сила воли, чтобы отдать своего ребенка в руки монстра. Признаюсь, я заколебалась, но, в конце концов, я уже приняла решение и верила, что Сильва не привела бы меня сюда только для того, чтобы я увидела, как умирает моя дочь. Я положила Кенто, все еще плачущую, на протянутую руку и наблюдала, как Ранд провела другой рукой по макушке моего ребенка. Я бы солгала, если бы сказала, что чувствовала себя спокойной. Я чувствовала, что у меня дрожат ноги, а решимость дает трещину, и все это время Сссеракис шептал мне что-то роковое в глубине души. В тот день я хорошо подпитала его своим страхом.
Странно осознавать это сейчас, но Кенто перестала плакать. Может быть, она тоже испытала благоговейный трепет перед Ранд, когда та держала ее на руке.
— Сильное имя, — в конце концов сказала Ранд, опуская руку, чтобы я могла забрать свою дочь. Я тут же схватила Кенто обратно в объятия. Как только я это сделала, Ранд скользнула обратно к трону и свернулась перед ним кольцом. — Моя дочь объяснила тебе условия? Ты оставишь ребенка здесь и никогда больше ее не увидишь. Ты не будешь знать, куда она делась и кому принадлежит. Будет так, словно у тебя никогда не было дочери.
Я кивнула в знак согласия. Но на самом деле я не была согласна с ее словами. Тогда я поняла, что, даже если я никогда больше не увижу Кенто, я всегда буду помнить, что у меня есть дочь. Этого у меня никто не сможет отнять.
— Тогда оставь ее и уходи, Эскара Хелсене, — сказала Ранд. Все шесть ее рук повернулись ко мне, все шесть ее глаз сосредоточились на мне. Я полностью сосредоточила на себе внимание бога.
Я заколебалась. Не думаю, что кто-то мог бы подумать обо мне хуже из-за этого. Я в последний раз взглянула в лицо Кенто. Детское личико — странная штука; взрослому может показаться, что на нем в одно мгновение сменяется сотня эмоций, но, на самом деле, ребенок, скорее всего, просто пытается выпустить газы. Что бы это ни было, я почувствовала, как мое сердце разрывается, и слезы снова наворачиваются на глаза. Но я — оружие, а оружие может только резать, причинять боль и убивать. Она смотрела на меня все это время, пока я опускала ее на красную дорожку и отступала на шаг. Потом она снова заплакала, и мой мир разлетелся на куски.
Оставить Кенто там, плачущей, ищущей мать, слышать, как ее вопли эхом разносятся по пустому коридору, — это самое тяжелое, что я когда-либо делала. Я думала, что мои слезы никогда не кончатся. Я повернулась и ушла из этого места, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не бежать. Изен уставился на меня из ближайшей тени, его искаженное лицо обвиняло меня в том, что я бросила единственное хорошее дело, которое мы оба когда-либо сделали. Он не ошибался.
Сильва нашла меня сидящей на балконе и глядящей на город, мои ноги свисали в пустоту. Я думала о том, чтобы броситься через край. Я хотела этого. Я была так близка. Величайшее наследие Лесрей Алдерсон — мои размышления о самоубийстве. Зов пустоты, его песня сирен, снова убаюкивающая меня. Я смотрела на город, но ничего не видела; мои глаза и разум были затуманены. Я не могла не мечтать о возможностях, которые открываются перед Кенто в жизни, о том, кем бы она может стать и что может сделать, если меня не будет рядом с ней. Я ненавидела себя и хотела, чтобы эта ненависть закончилась.
Сильва села рядом со мной на балконе, плечом к плечу. Она всегда была на целую ладонь выше меня, и это было заметно, когда мы сидели рядом. Она ничего не говорила, просто сидела рядом со мной. Иногда тихое плечо, на котором можно выплакаться, — это единственная поддержка, о которой можно мечтать. Я все еще прислонялась к плечу Сильвы, когда слезы высохли. Думаю, что-то внутри меня ожесточилось. Подобно хирургу, прижигающему рану — да, я до сих пор кое-что помню из медицины, которую изучала в академии, — я прижгла память о Кенто. Или, по крайней мере, я попыталась.
Мы вернулись ко мне домой, и я была рада, что Сильва пошла со мной — я все еще была в каком-то оцепенении. Я уверена, что без нее я бы стала бродить по улицам Ро'шана, как неприкаянный призрак, без цели и направления. Все остальные были внутри, смеялись и усаживались за тарелки с холодным рагу и свежим хлебом. Хардт раскраснелся, как будто только что пришел с работы, но Тамура все еще протирал глаза, пытаясь проснуться. Имико, улыбаясь, рассказывала какую-то историю. Судя по смеху, это должно было быть забавно, но я не помню ни слова из услышанного.
Сильва вошла вместе со мной, и мы обе сели за наш маленький столик. В комнате воцарилась тишина, когда все трое моих друзей поняли, что со мной нет ребенка. Я не была уверена, что подберу правильные слова, но Сильва была там и рассказала остальным о моем выборе, о том, что я сделала.
Хардт отреагировал первым, и это было совсем неприятно. Он кричал, обвинял, чуть ли не угрожал. Я никогда не видела его более злым. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что вид разъяренного Хардта был ужасающим, но тогда я этого не чувствовала. Я не чувствовала ничего, кроме оцепенения. Даже Сссеракис отступил от той пустоты внутри меня. Думаю, именно отсюда и возникло недоверие Хардта к Сильве. Он обвинял ее в моем выборе. Его гнев должен был быть направлен по назначению. Сильва стояла на своем, несмотря на то что Хардт кричал, сжав свои большие руки в кулаки. Она не испугалась, совсем. Я чувствовала больше страха, исходящего от Имико, чем от Сильвы.
К тому времени, как Хардт закончил кричать, Имико исчезла. Я даже не заметила, как она ушла. Его гнев сменился печалью, и он выбежал из нашего дома, громко рыча и хлопнув дверью. Остался только Тамура. Внезапно он стал выглядеть старше, как будто мое решение прибавило ему десять лет, и я знаю, как себя при этом чувствуешь. Он посмотрел на меня, и впервые с тех пор, как мы познакомились, я почувствовала, что он разочарован во мне. Это задело. Даже в своем оцепенении я почувствовала его разочарование, словно кулак выбил воздух из моих легких. Он сказал: Деревья умирают, если оторвать их от корней. С этими словами он встал, прерывисто вздохнул и вышел тем же путем, что и Хардт, только не хлопнув дверью.