– Да, объясняй! – улыбнулась Виктория.
И Хлоя, теребя оборку платья, принялась тихонько рассказывать: как влюбилась в Уиттинхема, как Эвенвайс стал преследовать ее и как, в конце концов, Алисса и Уиттинхем помогли ей бежать.
– Я говорила Алексу, что вы будете волноваться, но он не хотел рисковать и не позволил мне написать вам, пока Эвенвайс продолжал искать меня. Я ни за чтобы не подумала, что вы приедете сюда, чтобы разыскивать меня. – Голос ее дрогнул. – Мне так жаль, что я подвергла тебя опасности, Виктория. Пожалуйста, прости меня, прости!
Виктория взяла подругу за руку, нежно пожала ее пальцы:
– Я готова рисковать, сколько понадобится, лишь бы ты вернулась домой целая и невредимая. Я ни о чем не жалею.
Она улыбнулась: это правда. Опасность все расставила по местам у нее в голове. Возможно, Джастин никогда не полюбит ее в ответ, но любовь к нему больше не причиняла ей боли. Эта любовь – много больше, чем некоторым дано испытать за всю жизнь.
– А что с Эвенвайсом? – шепотом спросила она. При мысли о побоях ее охватила дрожь. Боже, она ведь и вправду подумала, что умрет.
Мара улыбнулась:
– Джастин, Шоу и Уиттинхем позаботились о нем.
– Он мертв? – ахнула Виктория.
– Нет, – заверила ее Хлоя и погладила по руке. – Но он уже направляется на Восток. Морем. На последнем отплывшем туда корабле. Джастин удостоверился, что он никогда не вернется.
– Джастин, – повторила Виктория и вздохнула. Тот факт, что он не пришел, когда она очнулась, был красноречивее, чем тысячи страниц. – Где же мой муж?
– Мечется за дверью, как тигр в клетке. Там еще Шоу и этот его брат-красавчик, – рассмеялась Хлоя.
Мара поежилась. Виктория нахмурилась: что означает эта реакция? Но спросить она не успела – Хлоя добавила:
– А Мара сказала, что ты влюбилась в него. Как тебе кажется?
Виктория перевела взгляд на Мару:
– Но вы же не обсуждали это при нем?!
– Конечно, нет, – печально улыбнулась Хлоя. – Я понимаю тебя, Виктория. Я тоже люблю человека, с которым не могу быть вместе. Уиттинхем однажды уже отверг мою любовь.
Виктория вздохнула. Их взгляды встретились. Они обе любят мужчин, с которыми у них нет и не может быть никакого будущего. Это, кажется, связывает их еще крепче.
Мара шагнула к двери:
– Пригласить его?
Виктория покачала головой:
– Мне нужно немного времени, прежде чем я встречусь с ним.
Потому что она не хотела, чтобы он все прочел по ее глазам. Если он ничего не может дать ей взамен, кроме вожделения и жалости, она не откроет ему своих чувств. Это было бы нечестно по отношению к ним обоим.
Глава 22Урок двадцать второйЕсли уж нарушаешь правила, делай это от всей души
Джастин неотрывно смотрел на брата. Молчание стояло между ними, как стена. Калеб небрежно прислонился к двери напротив спальни Джастина и лениво посасывал сигару. Каждый жест говорил, что он спокоен, как всегда, но в глазах брата Джастин видел боль. Эту боль причинила ему ложь Джастина и внезапно открывшаяся правда.
– Я должен был рассказать тебе раньше, – отрывисто сказал Джастин. – Но когда Рид доказал, что не лжет, предъявив письма, меня будто разорвало на куски. Я струсил. Я не решился проделать то же самое с тобой. Нет, не то же самое – хуже.
– Вот почему ты отдалился от матери и… – Калеб внезапно запнулся.
Джастин кивнул:
– Да. Никто из них не знает этого. Я не сумел признаться. И я ненавидел себя за то, что лгал тебе. Надеюсь, ты понимаешь это?
Калеб долго молчал.
– Полагаю, – ответил он наконец, – я должен поблагодарить тебя за заботу. Но сейчас я не могу. Я все время думаю о том, что ты знал такую важную подробность про меня – и три года не обмолвился ни словом, хотя ты мой лучший друг.
Джастин, пристыженный, опустил голову:
– Да. А что ты будешь делать с этим теперь?
Калеб издал резкий, невеселый смешок.
– Хочешь знать, предъявлю ли я претензии матери и исповедуюсь ли перед отцом? Нет. Я вместе с тобой буду плести паутину лжи. А что с Мартином Ридом? Ты уверен, что он будет молчать?
Джастин покачал головой:
– После похищения Виктории, в суматохе, кто-то из слуг известил его о случившемся. Пока доктор осматривал ее, у нас с Ридом имел место долгий серьезный разговор. Он признался, что те письма – единственное доказательство неверности нашей матери.
– И этому пьянчуге хватило ума принести их тебе? – Калеб покачал головой. – Дурак, дурак и ублюдок!
Джастина покоробило: Калеб слишком явное ударение сделал на слове «ублюдок».
– Может, и так, но он в некотором роде любит дочь, хоть и очень извращенно. То, что я спас ей жизнь, несколько смягчило его отношение ко мне. Так как я продолжу выплачивать ему небольшую пенсию, он будет держать язык за зубами.
