Сколько времени продолжался сон наяву, Прима не знала. Поток мутной воды, плеснувший в колени, едва не сбил ее с ног, заставил остановиться и оглядеться по сторонам. Грех было отказаться от шикарного предложения подземки, которая сначала как на ладони протянула ей очередную сухую ветку, потом глубокую шахту.
Прима спускалась долго. Так долго, что у нее появилось желание разжать пальцы и полететь вниз, не думая о приземлении. И что такое жизнь, как не полет к смерти? И наоборот — что такое смерть, как не полет к жизни? Единственным предназначением странных мыслей, Приме виделась возможность уйти от однообразия повторяющегося действия. Когда она встала на твердую землю, ноги у нее тряслись.
Запах. Потоки тяжелого, гнилого воздуха бурной рекой наводнили длинное, узкое помещение. Прима затаила дыхание, всеми силами стараясь не впустить в себя мерзкое, вонючее дыхание подземки, что настырно рвалось внутрь, цепляясь когтями за слизистую оболочку трахеи. Пластиковые лавки, стеллажи и плакаты на стенах, как дно мутной реки, просматривались с трудом. Все остальное пространство заполняли трупы, кровь на стенах, истерзанные тела, вспоротые животы…
Девушка метнулась за дверь, как недавно от света, пытаясь избавиться от страшного видения.
В подсобке горел свет.
— Ещё… ещё… — Вращалось черное поле и загнанной лошадкой на нем спотыкалась игла.
Девушка чуть не наступила на отброшенный к стене пистолет. Подняла его, заткнула за пояс. Поначалу ей показалось, что за столом сидит человек, вполоборота, никак не реагируя на ее появление.
— Эй, — позвала она.
— Ещё, — попросил черный ящик и от неожиданности Прима повторила.
— Простите пожалуйста…
Не зная, что именно хотела спросить, девушка шагнула вперед. И тогда увидела, что сидящему за столом человеку нечем говорить. Вместо рта зияла дыра, в которой торчали огромные, испачканные в крови зубы. Прима отшатнулась и тут заметила на полу второго человека, разорванного пополам. Ошеломленная, она застыла посреди подсобки, хватая открытым ртом сырой, пропитанный запахом крови и тления воздух.
С шумом подобным взрыву отлетела в сторону, ударилась о стену и волчком закрутилась на месте крышка люка, скрытого в темном закутке. Серной кислотой растворял тишину гудящий звук. Разросся до предела, который едва выдержали барабанные перепонки и постепенно стих, оставив после себя долгий, неумолкающий шум в ушах.
Прима вздрогнула, поскользнулась на луже подсохшей крови. С хрипловатым сипением, слишком тяжелая для звеньев натужно скрипевшей лестницы, из колодца стала выбираться та, чьим единственным предназначением было — убивать. И ничего кроме.
Глухо, как в барабан с туго натянутой кожей, колотушкой ударила мысль: не противник она той твари, что способна разорвать пополам человека. И все равно бросилась через комнату к входу в коллектор. Перескочила через обрывки взорванной решетки и без сил привалилась к стене, сжимая мокрую от пота рукоять пистолета.
Играла не по правилам пластинка — перескакивала игла по короткому пути на следующую дорожку. Сыпался песок, перемежаясь с единственным словом. Уронив в тишину последнюю просьбу, патефон смолк.
Сотни раскаленных игл словно выросли из мозга и вонзились изнутри в черепную коробку. Прима еле сдерживалась, чтобы не закричать. Выставив перед собой пистолет, перехватив его левой, липкой от крови рукой, девушка ждала. Боль была нестерпимой. Голодной крысой поселившись в голове, она грызла череп, пытаясь выбраться наружу.
Наверное, все мертвецы, даже дети, перед смертью ощущали ту же боль — думала Прима. Вытягивала из глубин души подвешенное на веревке мужество. Она сильная. Она справится.
В первый момент, когда в коллекторе возникла огромная, согбенная знаком вопроса тень, Прима растерялась — куда стрелять? Наверху под потолком, оплавленная серебром вздулась и опала сфера. Сгусток мрака, пересеченный отливающими металлом линиями ворочался — то ли кожа у твари была настолько прозрачной, что видны были мышцы, то ли на теле извивалась червеобразная масса.
Пули полетели, одна за другой — в сферу наверху, в перекрестье линий посреди туловища и все до единой, срикошетив, увязли в бетоне. Сухой щелчок и Прима не выдержала — побежала. Полумертвая от страха, едва переставляя ватные ноги, ежесекундно ожидая нападения.
За ее спиной разрастался черный силуэт. Линии на туловище распахнулись, выбросив далеко вперед множество тонких конечностей, похожих на ломкие в сочленениях ребра. Тварь втянула в себя воздух и вместе с ним беспомощным планктоном влетела в распахнутую пасть Прима…
Девушка пришла в себя в одном из безымянных коллекторов. С этой мыслью и очнулась: почему бы трубам не давать названия улиц, лежащих на поверхности? Широкие туннели — проспекты, узкие тюбинги — улицы, даже тупики — вот этого, правда, тут в избытке.
Прима лежала на спине. На голову падали капли, били прямо в лоб. Девушка перевернулась, встала на четвереньки и ощупала голову. На лбу обнаружилась шишка. Прима не знала, зачем ее оставили в живых. Приняла жизнь как подарок. Может статься, временный.
