– Что это вы меня дразните, ваше величество?
– Да ты и сама не промах, насколько я помню. Но я люблю тебя, поэтому скажу. Я не хочу тебя отпускать – останешься ли ты со мной?
В первый раз за все время Шазим не приказывал ей ничего. Могущественный Лев Пустыни, шейх Акаби сейчас был обычным мужчиной, признающимся в любви женщине и просящим ее согласия быть с ним.
– Я люблю тебя больше жизни, – искренне ответила Айла.
Его слова были бальзамом на душу. Шазим был ей нужен – сильный и решительный, и она будет бороться за него, как и за все в жизни. Она никогда его не подведет. Только с ним она чувствует себя полноценной, живой. Только ему принадлежат ее тело и душа. Каждый момент разлуки кажется вечностью, а каждая минута, проведенная с ним, – счастьем.
– Мне жаль, что я оставил тебя, – прошептал он, словно прочитав ее мысли.
– Я переживала за тебя, – призналась Айла. – Но ты же управляешь страной, так что… я не обижаюсь.
Шазим рассмеялся.
– Будешь ли ты такой же понимающей, когда начнешь со мной работать?
– Сомневаюсь, – ответила она. – Нам обоим будет нелегко.
– Но я хочу не просто работать с тобой, – серьезно сказал Шазим. – Я хочу прожить с тобой жизнь, Айла, вырастить детей и научить их любить пустыню так же сильно, как любим ее мы. Что тебя так удивляет? Я хочу жениться на тебе, сделать тебя своей королевой. Ты же не ожидала другого решения?
Ей хотелось танцевать от восторга, кричать и прыгать, но Айла нахмурилась:
– Какая же из меня королева?
Шазим определенно делает величайшую ошибку в своей жизни, и она не может ему позволить ее совершить.
– Ты не права, – ответил шейх. – Мои люди уже тебя уважают – как и я. Какая еще им нужна королева? А самое главное – я люблю тебя. Никто не сможет мне заменить тебя.
– Я тоже тебя люблю, – вымолвила Айла с трудом. – И не могу просить о большем счастье.
– Неужели? – с насмешкой спросил Шазим, подталкивая ее к дивану. – Ты меня огорчаешь, Айла Синклэр. Запомни, лучше не носи нижнего белья, – произнес он, пока Айла в отчаянии пыталась сдернуть с себя одежду, но не преуспела. – Позволь мне.
– Как ты можешь быть таким спокойным? – воскликнула девушка.
– Иногда стоит подождать, – озорно улыбаясь, ответил Шазим, стаскивая ее джинсы и трусики.
И они слились воедино в экстазе страсти.
Прижавшись к стене и чувствуя ритмичные удары, Айла крикнула:
– Вот так, мне нравится!
– Значит, мы с тобой похожи в этом, – отметил Шазим, ускоряясь.
– Да, так еще лучше.
– Никогда бы не подумал, – промурлыкал мужчина.
Айла быстро достигла пика возбуждения – и вдруг все прекратилось.
– Сконцентрируйся, – скомандовал ее партнер.
– Прошу тебя! – воскликнула она, прижимаясь к нему всем телом.
Шазим рассмеялся, уступая ее мольбе.
– Я никогда не смогу насытиться тобой, Айла.
– Рада слышать, – выдохнула она. – Но я все же сомневаюсь, что смогу стать твоей королевой.
– Почему нет? – требовательно спросил Шазим.
– Я безнадежна – просто посмотри на факты. Постоянно занята и никогда не смогу быть готовой к какому-нибудь приему вовремя. Я ставлю животных на первое место и постоянно испачкана чем-нибудь…
Шазим покачал головой:
– Это вовсе не ответ.
– Разве?
– Конечно, – улыбнулся мужчина. – Я буду держать тебя взаперти в своем гареме.
Айла фыркнула.
– Попробуй. Никакого гарема, – яростно добавила она.
Шазим улыбнулся шире:
– Забудь о своих фантазиях и подумай. Неужели тебе никогда не приходило в голову, что, любя тебя, я всегда готов уступить. Так неужели и ты не можешь оказать мне услугу и раз-другой показаться на приеме? Это мой долг перед Акаби.
– Надеюсь, что я смогу разделить его.
– Непременно.
– Так ты и впрямь меня любишь?
– Правда, – подтвердил Шазим.
Но Айла не могла поверить его словам. Она же далеко не красавица – невысокая, неуклюжая, далеко не стройная – одним словом, совсем не такая, как знатные особы, из которых мог бы выбрать невесту шейх Акаби. А еще ее руки знакомы с такой работой, от которой всех этих куколок в платьях просто бы стошнило. Так ей ли выступать в вечернем платье и тиаре, ей ли блистать остроумием на балах?
– Я безнадежна, – промолвила Айла.
– Ты – королева, которая и нужна моей стране, не боящаяся жизни такой, какая она есть.
– А как насчет тебя, Шазим? – спросила она. – Какая королева нужна тебе?
– Я надеялся, что ты задашь этот вопрос, потому что мне нужна…
– Давай начистоту. Какая из меня королева. Да я упаду на первом же официальном приеме, запутаюсь в платье. А если к тому же я буду работать…
– А ты что, сомневаешься?
– Нет, – с ужасом произнесла Айла. – Но ведь у меня совсем не будет времени. Тебе стоило бы выбрать кого-нибудь поизвестнее. Какую-нибудь принцессу…
Закрыв глаза, она призадумалась – каково это, интересно, оказаться на месте такой вот принцессы, зная, что выйдешь замуж за шейха Акаби?
