Поэтому, улыбнувшись Томпсону, Каролина выбежала наружу, постучала в дверь кареты и быстро проскользнула внутрь.
Но лишь когда ее глаза привыкли к темноте, Каролина поняла, что допустила ужасную ошибку…
Джеффри смешал карты, ощущая уже ставшее привычным движение колоды в его руках. Эти ощущения успокаивали его, и впервые в жизни он понял, что так привлекало его отца в азартных играх.
Он начал играть в карты от отчаяния и горя, и на удивление ему везло. За последние три дня он выиграл в пикет, вист и мушку. Если удача не отвернется от него, у Джеффри появился шанс выиграть небольшое состояние. Вот только времени у него не было.
Каролина уже уехала в Шотландию с лордом Бертоном. Он узнал от матери об их планах и даже о том, по какому маршруту они будут следовать. Она, очевидно, до сих пор лелеяла надежду на то, что ее сын женится на мисс Вудли.
Но он не мог. Ему нужно было целое состояние, чтобы отдать Софии приданое и оплатить долги Каролины.
Джеффри смешал карты, с наслаждением прислушиваясь к звуку, который они издавали при этом. Если бы он был достаточно громким, чтобы вытеснить из памяти смех Каролины, ее улыбку, воспоминания о том, как она прижималась к нему всем телом!.. Ничто на свете не могло заставить его забыть об этом. Ни бренди, ни карты, ни женщины. Хотя в данный момент Джеффри был готов испробовать любой из этих способов.
– Ну, сколько выиграл?
Джеффри удивленно поднял голову, услышав знакомый голос, который прервал его невеселые мысли.
– Мавенфорд! Ну и ну. Я думал, что ты прочно осел в Йорке. Что привело тебя в Лондон?
– Один идиот.
Несмотря на то что голос графа был мрачным, он тепло улыбнулся Джеффри, усаживаясь рядом.
– Я слышал, ты нашел себе еще одну богатую невесту.
Джеффри пожал плечами, не желая говорить об этом. Ему было тяжело признавать поражение перед одним из самых близких друзей, который вдобавок женился на его бывшей невесте, Джиллиан Эймс.
Мавенфорд наклонился вперед и изучающе посмотрел на Джеффри, заметив неопрятный шейный платок, покрасневшие глаза и усталость, окружающую его друга, словно невидимое облако.
– Ну что, сыграем? – спросил он, потянувшись за картами.
– Я не буду играть с тобой, Стивен.
Мавенфорд, не останавливаясь ни на секунду, перемешал карты и стал раздавать их для игры в пикет.
– Почему?
– Потому что я собираюсь выиграть.
Стивен ухмыльнулся.
– Прекрасно. Ставка – пятьсот фунтов.
Джеффри чуть не подавился бренди от удивления. Пятьсот фунтов? Он что, шутит? Но взглянув на Мавенфорда, Джеффри понял, что его друг абсолютно серьезен.
– Ты что, с ума сошел?! – воскликнул он.
Стивен поднял голову, и Джеффри мог поклясться, что заметил на его лице легкую усмешку.
– Возможно. Джиллиан снова беременна, и у меня превосходное настроение.
На этот раз Джеффри был уверен – Стивен улыбался.
Джеффри вскинул голову, испытав неожиданное раздражение при мысли о чужом счастье. Джиллиан снова беременна? Судя по настроению Мавенфорда, им хорошо вместе.
– Ну, так ты будешь играть или нет? Бери карты, – сказал граф.
Джеффри отреагировал машинально, по привычке взглянув на свои карты. Но спустя какое-то время он понял, что согласился сыграть на слишком большую сумму. Его отец мог позволить себе такую ставку лишь на пике игорной карьеры. Джеффри вдруг сообразил, что может потерять все.
– Знаешь, что мне кажется весьма интересным? Я знаю одного человека. У него есть друзья, партнеры, которые доверяют ему, и, что еще важнее, люди, которые считают, что находятся в неоплатном долгу перед ним, – сказал Стивен, играя просто ужасно.
Джеффри взглянул на друга. Стивен не только плохо играл, но и, по-видимому, совершенно не переживал по этому поводу.
– Знаешь, Мавенфорд, мне кажется, нам стоит прекратить. Ты сегодня чресчур рассеянный, – бросил он.
– Что за глупости, старик, продолжай.
У Джеффри не оставалось выбора – он продолжил игру, хотя его мучила совесть. Он не мог понять, действительно ли Стивен настолько рассеянный сегодня или он что-то задумал. У него возникли подозрения, что граф проигрывает специально, но он тут же выбросил эти мысли из головы. Стивен был прежде всего джентльменом. Намеренный проигрыш приравнивался к шулерству, и ни один джентльмен не стал бы пятнать свою репутацию подобными поступками.
– Так о чем я говорил? Ах, да. Меня поражает то, что этот человек игнорирует своих друзей, словно они – навоз, налипший на его сапоги, – продолжил Стивен, отбрасывая прочь выигрышную карту.
Он поднял глаза, и Джеффри смущенно потупился, увидев укор в глазах друга.
– Мне такое поведение кажется недостойным дворянина. Абсолютно недостойным.
Джеффри нахмурился: он пытался понять, к чему клонит Стивен, и одновременно следить за игрой.
– Плохой ход, Джеффри. Может, тебе стоит бросить игру? Ты сегодня явно не в форме, – сказал граф.
Джеффри вздохнул с облегчением. Наконец-то у него появилась возможность закончить партию. Он сложил карты, но голос Стивена остановил его.