В туннеле горели лампы аварийного освещения. Свет топил в красном шероховатые пролежни — там, где обожженными страницами облупилась зеленая краска, обнажив бетон. Девушка села, облокотившись на стену. От прежней эйфории не осталось и следа.
Звуки шагов надвинулись сразу с двух сторон — слева и справа. Но куда им было до тихого свиста, вызывающего озноб при малейшем воспоминании.
— Тихо. Не дергайся, — раздался хрипловатый голос и Прима подняла голову. Перед ней застыл высокий, плечистый человек. Его голову украшала бандана с черепами. — Будешь послушной — у тебя не будет проблем.
Человек старался не делать резких движений. В руках у него не было оружия. Дуло автомата попугаем заправского пирата выглядывало из-за спины.
— Ты можешь показать мне руки? — негромко поинтересовался человек. Слева возник еще один мужчина. Потом подошел еще один, замер в опасной близости. Скоро в туннеле стало тесно.
Прима сидела, не шевелясь. Тогда человек в бандане присел перед ней на корточки и участливо заглянул в лицо.
— Покажи мне руки, — настойчиво сказал он.
Девушка поднялась. Ей не хотелось вести разговор на одном уровне с неприятным человеком. Он поднялся следом.
— Зачем? — спросила девушка. Голос — сиплый, простуженный, царапал слух.
— Давай не будем ссориться, — сказал человек.
И начал первым. Он кивнул мужчине, находившемуся по левую сторону от Примы. Рывок — тот попытался схватить ее за руку. Но не успел: опережая событие, со всего маху девушка ткнула его сапогом в колено. И сама не ожидала — удар получился такой силы, что отбросил нападавшего к противоположной стене. Конечно, до нее вряд ли было больше чем метра полтора и все равно — результат превзошел ожидания.
Под глухой стон рухнувшего у стены товарища, человек в бандане оставил сантименты. Он замахнулся кулаком в лицо, чтобы жестко, по-мужски, поставить точку в надоевшем споре. Костяшки пальцев проехались по стене, оставляя кровавую отметину. Инстинктивно отклонившись, Прима ударила нападавшего сложенными пальцами в основание горла. Ударила резко и сильно. На встречном движении человек налетел на ее руку. Короткий хрип — схватившись за горло, он отшатнулся, уступая дорогу идущим следом.
И они не заставили себя ждать: слева и справа навалились на нее. С разворота, пока позволяла дистанция, Прима заехала кому-то сапогом в живот, следующему досталось кулаком в лицо. Еще одному не повезло — она врезала ему коленом в пах.
Круг сужался. Народу оказалось неожиданно много. Везде мелькали лица, тела в камуфляже, обтянутые перчатками кулаки.
Кто-то ударил прикладом в затылок, пока девушка пыталась достать того, кто оказался ближе. Потом она пропустила сильнейший удар под дых.
Люди толкали друг друга локтями, многоруким многоногим осьминогом пытаясь достать добычу, уже не оказывающую сопротивления. Как будто после, когда начнется раздача лакомых кусков тому, кто не ударил, ничего не перепадет.
Прима лежала на полу, покорно принимая удары. Ногой в живот, в грудь, в спину. Дыхание прервалось. Перед глазами стоял туман. Клейкой влагой, залепившей рот, выступила кровь. Девушка глухо стонала, угасающим сознанием ловя полузадушенный хрип человека с бандане.
— Не убейте только… черти… черти…
Качалась лампочка на проводе, закрученном петлей. Яркий свет слепил глаза. Бликовал бритый череп — напротив сидел Циркач, вальяжно вытянув ноги. Сидел на безопасном от Примы расстоянии. В открытом вороте куртки, под горлом чернел кровоподтек. И говорил Циркач трудно, кашляя и растягивая слова.
— Так что не думай, что тебе так просто позволят уйти. На все четыре стороны. Я уже тебе говорил, что работаю охранником в закрытой лаборатории уже восемь лет и никогда такого не было. С месяца три назад стали доставлять из моргов людей в анабиозе, и я растерялся. Все ждал, когда меня тоже коснется. Профессор вообще об эпидемии… не то, чтобы говорил — сейчас объясню. Ну, думаю, мне хана — рядом ведь приходится работать. Не знаю, что за болезнь такая странная. И мне, по большому счету плевать — меня не касается и ладно. Теперь о тебе.
Прима слушала молча. Кусал морозом стальной ошейник. Все, что говорил Циркач — в одно ухо влетало, в другое вылетало. Пока монолог не коснулся непосредственно ее.
— А знаешь ли, ты — единственная, над кем профессор Б… ладно, оставим имена, проводил полномасштабные опыты. Как над лабораторной крысой. С остальными, как я понял, ему не так повезло. Чего молчишь? — Он вперил в нее злой взгляд, но ответа не дождался. — Возился с тобой ночами. Уходил он только под утро — вот тогда я и заинтересовался результатами опытов. Компьютер у него простенький. Вскрыть железо мне ничего не стоило. Даже у меня челюсть отвисла… А я в медицине полный лох… На тебя, например, не действуют яды. Из всех известных групп. Вирусы тоже — ни все эти гриппы, кошачий в том числе, ни гепатиты, ни ВИЧ… ни даже бешенство, атипичное, разумеется. Ожоги вообще отдельная песня… А регенерация твоих тканей поражает. Прямо супервумен какая-то… А твоя кровь — вообще кладезь каких-то мудреных названий… Как тебе это, интересно?