– Луиза говорит, что есть еще множество разных занятий, кроме прикосновений к корсажу. Ты ведь будешь их делать? Мы ведь должны хорошо сыграть роли, – прошептала она.
Джеффри недоуменно уставился на нее. Он не знал, шутит Каролина или нет. Но это было неважно. Единственным выходом из этой ситуации было действовать согласно плану. Поэтому, отвечая Каролине, он принял серьезный вид:
– Прекрасная идея, дорогая. Спасибо, что напомнила.
Каролина снова прижалась к нему.
– Мне еще никогда так не нравилась наука, – прошептала она.
– Что, это даже лучше, чем опыты с пушками? – хрипло отозвался Джеффри.
– О, намного! – с готовностью ответила Каролина.
А потом у них уже не было времени на разговоры, потому что Джеффри снова наклонился к ее губам, хотя она тряслась от смеха. Он тоже рассмеялся с ней вместе, а Луиза, глядя на них, только качала головой.
– Аристократы!
В ее голосе одновременно слышалось восхищение и отвращение.
– У каждого из вас не все в порядке с головой.
Она снова надела на голову Каролины капюшон и вытолкала их из дома. Одновременно с этим она затащила внутрь неугомонного барона. Если он и понял, кто они, Джеффри и Каролина не заметили этого, не прекращая хихикать ни на секунду.
Обратная поездка к тете показалась Каролине слишком тихой. Веселье закончилось, и она погрузилась в мысли, не замечая, как мелькают улицы Лондона.
Она наконец ощутила это волшебное чувство. Оно заполнило ее всю, обжигая, заставляя желать того, о чем она раньше и не догадывалась, и это было самым прекрасным ощущением на свете. Ей потребуется по меньшей мере целый лист, чтобы описать все это.
Даже сейчас она чувствовала трепет. Они сидели в открытом экипаже Джеффри, ее бедро тесно прижималось к нему, и Каролина не могла думать ни о чем, кроме того, что он рядом с ней и приятная дрожь разливается по ее телу.
А это значило, что она любит Джеффри. И скорее всего, любит его уже давно.
Это была чудесная мысль. Каролина была так счастлива, что ей хотелось петь, танцевать на крышах, забыть об осторожности и немедленно признаться ему в чувствах.
Только он не мог жениться на ней. Она знала это. Джеффри искал обеспеченную невесту, и ничто не могло переубедить его. Потому что для него брак был делом чести.
Каролина вздохнула, и в этот момент Джеффри задал самый неподходящий вопрос, прервав ее невеселые размышления.
– Так Луиза сказала правду? Ты действительно отправилась к ней, чтобы узнать как… как доставить мне удовольствие?
Каролина нервно сглотнула, не зная, как ответить.
– Н-нет. Я пришла туда, чтобы узнать мнение другой женщины о твоих поцелуях. Для эксперимента, естественно.
– Естественно, – сухо ответил он, подстегивая лошадей.
– Луиза все неправильно поняла, – продолжила Каролина.
А может, и правильно. В конце концов, Луиза могла догадаться, какие чувства Каролина испытывает к Джеффри. Стоит обсудить это с ней во время их следующей встречи.
– Но ведь ты понимаешь, что не можешь больше видеться с Луизой? Никогда.
Каролина подскочила от неожиданности – Джеффри словно прочитал ее мысли.
– Мне… мне она нравится. Она очень помогла мне.
– Не сомневаюсь.
Каролина услышала сарказм в его голосе.
– Но так не делают. Если бы кто-то тебя увидел, если бы барон узнал тебя, последствия были бы плачевными. Разразился бы скандал. Мне бы пришлось жен…
Он замолчал на полуслове, борясь с какими-то чувствами.
– Жениться на мне? Этого бы не произошло. Ведь у меня могло быть множество причин, чтобы навестить Луизу.
– Не смеши меня. Она… неподходящая подруга для девушки из дворянской семьи, – строго сказал Джеффри.
– Но я – синий чулок, девушка, которая занимается наукой, – выпалила Каролина.
Когда он начал раздраженно стонать, она оборвала его:
– Ну, хорошо. Если ты не хочешь рассказывать другим правду, то ты можешь сказать, что я занималась благотворительностью. Тетя Вин часто навещает бедняков в Хадли. Она приносит им еду, одежду и другие полезные вещи. Почему бы не сказать, что я поступила так же с Луизой?
Он мрачно ухмыльнулся.
– И что же такого ты можешь принести Луизе? Учитывая то, кто ее теперешний покровитель, смею предположить, что она богаче тебя. – Он покачал головой. – Так не пойдет, Каролина. Если кто-то видел тебя там, то обвинят меня. Мне придется жениться на тебе.
– Твое чувство долга не может не восхищать, – медленно выговорила Каролина, гадая, правда ли это.
Она знала, что благородства у Джеффри хоть отбавляй. Но неужели у них действительно нет другого выхода, если ее видели с Луизой? Или Джеффри втайне надеется, что его таки заставят жениться на ней?
Сердце Каролины затрепетало – она молилась о том, чтобы это оказалось правдой.
Джеффри сжал поводья, и когда Каролина взглянула на него, то увидела боль в его глазах.
