Упершись ногами, он подтянул Каролину к себе, и она прижалась к нему, заставляя его сердце бешено колотиться. Затем она уселась между его ног и положила голову ему на грудь. Джеффри думал, что она вот-вот расплачется. Все женщины поступают так, причем в самые неподходящие моменты. Странно, но он хотел утешить ее, стать тем мужчиной, которому она расскажет о своем горе.
– Джеффри?
Он прижался щекой к ее шелковистым волосам и с наслаждением вдохнул сладкий лавандовый аромат, окружавший ее.
– Поплачь, Каролина. Я не против.
Она резко подняла голову и с удивлением посмотрела на Джеффри.
– Плакать? Я хотела спросить, не хочешь ли ты купить фабрику. Точнее, нет ли у тебя на примете человека, который захочет ее купить.
Джеффри поднял голову и нахмурился.
– Что?
– У меня есть фабрика. У тебя есть знакомые, которых она может заинтересовать?
– Конечно, – резко ответил Джеффри, не понимая, почему так злится. – Дербароу как раз говорил мне вчера, что ему нужна новая фабрика. Прекрасный аксессуар под новый шейный платок.
Каролина внимательно взглянула на Джеффри, а потом опустила взгляд на руки, прижатые к его груди.
– Ты злишься.
– Каролина, что ты натворила?
Она промолчала, прижавшись к нему еще крепче, и Джеффри еле сдержал стон. Но тут она увидела его ботинки.
– Очевидно, из-за меня ты испортил обувь.
Каролина явно пыталась сменить тему, и Джеффри решил пока что позволить ей уйти от ответа. Поэтому он посмотрел туда, куда она указывала, и поднял ногу, рассматривая разорванный ботинок.
– Ужасно.
– Почему бы тебе не снять их?
Джеффри усмехнулся.
– Представляю, что скажет на это моя мать. Или твоя тетя. Или слуги и соседи с этой улицы. Граф должен следовать определенным правилам приличия, даже если ему очень тяжело.
Он постарался придать голосу серьезность, но Каролину было невозможно провести. Она захихикала.
– Вот за это я и люблю тебя, Джеффри. Ты всегда можешь рассмешить меня.
Он улыбнулся и, не устояв, легко поцеловал ее в макушку. Казалось, Каролина повеселела и была в состоянии рассказать о своих проблемах.
– Что случилось, Каролина?
– Я купила прядильную фабрику.
– Это я понял.
Джеффри почувствовал, как она напряглась.
– И я взяла деньги взаймы. Очень большую сумму, заложив свое поместье.
Сердце Джеффри сжалось. Она ведь не могла потерять свой дом? К тому же так быстро?
– И что потом?
Она горько вздохнула.
– Я использовала деньги, чтобы купить фабрику и много машин. Это были замечательные устройства, которые должны были помочь рабочим прясть материю в четыре раза быстрее.
– О боже, – простонал Джеффри, уже догадываясь, к чему это привело.
– Луддиты уничтожили их. Мистер Росс сказал, что они боялись потерять работу, а из-за того, что у многих не было никакого заработка…
– Они запаниковали.
– Да.
Джеффри не верил своим ушам. Она не могла пойти на такой риск. Но потом он вспомнил, что речь идет о Каролине. Эта девушка не признавала полумер и часто забывала об осторожности и здравом рассудке.
– Сколько ты потеряла? – спросил он.
Еще до того, как она заговорила, Джеффри знал ответ. Все тело Каролины было словно натянутая тетива, и ее страх, казалось, пропитал воздух вокруг них.
– Они даже не попробовали работать за этими машинами, Джеффри. А теперь мне пора выплачивать задолженность плюс по основным счетам.
Она подняла на него полные обиды глаза.
– Они не оставили мне шанса.
– Господи, Каролина. Прошло менее трех недель. Даже ты не способна лишиться всего наследства за такой короткий срок, – выдохнул он.
– Я его еще не лишилась. Я по-прежнему надеюсь, что другие мои инвестиции принесут прибыль. Но мистер Росс говорит, что в ближайшее время я ничего не получу, – сказала она со слабой улыбкой, которая еще больше подогрела горевшую в Джеффри страсть.
Он вздохнул с облегчением. Еще не все потеряно.
– Во что еще ты вложила деньги, Каролина?
– О, это очень разумные инвестиции, уверяю тебя.
По спине Джеффри пробежал холодок.
– Какие, Каролина?
Она натянуто улыбнулась.
– Они связаны с наукой. Я решила спонсировать исследования.
– Ну конечно. Так что это за инвестиции? – повторил Джеффри, чувствуя, как его страх усиливается.
– Я сама занимаюсь наукой, поэтому могу судить, куда стоит вкладывать деньги, а куда – нет. Я вижу, когда дело должно увенчаться успехом, милорд, даже если другие этого не замечают.
Страх превратился в настоящий ужас.
– Каролина.
– Кому-то они могут показаться странными…
– Каролина!
– Подводный корабль.
Джеффри удивленно взглянул на нее, а потом сказал очевидное:
– Корабли должны плавать по воде, а не под ней.
Каролина сдвинула брови.
– А это новый вид корабля.
– Ты не поверишь, но затонувшие корабли ни для кого не новость.
Каролина гордо подняла голову, не замечая, как ее волосы при этом щекочут шею Джеффри.