– Эй, мечтательница, прием, – прошептал Шазим, рассеивая видение. Приподняв ее подбородок, он поинтересовался: – Ты и не представляешь, как я тебя люблю, так ведь?
– Тебе нужно основать династию, – возразила Айла. – Женись на принцессе и заведи семью. Сделай свою жизнь проще, Шазим, отпусти меня.
– Что ты там говорила про «проще»? Не думаю, что мы оба предназначены для легких путей, – пожал плечами шейх. – Моя жизнь и впрямь была бы проще без тебя. Но я боюсь, с этим есть одна проблема.
– Я хорошо решаю проблемы, – сказала Айла. – Расскажи мне, в чем дело.
– Брак с принцессой – это совсем не для меня.
– Но…
Айла не успела и слова сказать, как очутилась в его объятиях.
– Что ты делаешь? – воскликнула она.
– Объясняю тебе, что ты – моя. Не знаю пока точно как, но мы что-нибудь придумаем. Однако мне нужно твое согласие на брак, а ты молчишь. Так как? Ты согласна? Каков твой ответ, Айла? Ты удостоишь меня чести стать твоим мужем?
Шазим опустился на одно колено, и Айла на миг потеряла дар речи. Но тут же опустилась рядом, чтобы смотреть ему в глаза. Мужчина поцеловал ее – сначала губы, потом шею…
– Так ты и вправду хочешь услышать мой ответ сейчас? – едва сумела выговорить Айла.
– Я уже примерно догадываюсь, но ты можешь мне сказать.
– Да! – воскликнула она.
– Ну, я так и думал, – прошептал Шазим. – Легко же тебя убедить.
– Не все проблемы решаются так легко, – возразила она. – Хватит болтать. Я хочу, чтобы ты сконцентрировался.
– Опять? – смеясь, спросил он.
– О да, – ответила Айла. – Мой ответ всегда «да».
Удивительно, как быстро она обрела доверие – но ведь Шазим не был обычным мужчиной, он был ее возлюбленным, ему принадлежало ее сердце. Сколько раз он уже доказывал это ей. И даже борясь с собственными демонами, он ни разу не подвел Айлу – более того, он открыл ей дорогу к удивительным горизонтам.
– Так что же нам делать? – спросила Айла, когда они растянулись на огромной кровати в ее комнате.
– Дай-ка подумать, – ответил Шазим. – Сейчас я постараюсь как следует.
– Прекрати, – рассмеялась она. – Не все ответы можно найти в сексе.
– Но он помогает решить огромное количество проблем, – возразил он. – Но нам и впрямь предстоит поработать.
В следующий миг он уже усаживал невесту верхом на себя, и она не решилась спорить.
– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, – приказал Шазим.
– Обязательно?
– Да. А теперь вперед, скачи, наездница, – прошептал он, поглаживая любимую.
– Я уже неплохо могу ездить верхом, – озорно улыбнулась Айла.
– Именно.
А потом он уложил ее на спину, и Айла позабыла обо всех тревогах.
Глава 18
– Не могу поверить, что ты сделал это для меня, Шазим.
Завтра должна была состояться их свадьба, и шейх пообещал своей невесте невероятный подарок. Но она даже в самых безумных своих фантазиях не могла представить такого. Он воссоздал кафе в университете – все до мельчайших деталей, разве что поставил его не на берегу Темзы, а возле райского оазиса.
– Надеюсь, тебе нравится.
– Несмотря на то что постройка временная, выглядит здорово, – признала Айла, кивая.
Шазим рассмеялся и обнял невесту крепче.
– Можешь оставить ее на любой срок – пусть сюда заглядывают ребята после работы в клинике. Но прежде, чем примешь окончательное решение, посмотри поближе.
– Непременно. Но это слишком дорогой подарок, – начала Айла.
– На деньги можно купить многое, но не самое главное в жизни – например, счастье. Разве не так говорят? Так что думаю, ни один мой подарок не будет слишком дорогим, потому что он не сравнится с моей любовью. Кстати – я всегда думал, что невесты проводят вечер перед свадьбой в компании друзей.
– Друзей?
Войдя в кафе, девушка лишилась дара речи – за столиками сидели все ее знакомые из Лондона. Шазим мастерски воссоздал интерьер – не забыл даже спецовку Айлы, висящую у двери.
– Чарли! – воскликнула Айла, бросаясь к старику и обнимая его.
– Предпочитаете латте или вам, как обычно, двойной маккиато с карамелью? – раздался знакомый голосок.
– Криси! Неужели это ты?
Поворачиваясь к подруге, Айла бросила на своего жениха благодарный взгляд. Чудесный свадебный подарок он ей сделал.
Девушки обнялись, и только теперь Айла поняла, как ей не хватало подруги – особенно пригодится ее помощь завтра, ведь кто-то должен помочь невесте одеться.
– Не знаю, как и благодарить тебя, – сказала она Шазиму.
– О нет, ты прекрасно знаешь, – тихо прошептал ей тот.
При мысли о предстоящей брачной ночи сердце девушки подпрыгнуло.
Шазим ушел, оставив ее с друзьями. Теперь она увидит его только завтра, на свадьбе.
Свадьба! Она выходит замуж за любимого мужчину. За того, кого будет любить вечно.
Глядя, как жених вспрыгивает на коня, Айла подумала: она приняла бы его предложение, будь Шазим кочующим бедуином и имей он лишь лошадь, кухонную утварь, матрас и палатку.