– Я не могу жениться на тебе, Каролина. Мне нужно думать о семье. Не заставляй меня выбирать между тобой, моей честью и семьей…
Он замолчал – было видно, что его душат эмоции, которые он не в силах выразить словами.
Но Каролина не могла позволить ему скрывать чувства от нее. Только не сейчас, ведь это повлияет на них обоих. Ей нужно было понять, о чем он думает.
– Что такое, Джеффри? Объясни мне. Я же не бедная. У меня вполне приличное приданое. Неужели у тебя такие проблемы, которые может решить только очень крупная сумма денег?
– У меня нет приданого для сестры. Я потратил его.
Каролина ошеломленно уставилась на Джеффри. Она ни за что не подумала бы, что он способен на такой поступок. Должно быть какое-то объяснение этому. Джеффри не тот человек, который может опуститься так низко.
Джеффри продолжал говорить, не поднимая головы. Создавалось впечатление, что он разговаривает с лошадьми, но Каролина видела, что каждое произнесенное слово глубоко ранит его.
– Наше финансовое положение улучшалось, но очень медленно. Мне приходилось выплачивать долги отца и закладную, денег постоянно не хватало. Мне нужна была большая сумма для того, чтобы пополнить поголовье овец, отремонтировать кое-что и вложить деньги в несколько прибыльных дел.
– И ты использовал ее приданое?
Все равно это не было похоже на того Джеффри, которого она знала.
Он кивнул.
– Моя сестра клялась, что никогда не выйдет замуж. Она настояла на том, чтобы я использовал ее приданое, потому что ей все равно никогда не нравился этот особняк.
– Ты продал его.
– Да, но с условием, что смогу выкупить его в ближайшие пять лет. Я не собирался лишать сестру наследства. Это же ее деньги, ее дом. Но она уговаривала меня сделать это. И мама тоже. Зная, что у сестры нет жениха, я…
– Ты согласился.
– А она влюбилась. И они собираются пожениться меньше чем через три недели.
Он вздохнул.
– На самом деле, они тайно обвенчались несколько недель назад, но мне придется отдать ее приданое во время официального торжества.
Каролина наклонилась вперед – ее жилка финансиста заставляла ее искать выход из этой ситуации.
– А что, если ты продашь скот?
– Я слишком потратился, Каро, – тихо вымолвил Джеффри, и она знала, что это признание далось ему нелегко. – Если бы у меня в запасе было несколько месяцев! Тогда цены успели бы вырасти. Я не ожидал, что они упадут так быстро.
– Скоро начнется время стрижки овец. Прибыль от этого… – начала Каролина.
– Этих денег не хватит. Ведь я не хочу, чтобы люди, зависящие от меня, погибли от голода. К тому же это все равно слишком поздно. Три недели, Каро. А если учесть, что мне еще придется выплачивать закладную…
Он замолчал и покачал головой.
– Если бы я только знал, то не стал бы заниматься улучшениями в шахтах. Не покупал бы столько скота. Я не делал бы этого.
Каролина закусила губу, зная, что Джеффри не понравится ее вопрос, но все равно решила задать его.
– А твоей сестре нужно это приданое?
– Это ее деньги! – вспылил Джеффри.
Потом он сделал глубокий вдох и, казалось, еще плотнее вжался в сиденье.
– И да, оно ей нужно. Майор не сможет обеспечивать ее так, как она привыкла. Они собираются путешествовать, а на это нужно много денег. И она…
Джеффри умолк, перебирая поводья.
– Она немного больна. Им нужны деньги, чтобы путешествовать с комфортом.
Каролина ничего не ответила. Ей казалось, что Джеффри хочет выговориться, рассказать о своей проблеме, не слушая упреков.
– Я столько работал, Каро. Я никогда не думал, что снова окажусь в такой ситуации, как тогда, пять лет назад, когда мне срочно нужно было найти богатую невесту.
– И когда ты собирался жениться на Джиллиан.
Джеффри насторожился – она ожидала такой реакции. Но она не ожидала, что он остановит лошадей посреди улицы и начнет сверлить ее сердитым взглядом.
– Кто тебе об этом рассказал? – резко спросил он.
– Никто. Я сама догадалась.
– Ну разумеется, – сухо бросил Джеффри и снова повернулся к лошадям.
Каролина знала, что он не хочет говорить об этом, но не могла остановиться. Не могла забыть.
– И когда лорд Мавенфорд нашел вас?
Она не была уверена, что Джеффри станет отвечать. Потом, когда он все-таки сказал ей правду, она пожалела об этом.
– Когда Стивен прибыл, мы были женаты около десяти минут.
Каролина чуть не упала в обморок. Так он женился на ней?
– Но…
– Этого времени хватило, чтобы дойти от церкви до гостиной. Но его было достаточно, чтобы мы оба начали сомневаться в правильности своего решения.
– Но, если вы все-таки поженились…
– Вместе два графа способны добиться многого, Каролина. А Стивен и Джиллиан любили друг друга.
В его голосе чувствовалась горечь. Каролина не понимала, почему ее это удивляет. В конце концов, у Джеффри было множество причин сердиться. Если бы он тогда женился на Джиллиан, то избежал бы сейчас всех этих проблем – поисков богатой невесты, с