– Слушайте, а ведь уже скоро?
Майкл усмехался и ничего не отвечал. Молчал, бросал короткие взгляды на часы, иногда всматривался в невидимые указатели или поглядывал на изумительно синее без единого облачка небо.
Становилось все теплее, но не жарко или душно, а просто теплее; Марика расстегнула кофту. Интересно, долго ли идти? До обеда недалеко, очень бы хотелось увидеть хваленые места.
Из зарослей вынырнула довольная желтоглазая морда Арви: из-за темных полос вокруг носа и приоткрытого рта казалось, что сервал улыбается. Через секунду, уловив слышный ему одному шорох, он вновь скрылся в кустах.
– Знаете, я тут подумала, – спустя несколько минут Марика, которой очень хотелось диалога, в очередной раз пристала к шагающему впереди мужчине, – когда дойдем до места, я попрошу у котелка сэндвичей с тунцом на обед. Вы любите тунец? Или попросить что-то другое? Картошки, рагу, может, капусты?..
– Золото.
– Что? – она удивилась. – Попросить золота?
– Да нет же, смотрите.
Марика проследила за указывающим вперед пальцем и ахнула. В двадцати шагах от них начинался золотой – он не обманывал, – не красный, багряный или оранжевый, а абсолютно золотой лес.
Листья переливались, будто светились изнутри. На ощупь обычные, гладкие, с прожилками, но совершенно необыкновенные на вид. Золотые.
Она шла распахнув рот. Не замечала ни улыбки Майкла, ни его смеющихся глаз, когда она то касалась веток, проводила по ним пальцами, то подбирала опавшие на землю пятиконечные, похожие на кленовые листочки.
В конце концов Марика набрала их целый ворох и, не замечая, что спотыкается о корни, любовалась необычным букетом.
– Как такое может быть? Они же волшебные! Все деревья тут волшебные!
– А я говорил.
Ей нравилось абсолютно все: легкость собственных шагов, воздушность настроения, мерцающий пробивающийся сквозь кроны желтый свет, прозрачность и чистота воздуха, кувыркающийся в попытках поймать летающего жучка Арви – первое попавшееся в поле зрения на Магии насекомое.
– А теперь – та-дам! Пруд Бабочек!
Майкл наклонился, чтобы пройти под низко висящими, словно шелестящий вход, ветвями; Марика юркнула следом за ним, на секунду прикрыла, чтобы не оцарапать, лицо ладонями, а после застыла, как вкопанная, и ахнула во второй раз.
– Их много! Бабочек! И эти лилии – это же гигантские плавучие листы! Такие огромные! Посмотрите: синие, белые, красные, зеленые! Я в жизни не видела столько бабочек!
Поверхность раскинувшегося посреди леса пруда застыла под синим небом зеркалом – беспечной, ровной гладью, на которой тут и там на расстоянии прыжка друг от друга плавали широкие округлые листья-плоты. А сверху, то взмывая в воздух, то вновь присаживаясь на зеленые ковры кувшинок, безмятежно порхали десятки – сотни! – разноцветных бабочек.
– Зачем они здесь? Почему столько?
– Никто не знает, зачем и почему. Но это место уникально.
– Я вижу.
– Нет, не только тем, что вы видите, но еще и тем, что это место-бонус.
– Что значит «место-бонус»?
Майкл скинул сумку с плеча на траву – сочную и зеленую – и, не отрывая взгляда от безмятежного водоема, пояснил:
– Я советую вам не только искупаться, но и попытаться поймать хоть одну бабочку. Попробуйте, приложите усилие. Если сможете – Магия однажды наградит вас подарком.
Она смотрела на него, распахнув рот; понимала, что напоминает восторженную дурочку, но едва ли могла что-то с этим поделать.
– А откуда вы это знаете?
– Просто знаю.
– Вы их ловили?
– В свое время.
Марика огляделась вокруг; внутри боролись радость и смущение. Как купаться на виду у проводника? В одежде? Ведь не голой же? И чем ловить бабочек?
На второй вопрос Майкл ответил сам – угадал ее мысли:
– Там, чуть подальше, на берегу есть сачки. Побольше и поменьше.
– Но откуда?
Он, казалось, забавлялся ее изумлением.
– Они всегда здесь есть, если кому-то вдруг захочется половить бабочек. – На этот раз у Марики не нашлось даже слов – лишь открылся и закрылся рот. – А я оставлю вас на час, если вы не против. Изольда прислала сообщение, что пришли новые договора с поправками, я должен их подписать. А через час или полтора я вернусь. Тогда и пообедаем, хорошо?
– Хорошо.
Она кивнула так браво, что упали на лицо рассыпавшиеся по плечам локоны.
Отплевываясь от воды, Марика отбросила мокрые пряди со лба, хлопнула по краю листа ладошкой и заорала:
– Арви! Да не пастью! Ты же ее съешь! Лапами прижимай! В рот не суй, слышишь?
Кот увлекся по полной: скакал по кувшинкам взад-вперед, взвивался в воздух в самом центре сверкающего роя и клацал зубами; как ни странно, он совершенно не боялся воды. Пытался ухватить трепещущие крылышки, метался от одного листа к другому и в конце концов плюхнулся в воду.
Марика звонко смеялась.
Она и сама оказалась в воде раз, наверное, в тридцатый, пытаясь накрыть крылатых баловниц то сачком, то пальцами, то сложенными домиком ладошками. А теперь бултыхала в теплом, как парное молоко, подводном течении ногами и радостно улыбалась. Сначала боялась, что внизу окажутся неприятные на ощупь водоросли или что-то еще, но лилии, казалось, вообще не крепились ко дну – под ними не обнаружилось ни жил, ни лиан, ни корней. Прозрачная вода и теплый бархатистый песок. Если выпрямиться и встать – как раз по подбородок.
Очередная синекрылая красавица уселась на край прогретой кувшинки прямо перед носом; Марика хитро прищурилась, рассматривая рисунок из желтых и белых колечек.
– А-а-ах!
Очередной прыжок, громкий всплеск, водопад из брызг и взлетевшая к небу бабочка. Очередной раззадоривший еще больше провал.
Марика выбралась на широкий лист и потрясла головой, вытряхивая из уха воду.
– Давай-давай! Не расслабляйся! Нам велено поймать хоть одну! – крикнула коту и, ловко шлепая по кувшинке босыми ногами, с визгом понеслась к ближайшей стае кружащих насекомых. Судорожно болтался на палке слипшийся и обвисший мокрый сачок.
– Пойма-а-а-а-ю!
Наблюдая за скачущей в одной майке и плавках девчонкой, выбрался на соседний лист мокрый сервал. Чихнул. Почесал задней ногой мокрое пузо и тут же попытался схватить зубами порхающий комок с зелеными крыльями. Промахнулся.
В очередной раз прокатившись по скользкой поверхности листа, с громким визгом обрушилась в воду Марика.
– Я не могу! Я с них просто не могу! – она хохотала, лежа на теплой, казавшейся чуть резиновой поверхности листа, раскинув в руки в стороны и глядя в небо. – Так ни одной и не поймала, представляешь? И это за целый час, наверное! Но та-а-а-ак хорошо… Какое же тут классное, затесавшееся в осень лето! Кто бы знал, что существуют такие места.
Валялся на соседней кувшинке ушастый и довольный, казавшийся свежевыстиранной игрушкой с пятнистой шерстью Арви. На секунду поднял голову, слушая человеческую речь, и тут же снова уронил ее на лист. Утомился. Вытянул перед собой все четыре лапы и покосился на крылатых насекомых.
– Да оставь ты их! Ну, не поймали, и ладно.
Странно, как хорошо. Ни проблем, ни забот, ни мыслей. Просто теплый день, вода, Золотой лес вокруг и первозданное льнущее к душе спокойствие.
Марика закрыла глаза и, кажется, задремала; пригревало, высушивая капли на лице, солнце; холодила кожу облепившая грудь и живот сырая майка. По телу разлилась приятная тягучая усталость, как часто бывает после бурной активности, тогда так приятно растянуться и всласть полежать.
Проснулась она неожиданно, просто распахнула глаза и тут же увидела, что на груди сидит бабочка: медленно складывались и раскладывались разделенные на четвертинки крылья – красные с розовыми прожилками. Не медля ни секунды, Марика накрыла ее руками, почувствовала, как испуганно забились о кожу ладошек крылья пленницы, и счастливо захохотала:
– Я ее поймала, Арви! Все-таки поймала! Один-ноль в нашу пользу!!!
– Получается, вы и сами не знаете, каким образом Уровень генерирует пространство? Что может оказаться за следующим поворотом, где границы, куда все это ведет?
– Нет.
– И общей карты для вас как для проводника тоже нет?
– Есть. Но на ней тоже указано далеко не все.
– Как странно.
Они просидели у пруда почти до заката. Занимались тем, что называется «ничегонеделание»: ели, пили, сушили одежду, жгли тонкие веточки, смотрели на бабочек и разговаривали. Как будто выходной. Просто выходной – ленный день, косые лучи закатного солнца, искрящиеся в них стайки насекомых, тихий и редкий плеск воды, изредка пробуждаемой ветерком, молчаливое озеро с кувшинками.
Несмотря на тишину и отсутствие полезных дел – движения вперед, поиска и достижения целей, вечного стремления вдаль, – Марике казалось, что она живет. Не просто сидит на берегу, а полноценно проживает каждое мгновение: растворяется в нем, пропитывается, зависает в воздухе, парит над зеркалом воды вместе с неугомонными бабочками, наслаждается медленно переливающимися из одной в другую секундами.
– Получается, вы часто ходите, не зная дороги?
– Я знаю цель.
Майкл повернулся и посмотрел на нее. Красивое мужественное лицо, черные ресницы, серые глаза, тень щетины на подбородке. «С ним так хорошо, – думалось ей отстраненно, – почему с ним так хорошо?»
– Когда знаешь цель, не обязательно знать дорогу, которая к ней приведет.
Марика крутила в пальцах ножку от светящегося листика – тонкую и чуть изогнутую. Сам пятипалый листик лопастью пропеллера вращался вслед за ней. Давно высохли мокрая майка и волосы, теперь они слиплись завивающимися сосульками. Нечем расчесать, кроме пятерни.
– Как жаль, что многие пропускают это место. Здесь так красиво.
Глаза жадно ощупывали ласкающую взгляд картинку, запоминали стоящий за прудом Золотой лес, струящийся сквозь него свет уходящего солнца.
Почему она задает одни вопросы, когда хочет задать с