– Очевидно, ты совершенно не разбираешься в научном прогрессе.
Джеффри раздраженно заскрипел зубами:
– Куда еще ты вложила деньги?
Каролина ответила не сразу.
– В Леонардо да Винчи, – сказала она, закусив губу.
Сначала Джеффри подумал, что неправильно расслышал ее.
– Каролина, но Леонардо да Винчи уже давно умер.
– Я знаю. Но он оставил после себя рисунки и чертежи…
Она умолкла
– Чертежи чего, Каролина?
– Летающей машины.
На этот раз он не смог сдержать стон. Каролина вела себя как ребенок, тратя огромные деньги на любую игрушку, которая пришлась ей по душе. Удивительно, что они с отцом до сих пор не пошли по миру.
Джеффри поднял руку и рассеянно потер висок, стараясь унять головную боль.
– Что-нибудь еще? – спросил он.
Каролина пожала плечами, лишь усиливая его напряжение.
– Кроме этого, я заключала открытые контракты с различными учеными. Я финансировала их, а они… – Она умолкла и облизнула полные алые губы. – Они согласились поделиться со мной прибылью от своих изобретений.
– Святые угодники, – выдохнул Джеффри.
Все шарлатаны и воры слетаются на такие контракты как мухи на мед. Но потом он заставил себя рассуждать логически. Каролина разбиралась в людях, по крайней мере, Джеффри надеялся на это. Возможно, ей повезет. Возможно, этим ученым удастся создать что-то ценное.
– И чем заняты эти джентльмены?
– Они проводят эксперименты с электрическим током, жабами и другими мертвыми животными.
Джеффри стиснул губы. Ему сложно было побороть истерический хохот, который рвался наружу, но он знал, что не должен смеяться. Это оскорбит Каролину, и кроме того, если он поддастся чувствам, то уже не сможет успокоиться. Матери придется упечь его в Бедлам на всю жизнь.
Каролина, лежащая в его объятиях, повернула к нему лицо.
– Джеффри, с тобой все в порядке? Ты покраснел.
– Правда? Может, меня тоже нужно ударить током? – промурлыкал он.
Она нахмурилась и взглянула на Джеффри с волнением и обидой.
– Наука – это будущее человечества. А электричество – важнейшее открытие с почти безграничными возможностями.
– Скажи это бедным лягушкам!
– Джеффри! Это несправедливо! – Она развернулась к Джеффри, продолжая прижиматься к нему. – Они уже мертвы. Ты не представляешь, как сложно найти подходящих мертвых животных в Лондоне. Некоторых приходится привозить из Хадли.
– В этом я не сомневаюсь ни на секунду, – вздохнул Джеффри.
Если бы не опасность, нависшая над Каролиной и ее отцом, то ситуация показалась бы ему даже смешной.
– Так это твой мистер Росс посоветовал тебе вложить туда деньги?
– О нет, в основном он пытался отговорить меня от этих инвестиций, – ответила Каролина.
Троекратное ура юному мистеру Россу.
– Это объясняет его нервозность.
Каролина закусила губу и отвела взгляд.
– Обычно он не такой перепуганный, Джеффри. Мистер Росс нервничает только в последнее время, ведь его мучают угрызения совести из-за того, что он рассказал мистеру Лутсу о моих проблемах.
– Что?
Джеффри был настолько шокирован, что чуть не свалился с дерева вместе с Каролиной. Боже, этот мальчишка еще неопытнее, чем кажется, то есть у него ума не больше, чем у ребенка. Как он мог совершить такую ошибку?.. Джеффри вздохнул. Это все равно что нанимать слепого поводыря. Неудивительно, что у Каролины такие неприятности. Если никто ничего ей не объяснял и не направлял ее, она просто делала то, что считала нужным, пока не…
Джеффри не хотелось представлять, к чему это может привести.
– И что мистер Росс посоветовал тебе?
– Он говорит, – шумно вздохнула Каролина, – что я должна выйти замуж. Если мой муж продаст мое приданое, мы сможем оплатить часть долгов. На какое-то время это предотвратит наш крах. Вот почему ко мне пришел мистер Лутс.
У Джеффри было ощущение, словно на него вылили бочку холодной воды.
– Ты собираешься выйти замуж за мистера Лутса? Чтобы получить доступ к приданому? – тихо спросил он.
Каролина толкнула его, и Джеффри пошатнулся, ударившись головой о дерево. Его шейный платок при этом зацепился за сухую ветку и разорвался.
– Конечно нет, ты что, с ума сошел? Да как тебе могло прийти такое в голову? Я выйду за…
Она замолчала на полуслове, сглотнула и продолжила уже спокойнее:
– Я поговорю с Гарри. Продажа моего приданого сможет покрыть часть долга. У семьи Гарри достаточно денег, чтобы оплатить остальное. Таким образом, у папы останется наше поместье. Он не заметит, что несколько акров земли и большинство наших овец проданы.
Ее голос дрогнул, но взгляд был полон решимости.
– Ты наверняка можешь как-то исправить эту ситуацию, – сказал Джеффри.
Каролина покачала головой и посмотрела на него с такой любовью и надеждой, что Джеффри понял – этот момент он будет помнить вечно.
– Нет, разве только ты знаешь человека, который захочет жениться на мне.