– Отличная мысль! – объявил Тафик, к которому мигом вернулась былая уверенность. – Я так и сделаю. Сейчас же приведите ко мне моего нового советника Элину!
– Подождите немного, ваше шутовское величество! – улыбнулся человек-инграмма. – Необходимо дождаться соответствующего дополнения к правилам. По правилам, карту полной неизвестности никто не должен видеть. Необходимо дождаться появления поправки: «Никто, кроме шута, если он выбирает ее в свои советники».
Поправка нарисовалась в правилах на следующий день, и к Тафику сразу привели Элину. Они оба очень обрадовались встрече. Ведь пока все остальные игроки общались и примерялись друг к другу, Эля и Тафик сидели в одиночестве, и им было очень тяжело. У Элины было меньше времени переживать, она тщательно изучала карту, выбирала оружие, смотрела видеозаписи тренировок других игроков – словом, училась.
– Тафик, ты просто молодец, что сделал меня своим советником! – Элина схватила Тафанаила в охапку и стала от радости его тискать и чесать за ушком. – Мы вместе такое устроим!
Тафик зажмурился, расслабился и заурчал от удовольствия. Но Элина не собиралась чухать его бесконечно. Она бросилась строить планы и просчитывать, как им лучше быть.
– Первым делом нужно купить тебе защиту. Баллов у тебя нет, но оружие и защиту ты можешь брать бесплатно. А еще сразу возьмем тебе магию. Ты будешь магом! Хочешь?
Еще бы Тафик не хотел! Это был такой бедовый котенок – ему палец в рот не клади! Уже через час Тафанаила было не узнать. Под руководством Элины он обзавелся магическим человеческим телом и из маленького котенка превратился в симпатичного, немного похожего на кота молодого человека. Хвост и усы у Тафика исчезли, и кошачью натуру выдавали только уши, которые почему-то остались прежние: треугольные и волосатые. Котенок был в полнейшем восторге от такого превращения! Первым делом он кинулся выражать Элине свою искреннюю благодарность – стал лизать ее в нос, положив руки ей на плечи и для чего-то привстав на носочки. Но тут же понял, как это, должно быть, глупо выглядит, сконфузился, попытался спрятаться под кроватью и от этого еще больше сконфузился. Но Эля весело рассмеялась, захлопала в ладоши и сказала, что Тафик – самый лучший в мире котенок. И тогда Тафанаил тоже засмеялся. Смеялся он впервые в жизни. Даже попав на уровень Пи и научившись говорить, он раньше не умел толком смеяться, как и все кошки.
Потом Эля помогла Тафу выбрать защиту и оружие, объяснила, как нужно целиться и стрелять. А потом наступил самый важный момент.
– Сейчас я буду тренироваться! – объявила Элина.
– Зачем? – удивился Тафик. – Ты и так отлично стреляешь!
– Я буду тренироваться превращаться в тебя и в другие карты. Ведь я могу играть, только став кем-то!
Для того чтобы стать другой картой, Элине было достаточно просто выбрать нужную карту из общего списка и дважды по ней кликнуть. Оп!
– Ничего себе! – Тафик в ужасе отпрыгнул в сторону.
Перед ним стоял еще один человекообразный кот, похожий на него как две капли воды. Тафанаил осторожно подошел к нему и обнюхал с ног до головы. А кот взял и обнюхал Тафика. А потом засмеялся и превратился обратно в Элину. Они стали экспериментировать с различными видами оружия и магии. Как, оказывается, приятно быть суперменом, уметь почти все, что раньше умел только Ризенгри. Они взяли для Тафа магию «гигантский прыжок», магию «быстрый крот», магию «острый глаз».
– Смотри! С острым глазом я могу попадать в цель с расстояния почти в километр! – радовалась Элина.
– Ты лучше посмотри, как я гигантско прыгаю! – в восторге мяукал Тафик. – Я могу запрыгнуть на гору.
– И я тоже могу, когда становлюсь тобой!
Пока Эля и Таф развлекались со всякими магическими штучками, Ниоко спала и металась во сне, не находя себе места. Потом она проснулась и первым делом поинтересовалась, не захотел ли ее видеть шут.
– Нет, не захотел, – ответили ей. – Шут выбрал себе другого советника и не будет больше ни с кем встречаться до игры.
Ниоко чуть не разревелась от обиды.
– Но вас хочет видеть козырной валет.
– Козырной валет? А, Ризи… Да, конечно. Где он?
Ризу, как всегда, было лень открывать дверь, поэтому он просто прошел сквозь нее. Увидев Ризенгри, Ниоко больше не смогла сдерживаться и со слезами кинулась ему на шею. Ризи всегда чувствовал себя очень неловко, когда кто-то рядом с ним начинал рыдать или бурно проявлять эмоции любым другим способом.
– Ризи, где Дюшка? Он знает? С ним все в порядке?
– В порядке, в порядке. Он знает, что произошло, но с ним все в порядке.
– Он думает, что я его обманула, да?
– Да ничего такого он не думает, успокойся!
Ризи усадил Ниоко на диван, налил ей воды и присел напротив.
– Какая у тебя замечательная корона, – сказал Ризи.
– А, эта? – Ниоко дотронулась до головы. – Это символ леди червы. Она легкая, не мешает, хоть и не снимается… А если ее повернуть и волосы назад убрать, то получается как ободок, его почти и не видно.
