– Время только половина девятого, – отвечаю Линкольну и берусь за вилку и нож.
Он хмурится.
– И что?
– А то, что я не буду пить в такую рань. – Замечаю направленный на меня внимательный взгляд Роудса, задумчивый – Маршалла и тот самый – изучающий – Хэйса, поэтому поспешно добавляю: – Да и вообще не буду. Я благодарна вам за заботу, правда. Но еще больше буду благодарна, если вы не будете смотреть на меня жалостливо и постоянно напоминать о произошедшем. Родных мне это не вернет. Пожалуйста, ведите себя как обычно.
– Договорились, – отвечает за всех Роудс, смотрит на каждого по очереди, пока не останавливается на мне. – Тори, зайди ко мне сегодня после обеда. Нужно кое-что обсудить. Хэйс, отложишь тренировку на полчаса?
Украдкой смотрю на наставника, он ненавидит, когда что-то идет не по плану. Но лицо Хэйса остается бесстрастным, когда он отвечает:
– Без проблем.
– Хорошо, зайду, – отвечаю сразу после.
Мне уже известно, что скажет Роудс, Данэм просветил. Но придется сделать вид, что я впервые слышу о предложении вступить в ряды Стражей после прохождения подготовки.
– Во сколько они приезжают? – спрашивает Стелла, обращаясь к Маршаллу.
Тот делает большой глоток кофе и мельком смотрит на часы.
– Кроу сказал ждать их к обеду, но я уверен, они, как обычно, приедут раньше.
Кроу? Кто такой Кроу? И что еще за они?
Стелла тяжко вздыхает и окидывает всех задумчивым взглядом.
– О’Брайен, – зовет она словно неохотно.
Линкольн, что-то тихо обсуждающий с Тревором, прерывается на полуслове и с нескрываемым подозрением смотрит на Стеллу.
– Чего тебе, Миллер?
– Поможешь мне с обедом. – Не просьба – констатация факта.
Едва не давлюсь кофе и стараюсь как можно незаметнее прокашляться. На Линкольна вообще смешно смотреть, он так и замер с вытаращенными глазами и приоткрытым ртом.
– Что ты сейчас сказала? – медленно моргая, с расстановкой спрашивает он чуть ли не минуту спустя.
Стелла закатывает глаза, невозмутимо допивает кофе и только после этого отвечает:
– Не думаешь же ты, что я буду одна готовить на всю ораву. Мне нужна помощь, О’Брайен, и я у тебя ее прошу.
Линкольн хлопает ресницами, и я поспешно опускаю голову, чтобы не рассмеяться.
– Ты просишь, – бездумно повторяет он, а потом спрашивает, делая акцент на последнем слове. – Почему ты просишь меня?
Стелла вздыхает так тяжело, словно приходится доносить до тупицы, что палец – это палец.
– Хочу отравить Кроу и его людей, – язвительно бросает она, демонстративно отворачивается от Линкольна и обращается ко мне. – Тори?
Отзываюсь мгновенно:
– Да?
– Зайди в лабораторию после завтрака. У нас с Ортегой для тебя кое-что есть.
Согласно киваю, про себя удивляясь тому факту, что всем от меня что-то нужно.
– Хорошо.
Стелла удовлетворенно кивает и направляется прочь из кухни. Вскоре Шеннон убегает следом за ней, чтобы, по ее словам, «все подготовить».
Роудс, Маршалл и Тревор тоже уходят.
– А кто приезжает? – спрашиваю запоздало, когда на кухне остаемся только мы с Хэйсом и Линкольн, а также гора грязной посуды.
– Охотники, – как ни в чем не бывало бросает Линкольн.
– Ого, – только и могу сказать я.
Знаю, рано или поздно это бы случилось, ведь меня предупреждали, что сюда заезжают три разные группы Охотников, но я не думала, что они прибудут так скоро.
– Что не так? – спрашивает Хэйс, видимо, заметив что-то на моем лице.
Пожимаю плечами, потому как не знаю, что на это ответить.
– Да ничего. Это ведь Охотники.
– Никогда их не видела? – понимающе уточняет Линкольн.
– Только издалека, – признаюсь, отчего-то ощущая неловкость.
– Да они обычные, – отмахивается Линкольн. – Ничего особенного. Как мы.
С сомнением смотрю на него. Вот уж кого не назовешь таким приземленным словом «обычные», так это Стражей и Охотников. Один их род деятельности чего стоит.
Увидев выражение моего лица, Линкольн смеется.
– Правда, Тори. Убедишься сама, когда увидишь.
Поворачиваюсь к Хэйсу и слегка приподнимаю брови, ожидая, что скажет он. Заметив пристальное внимание, куратор несколько секунд вглядывается куда-то в глубину моих глаз.
– О’Брайен прав. Люди, живущие в городе, чересчур романтизируют Охотников, считая их героями. Но это далеко не так. Пообщаешься хотя бы с одним из них, поймешь, о чем я. – Он делает паузу, потом добавляет посуровевшим тоном: – Но ты не будешь с ними общаться.
Удивленно вскидываю брови. Это еще что за новости? Не то чтобы мне очень сильно хотелось броситься в общение с Охотниками, особенно с учетом обстоятельств, из-за которых я тут оказалась, но что Хэйс запретит мне это делать…
Странно. Очень странно.
– И как это понимать? – уточняю я, особо не рассчитывая на ответ.