– Хм…
Джастин внимательно разглядывал брата. Он видел, что Калеб еще осмысляет последние новости. Наверное, пройдет немало времени, прежде чем он все прочувствует и поймет.
Калеб бросил взгляд на Уиттинхема – тот сидел поодаль на лестничной площадке и не мог их слышать.
– А что он здесь делает?
Джастин сжал кулаки. Он столько хотел сказать брату, но сейчас не время. Только сам Калеб решит, когда простить его. Джастин не поможет ему оправиться от шока быстрее, если будет только давить и понукать.
– Думаю, Уиттинхем собирается просить руки Хлои, – ответил Джастин. – Кажется, сегодня день перемены решений.
Калеб перевел пристальный взгляд на брата:
– А что насчет тебя? Шоу, перед тем как уехать разбираться с Эвенвайсом, обмолвился, что ты во всеуслышание заявил, что любишь Викторию.
Джастин поежился. Столько лет они с Калебом и Шоу кутили и делали все, что заблагорассудится! И всего за несколько недель все встало с ног на голову.
Его брат больше не смотрит на него с прежней открытостью.
А сам он влюбился в собственную жену, которую раньше и знать не хотел. Его жизнь переменилась. Но могут ли они переступить через прошлое, полное шантажа и лжи?
– А разве любви достаточно? – задумался он вслух. – Я женился на ней из-за лжи. Я несколько лет мучил ее своей неверностью. Она скрыла от меня горькую правду, которую я должен был бы знать. Есть ли здесь место для любви? Для будущего?
Калеб оттолкнулся от двери и сделал шаг к нему.
– А почему бы и нет? Прошлого не изменить, но будущее не предрешено. Можешь заполнить его пустыми связями с женщинами, которых не будешь помнить на следующий день. А можешь отбросить все, что произошло, и любить женщину, которая сейчас в этой комнате. Выбор за тобой.
Калеб хлопнул брата по плечу и пошел прочь.
Джастин не сразу окликнул его – тот успел сделать несколько шагов.
– Калеб, с тобой все будет хорошо?
Он помедлил, его плечи опустились.
– Да, – ответил он, в конце концов. – Но только не сегодня.
Джастин молча проводил Калеба взглядом. Кажется, им потребуется много времени, чтобы восстановить отношения. Но он твердо верил, что когда-нибудь они станут также близки, как прежде. А если это правда, то почему же не может быть правдой их с Викторией будущее? Нужно только попытаться.
Набрав в грудь побольше воздуха, Джастин вошел в спальню.
Смех Виктории стих.
– Леди, – протянул Джастин, и от его низкого голоса где-то в теле зародилась страсть. – Я бы хотел поговорить с женой.
Хлоя и Мара переглянулись, но возражать не стали. Когда Хлоя проходила мимо него, Джастин тихо сказал:
– Кажется, вас ожидает лорд Уиттинхем.
Хлоя побледнела и поспешила в коридор.
Когда закрылась дверь, Виктория села на постели. Вот они и остались один на один. Голова у нее закружилась, но она не обратила внимания на это легкое неудобство и взглянула на него.
Хотя после ее приезда в Лондон они обладали друг другом всеми возможными способами, она вдруг поняла, что ей не хватает слов. Она робела, как в первую брачную ночь.
Но Джастин, похоже, никакой робости не испытывал. В несколько шагов он пересек комнату и сел на кровать подле нее. С бесконечной нежностью положил руку на ее ушибленную скулу и поцеловал в губы. Она прильнула к нему со всем отчаянием: Виктория понимала, что это все подходит к концу. Он отстранился с низким стоном.
Она вспыхнула и отвернулась, вцепившись в белое одеяло.
– А п-почему Уиттинхем до сих пор здесь? – спросила она, чтобы прервать этим, хоть и пустым, вопросом затянувшееся молчание.
– Собирается просить руки Хлои.
Она ахнула. За те несколько минут, что она провела подругой, Виктория поняла, что Хлоя очень любит молодого виконта. И хотя ей следовало радоваться счастью Хлои, в этот момент она могла только завидовать.
У истории Хлои счастливый конец, которого она так жаждала.
А Виктории придется вернуться в пустое поместье.
– Я рада за нее, – прошептала она. – Она заслуживает любви.
Он кивнул:
– Да.
И снова – долгое молчание. Наконец Джастин коснулся ее руки. Ласка была легче перышка.
– Виктория, когда я увидел тебя на полу склада, когда подумал, что ты мертва… – он запнулся, дыхание его стало прерывистым, – я пережил самые страшные минуты в жизни.
Она улыбнулась и обвела пальцем линию его подбородка.
– Но со мной все в порядке. И мы нашли Хлою. Все, чего мы хотели, свершилось. И теперь я… я могу уехать.
– А что, если бы я попросил тебя остаться?
Виктория проглотила ком в горле.
– Мы столько пережили, Джастин. И ты не знаешь, чем искушаешь меня. Но я не могу остаться здесь в качестве любовницы или содержанки. Это неудобно. И даже если бы не это…
Она замолчала. Так ли ей хочется открыть сердце человеку, который не любит ее? Готова ли она рискнуть?
– Даже если бы не это, то что? – спросил Джастин. Никогда она не видела его более серьезным и сосредоточенным.
Виктория отвернулась. Если уж она делает унизительное признание, то, по крайней мере, не увидит его жалости или неловкости.