– Прикольно, – заметил Ризи. – Поворачивается, но не снимается.
– Ризи, Дюшка правда на меня не сердится?
– Да нет же, ни капельки, честное слово!
– Но переживает, наверное? У него же такая фобия…
– Ния, он переживает, но все в порядке. Он даже пришел проводить меня с Элей в игру. А потом пошел домой заниматься мозаиками для вашего нового дома и дописывать книгу. Пока ты будешь тут выигрывать…
– Ох, Ризи, я же совсем не умею играть! Лучше я побыстрее проиграю и вернусь к Дюшке. Только я боюсь, если честно. Мне еще ни разу в жизни голову не рубили.
– Эй, даже не думай! Дюшка хочет, чтобы ты выиграла!
– Да ладно тебе…
– Ничего не ладно. Я даже ему слово дал.
– Какое слово?
– Во-первых, не убивать тебя сразу. – Ризи улыбнулся, но тут же стал серьезным. – А во-вторых, я сказал, что, если что пойдет не так, сделаю все, чтобы ты выиграла, и буду внимательно относиться к мусорщикам.
Ниоко посмотрела на Риза, как на полоумного. Но Ризи решил не рассказывать ей о мусорщиках и прочих глупостях. Вместо этого он стал рассказывать ей о всяких веселых случаях на тренировках. А потом помог выбрать правильное оружие и разобраться с картой первого уровня. Ризи был рад помочь Ниоко, ему было интересно пробовать себя в виде тренера. К тому же Ния оказалась способной ученицей. Она не стала долго переживать по поводу того, что и так уже произошло, и преисполнилась решимости победить.
– В конце концов это просто классное приключение, верно? – сказала она. – Возможность побывать в разных реальных мирах, проверить себя и всякое такое.
– Ну наконец-то! – обрадовался Ризи. – Да конечно! Это классная игра – вот и все!
– Да я никогда по-другому и не думала, – согласилась Ния. – Просто когда у Дюшки случилась такая фобия, то нам пришлось уехать домой и… Но, раз уж я тут, а с Андреем все в порядке, и он сам хочет, чтобы я выиграла… Тогда вперед!
Ризи был рад, что нашел единомышленницу. Жаль, что ею оказалась только Ниоко, а Эля была недоступна. Втроем было бы гораздо удобнее подстраивать врагам ловушки. А если еще и Тафика привлечь…
Для удобства Ризи и Ния распечатали всех игроков и составили на них краткие досье. Всего четыре тысячи четыреста двадцать один игрок, если не считать младших карт, которых было несколько сотен тысяч. По картам игроки распределялись очень неравномерно. Мелких карт, таких, как двойки, тройки и даже шестерки с семерками, было не так много. И это неудивительно. Ведь никто не хотел начинать игру с малым количеством баллов. Поэтому многие, угадывая карту, поступали так же, как Эля и Ниоко, – называли тузов, королей или стремились вытянуть козырную карту. Еще бы! Простая козырная двойка стоила двадцать баллов, а некозырной король всего тринадцать. В итоге в игре было сто четырнадцать козырных тузов, сорок один козырной король и девять козырных валетов, таких, как Ризи. Козырных дам, правда, было всего четыре, но зато пиковых дам – больше пяти сотен! Узнав такой расклад, Ниоко запаниковала. У Нии было двенадцать баллов. У Риза – сто десять. Это было очень мало.
– Ничего не мало! – успокоил ее Ризи. – Помяни мое слово, мы поправим свои дела в первый же час игры. Помни о хитрости, которой я тебя научил. И запоминай вот этих тузов. В них стреляй в первую очередь.
Вскоре объявили, что до старта осталось три часа. За три часа первый уровень – Ржавая планета – открывался для игроков. Каждый мог или сразу остаться там, или посмотреть и вернуться на базу. Ниоко и Ризи слетали и вернулись. «Магию полета» для Нии они купить не могли, она стоила бешеных денег, но Ризи воспользовался своими мутантскими способностями. Вернувшись, Ризи бросился к карте и стал наносить на нее пометки.
– Смотри, как все должно отлично получиться! – возбужденно закричал он. – Выходы для неявившихся игроков открываются почти все в одном каньоне. Значит, куча карт двинет сюда, рассчитывая на халяву. А вторая куча, рассчитывающая прикончить первую, может спрятаться только тут, тут и вот тут. Мы их накроем в два счета!
– Как?
– С воздуха! «Магию полета» пока никто не может купить, только шут. Но шут – твой котенок, какие у него мозги? Так, ерунда. Летать без магии, кроме меня, умеют ангелы и еще пара-тройка игроков. Летунов-мутантов я возьму на себя. А ангелы – они не опасные, они пацифисты и сдаются без боя. Редко когда иначе происходит. Да и силу них нет – какие-то доли баллов.
– А сколько игроков не явились вовремя и появятся в штрафной зоне?
– Много. Около тридцати игроков и около тысячи ангелов.
– Почему «около»? Что, нет точных данных?
– Данные есть, но до старта еще час. Кто-то может еще успеть войти без штрафа.
– А ангелы? Они же куклы. Их из хранилища привозили машинами, я знаю.
– Ну и что, что куклы? Ведь не все куклы в хранилище находились. