Черт возьми, ей никогда не нравилась Золушка.
Что ж, ради такого платья можно сделать исключение. Да и не стоит обижать деревенских женщин, столь радушно предложивших ей наряд.
Ощутив прикосновение прохладного шелка к обнаженному телу, Айла подумала: может, сегодня Шазим, наконец, обратит на нее внимание? Ей бы хотелось многое с ним обсудить – например, усовершенствование клиники.
На миг она забыла о работе и принялась кружиться перед зеркалом, смеясь вместе с женщинами. Вряд ли у нее будет шанс второй раз надеть что-то подобное.
– Вы очень добры, спасибо вам, – сказала Айла, подходя к каждой из присутствующих и улыбаясь им.
Однако на этом процедура превращения в Золушку не закончилась. Ее волосы расчесали и побрызгали ароматными маслами, а затем покрыли голову восхитительной вуалью, приколов ее к волосам крохотными заколками с драгоценными камнями. Натерли руки и ноги кремом и обули девушку в изящные сандалии.
Выглядит прекрасно, но справится ли она с таким нарядом? Все женщины, которых Айле приходилось видеть в деревне, напоминали крохотных и грациозных мотыльков, она же чувствовала себя неуклюжей среди них. А может, все это сон, и скоро она проснется, обнаружив, что задремала на бинтах или тетради?
Наконец, довольные результатом, женщины повели свою гостью на праздник. Айла была взволнована. Ей уже однажды приходилось идти на важную встречу, но тогда они с Шазимом были одни. Сможет ли она выступить перед толпой?
Что ж, ей приходилось играть разные роли, напомнила себе Айла. Такие разные, что шейх был сам не свой от изумления. А это лишь очередная роль.
Внезапно она подумала о маме, и ей стало легче. О, мама бы была в восторге. Она всегда пыталась нарядить Айлу в хорошенькие платьица, когда та была еще ребенком. Сейчас же, увидев свою дочь в одеянии принцессы, она была бы на седьмом небе от счастья.
Она пойдет с высоко поднятой головой и запомнит каждый миг этого вечера, решила девушка. Ей несказанно повезло, что она очутилась здесь, на этом празднике. Это единственный способ отблагодарить женщин деревни за их доброту и старания превратить ее в красавицу. Насколько они преуспели в этом нелегком деле – другой вопрос. Сердце Айлы подпрыгнуло при мысли о том, что скажет Шазим.
В центре деревни вокруг высокого костра, зажженного, чтобы осветить и согреть ночь, собралась огромная толпа. Здесь были и старики, и дети, и полные сил молодые люди. Все сидели на подушках, скрестив ноги. На миг Айла остановилась, чтобы послушать Шазима, обращающегося к народу. Язык, на котором он говорил, девушка не знала, но достаточно было услышать голос – ясно становилось, что правитель обращается к людям с заботой и любовью. Ах, если бы ей хоть раз услышать такие же нотки в словах, обращенных к ней.
Оглядываясь вокруг, Айла поняла, что реальность намного превосходит все фантазии. Пальмы, верблюды, цикады, стрекочущие в ночной тишине; совы, летающие в темном небе; теплый, напоенный ароматами воздух; легкий запах дыма и огненно-яркий закат. Девушка начала понимать, что такое очарование пустыни. Акаби – чудесное место, с прекрасными людьми и правителем. Шазим – не только могущественный король, но и человек, достойный восхищения.
Внезапно мужчина поднял глаза и увидел ее. Айла вздрогнула. Шазим сделал ей знак подойти, и девушка оробела, но женщины взяли ее под руки и повели в центр, чтобы усадить рядом с шейхом.
Глава 10
Костер разгорелся до небес, когда Айла подошла. На фоне пламени четко вырисовывался гордый профиль Шазима, его точеные высокие скулы. Сопровождающие Айлу женщины отошли, и на миг девушке показалось, что она осталась наедине с шейхом, хотя вокруг было много людей. Его взгляд, властный и загадочный, притягивал. Жестом он указал вновь прибывшей гостье сесть рядом с ним. Сейчас в нем трудно было узнать того самого мужчину, которого Айла встретила на стройке в Лондоне, – в нем была какая-то особая грация. Как и она, сейчас Шазим был одет в традиционные одежды из темно-синего шелка, и они подчеркивали его мускулистое тело. Одежда, казалось, больше открывала, нежели прятала. Представив мужчину обнаженным, Айла глубоко вздохнула. Это могучее, мускулистое тело могло бы принадлежать ей…
О чем она думает?!
Однако избавиться от этих мыслей было не так-то просто.
Айла присела – получилось не очень-то грациозно, потому что мешали складки платья и люди вокруг. Они сидели таким плотным кругом, что девушка была почти прижата к шейху. Она невольно вспомнила, каково это – находиться в его объятиях – сначала на лошади, потом уже в деревне, когда Шазим не дал ей упасть. Наверное, куда приятнее очутиться в его руках не волею случая, а по взаимному желанию.
Шазим пристально взглянул на Айлу, и все присутствующие тоже обратили на нее свои взоры. Девушка вспыхнула от смущения и возблагодарила небеса за то, что сейчас темно и ее румянец не виден.
– Я рассказывал старейшинам деревни, какое ценное приобретение получил в вашем лице, – произнес шейх.
Айла снова прерывисто вздохнула. Слова были достаточно невинными, но взгляд мужчины был прикован к ее губам.
– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь, – услышала она свой голос и, не удержавшись, тоже опустила глаза.
В памяти всплыл тот вечер, когда Шазим, прощаясь, поцеловал ее в обе щеки – так ли уж невинны были эти поцелуи?
– Вы очень талантливы, – продолжал шейх, переводя свои слова на местный язык, чтобы люди поняли. – Мы надеемся, что вам удастся расправить крылья здесь и достичь всех профессиональных побед.
Айла слегка расслабилась.
– Что пожелаете, я к вашим услугам, – заключил Шазим.
Снова ей показалось, что в нейтральных, на первый взгляд, словах кроется какой-то тайный смысл: в глазах мужчины горел странный огонек. Потому девушка вновь напряглась, услышав слова:
– Ваше желание – закон для меня, мисс Синклэр.
Тело ее отозвалось на эту фразу так, точно миллионы импульсов наслаждения пронзили его, и Шазим улыбнулся, словно прочитав мысли своей гостьи.
Слегка наклонившись к ней, он прошептал:
– Не беспокойтесь, вы в безопасности со мной.
Однако Айла сомневалась, что это так. Конечно, Шазим напоминает героя сказки: благородного короля, который не позволит себе воспользоваться ситуацией, но ведь он всего лишь мужчина… Прекрасный мужчина. Как блестят его непокорные волосы – похоже, он все же успел искупаться, – а в глазах обещание и тепло. И вряд ли он так восхищен сейчас Айлой как специалистом.
– Мне нравится ваш наряд, – сказал он, приподняв одну бровь. – Намного лучше того уродливого дорожного костюма.
– Но не так практичен для работы в клинике.
– Что ж, не поспоришь, – согласился Шазим. – А ваши ноги…
– Ноги? – воскликнула Айла, возможно, слишком громко, потому что любопытные тут же повернулись на звук.
– Как вы чувствуете себя после поездки? – закончил мужчина.
Поняв, что их не ожидает ничего интересного, зеваки отвернулись.
– Мои ноги, как и я, весьма неутомимы, – ответила Айла, и Шазим рассмеялся.
– Рад это слышать. Я намерен не держать их в покое, пока вы здесь.
Девушка вновь умолкла, стараясь не выдавать своего смущения и придумать, как разговаривать с Шазимом в подобном тоне. В этот момент он отвернулся и обратился к одному из старейшин, что сидели рядом.
– Не переживайте… – начала было Айла, но мужчина перебил ее:
– Я рассказал всем, чего от вас можно ожидать.
– Ах вот как, – растерянно отозвалась она.
Чего же Шазим ожидает от нее?
Тесно прижатая толпой к шейху, Айла чувствовала тепло, исходящее от него, и тело ее реагировало очень неожиданно. Когда же Шазим потянулся к столу, он случайно прикоснулся рукой к ее груди, и девушка зарделась.
Она уже готова была встать и попробовать найти себе другое место, но мужчина протянул ей тарелку – мясо в медовом соусе.
– О нет, спасибо, – умоляющим тоном произнесла она, не в силах больше выдерживать эту пытку.
Айла решила пойти спать, но едва она начала говорить о том, что устала, Шазим воскликнул:
– Женщины из деревни приложили столько усилий, а вы хотите уйти?
Не желая показаться невоспитанной, Айла вновь села. Как признаться ему, что сейчас ее беспокоит вовсе не репутация врача, а он сам? В этот момент одна из женщин подняла глаза и улыбнулась, и девушка поняла, что должна остаться – хотя бы ради них.
Каждый раз, видя в глазах Шазима странный огонек, Айла принималась убеждать себя не думать о глупостях, но, в отличие от разума, тело не поддавалось на уговоры.
После еды люди принялись развлекаться – чудесные зрелища помогли девушке отвлечься. Всадники на лошадях выполняли невероятные трюки, глотатели огня играли с пламенем, акробаты и жонглеры, танцоры самых разных возрастов кружились перед зрителями. Вечер был чудесным, и, если бы не растущее чувство тревоги, Айла от души возблагодарила бы судьбу за такой подарок.
Вот объявили начало нового соревнования – самый быстрый и ловкий всадник должен был завладеть флагом. Шазима вызвали на поединок, и он не колеблясь встал, подзывая своего жеребца. Сердце Айлы подпрыгнуло от страха: разумеется, шейх прекрасный наездник, но одной удачи тут будет мало, королю не сделают никаких скидок, все мужчины сейчас равны.
Она вскочила и, подобно всем остальным зрителям, затаила дыхание, когда Шазим принялся понукать лошадь. В этот момент облако закрыло луну, и среди людей пронесся коллективный вздох – точно они увидели дурное предзнаменование в случившемся.
Тут же зажгли факелы, и длинные тени протянулись по песку. Крики толпы стали оглушительными. Точно в приключенческом фильме, подумала Айла. Вот только все это происходит наяву.
Опустили флаг, и лошади рванулись вперед. Слишком много всадников – и они слишком близко друг к другу. Однако за Шазима не нужно было волноваться. Быстро оторвавшись от толпы, он обогнал всех и избежал столпотворения у флага, которое было самым опасным моментом. Перегнувшись через коня, он выхватил приз, и люди закричали, засвистели от радости. Айла присоединилась к всеобщему ликованию, чувствуя облегчение. Победитель резко развернул коня, и тот встал на дыбы, однако, контролируемый рукой хозяина, поскакал назад, неся в седле победителя, поднявшего флаг над головой.