– Хотя, если подумать, ты же согласился сыграть со мной. Отказываться сейчас неправильно. – Стивен приподнял брови, и в его взгляде снова появился холодок. – И недостойно дворянина.
Джеффри напряженно сглотнул. Он добровольно согласился на такую высокую ставку. Честь не позволяла ему отступить. Ему не оставалось ничего другого, как снова взять карты в руки.
– Возможно, одна молодая леди является причиной твоей рассеянности, – добавил Стивен, сдавая карты.
Джеффри вздрогнул. Он не хотел обсуждать это с Мавенфордом.
– Слышал, она очень странная, – промурлыкал Стивен.
Джеффри бросил оставшиеся карты на стол и, наклонившись к Стивену, пристально взглянул на него.
– Мисс Вудли абсолютно не странная. Буду благодарен, если в дальнейшем ты воздержишься от таких комментариев. Если, конечно, хочешь, чтобы мы остались друзьями.
Брови Стивена вновь поползли вверх.
– Вудли? Хммм… Вообще-то я говорил об этом бедном, молчаливом создании. Прошу меня простить.
Джеффри нахмурился. Мавенфорд ведь упоминал имя Каролины? Или это его воспаленный мозг снова вызвал ее образ в самый неподходящий момент? Он не мог вспомнить точно, а Стивен начал вновь сдавать карты.
Но на этот раз Джеффри твердо знал, что должен оставить игру. Его мысли блуждали где-то очень далеко. С разочарованным вздохом он поднялся.
– Извини, Стивен, но я не могу продолжать.
– Можешь.
– Мавенфорд…
– Сядь.
– Но…
– Я не освобождал тебя от твоей ставки.
У Джеффри перехватило дух. Он даже не знал, кто выиграл. Все его мысли были заняты странным разговором с Мавенфордом, поэтому он не считал очки. Учитывая количество денег, стоящее на кону, это было одной их самых больших глупостей, совершенных Джеффри.
– Стивен…
– Я отпущу тебя при одном условии.
Внутри у Джеффри все сжалось. Он знал, с каким умным соперником имеет дело, и не был уверен, что сможет перехитрить Стивена. Но единственной альтернативой было продолжить игру, рискуя потерять огромную сумму денег, в то время как все его мысли были заняты прекрасной девушкой, увлеченной пикантными экспериментами.
Джеффри вздохнул и сел в кресло.
– Ну хорошо, Мавенфорд, какое условие ты мне ставишь?
– Я хочу, чтобы ты ответил на один-единственный вопрос. Ты любишь ее?
Джеффри начало казаться, что его друга подменили. После свадьбы Стивен, правда, стал куда как спокойнее, чем раньше, но последний вопрос – самая большая странность в их и без того странном разговоре.
– Мавенфорд?
– Ты любишь?
Джеффри покачал головой, чувствуя, что не может произнести эти слова.
– Кого люблю?
Стивен вопросительно посмотрел на него, и Джеффри опустил глаза. Ему было сложно ответить, когда положение было таким безнадежным. Каролина уехала в Шотландию, а Джеффри был обречен коротать дни с немой женой.
– Да? – Стивен был очень серьезен.
Джеффри солгал, отрицательно покачав головой и до боли сжав кулаки под столом.
– Ты любишь ее. Признайся в этом, Джеффри. Нужно, чтобы ты сказал это вслух, – настаивал его друг.
Джеффри взглянул на него и понял, что Стивен не отступится. Он будет мучать его, пока Джеффри не сознается в своих чувствах.
– Да, черт тебя побери! Да, я люблю ее.
– Кого?
– Каролину!
Ее имя раздирало его душу на части, но Джеффри повторил:
– Я люблю Каролину.
Неожиданно Стивен расслабился, откинувшись на спинку кресла с удовлетворенным вздохом.
– Тогда, дурак, иди и женись на ней.
– Не могу! – с чувством крикнул Джеффри. – Софии нужно приданое, а у Каролины огромные долги. Если я женюсь на ней, то мы все попадем в тюрьму.
– В таком случае, полагаю, наша ставка будет для тебя очень кстати.
– Что?
– Ставка. Пятьсот фунтов, если я не ошибаюсь.
Стивен спокойно достал чековую книжку и выписал чек на огромную сумму денег.
– Этого тебе хватит?
Джеффри переборол оцепенение, овладевшее им, и рассерженно посмотрел на друга.
– Я не могу принять это.
– Почему? Карточный долг – это святое. И, могу тебя заверить, Джеффри, что, хоть я и готов пойти ради тебя на многое, но забыть о долге я не в состоянии.
– Но ты жульничал!
Сказав это, Джеффри заметил, что их разговор привлек внимание других. Почти два десятка мужчин, находящихся в комнате, незаметно наблюдали за их спором, и Джеффри понизил голос до разозленного шепота.
– Ты же специально проиграл. Ты жульничал!
Стивен пожал плечами, игнорируя слова, которые пять лет назад довели бы их до дуэли.
– Джиллиан научила меня тому, что иногда притворство необходимо, чтобы преодолеть непроходимые преграды.
По его взгляду было понятно, кого он считает непроходимым.
Джеффри потупился.
– Ты и так сделал для меня слишком много. Пять лет назад…
– Пять лет назад ты преподнес мне величайший подарок в мире. Ты позволил мне жениться на женщине, которую я люблю. Теперь я возвращаю тебе долг.