Вместо Хэйса отвечает Линкольн:
– Кроу и его группа не те люди, с которыми следует откровенничать.
С недоверием смотрю на них по очереди и сухо сообщаю:
– Ничего подобного я делать не собиралась. И Роудс уже проинструктировал меня, так что можете не переживать. – Пару секунд молчу, затем все же не сдерживаюсь и с осуждением смотрю на куратора. – Тебе ли не знать, сколько времени я провожу за тренировками. Мне порой некогда переброситься парой слов с Шеннон, про каких-то незнакомцев и говорить нечего. Никто не узнает, что я не одна из вас.
Бросаю на стол скомканную салфетку, разворачиваюсь и стремительно покидаю кухню, не желая больше разговаривать ни с одним из них. Спустя несколько секунд даже сама себе не могу объяснить эту вспышку, но возвращаться все равно не собираюсь. Направляюсь прямиком в лабораторию, чтобы поскорее разобраться с тем, что же такого приготовили для меня Стелла и Шеннон. Ни одной мысли на этот счет у меня нет, поэтому решаю не гадать.
Толкаю тяжелую створку и заглядываю в лаборатории. Сегодня здесь едва уловимо пахнет дымом, а еще краской. Тревор обнаруживается за своим рабочим столом, заставленным разнокалиберными колбами. Он отрывается от того, чем только что занимался и жестом указывает направо, где в дальнем конце помещения перед большим металлическим столом расположились Миллер и Ортега. Девушки стоят ко мне спиной, поэтому разглядеть, что лежит на столе перед ними, никак невозможно. Вижу только, что это что-то большое и темное. Шагаю туда и чем ближе подхожу, тем медленнее переставляю ноги.
– Что это тут у вас?
Стелла и Шеннон почти синхронно оборачиваются. Первая смотрит серьезно, вторая нетерпеливо улыбается и отступает чуть в сторону, уступая мне дорогу. Замираю на месте, не дойдя до стола пары шагов. На полированной столешнице серо-стального цвета лежит темно-зеленый с черными вставками на рукавах и груди костюм Стража. А над ним точно такой же раскраски шлем, гладкий прозрачный визор которого сейчас поднят. Во рту внезапно становится сухо, а дух захватывает от представленного великолепия.
– Нравится? – деловито уточняет Стелла.
Перевожу на нее восторженный взгляд.
– Шутишь что ли? Это… это мне?
– Ага, он твой.
– Тебе правда нравится? – уточняет Шеннон, восторженно сверкая глазами.
Несколько раз киваю и снова смотрю на костюм, не в силах сдержать улыбку. Не верится, что он принадлежит мне. Вряд ли, конечно, это можно назвать подарком, и я вообще не помню, когда в последний раз мне что-то такое дарили. Если не считать ножа, который вручил мне Альварес, когда обучение было закончено. Это было пять лет назад.
– Этот костюм совершенно новый, – сообщает Стелла, поднимает его и передает мне. – Мы сделали его из инновационных материалов, поэтому он такой невесомый, но защищает как самые настоящие доспехи.
Пока я разглядываю свое новое приобретение, девушки по очереди рассказывают о том, каким именно образом костюм будет защищать мое тело, а в случае нападения малой группы метов даже сможет сделать меня невидимой для них.
В лаборатории провожу почти час, слушая болтовню Стеллы и Шеннон и восхищаясь их работой. Во время разговора и изучения костюма Стража со всех сторон ловлю себя на мысли, что сейчас мне вообще не страшно отправляться к Барьеру. Я уже с каким-то странным нетерпением жду эту поездку.
Спохватившись, понимаю, что опаздываю на теорию. Шеннон обещает самостоятельно отнести мой костюм в раздевалку, а я спешу к Хэйсу, про себя надеясь, что он не сильно разозлится за опоздание. Куратора обнаруживаю там же, где и всегда. К моему удивлению, Хэйс убрал со стола весь хлам и разложил там несколько карт местности.
– Прости, что опоздала, – прошу сходу. – Стелла и Шеннон сделали для меня костюм Стража.
Хэйс заканчивает с картами и смотрит исподлобья, но недовольным при этом не выглядит, что несколько обескураживает. Никак не прокомментировав мои слова, он сразу же переходит к делу.
– Сегодня поговорим о Барьере. – Он делает небольшую паузу, дожидается кивка, знаменующего то, что я готова слушать, и продолжает. – Выйти за пределы территории Нордена можно в любой точке Барьера. Он настроен таким образом, чтобы не впускать сюда опасность, поэтому войти с той стороны можно всего в нескольких местах. Они отмечены на картах, и сегодня мы изучим их. Я расскажу про ориентиры, чтобы в случае чего ты могла добраться до входа и вернуться в Норден.
Ошеломленно смотрю на него, ведь он только что впервые за все время признался, что Стражи тоже покидают пределы Нордена. Но, чтобы хоть как-то скрыть повышенный интерес к этой теме, заговариваю про другое:
– Подожди-подожди. Попасть на территорию метов можно в любом месте?
Хэйс кивает и усаживается за стол.
– Верно. Барьер настроен так, чтобы Охотники не тратили время, отправляясь за пределы Нордена.
Хмурюсь, понимая, что разговор смещается не туда, куда бы мне хотелось, но все равно не теряю возможности собрать как можно больше информации.
– То есть, если они выйдут в месте, где нет обратного хода, то вернуться не смогут?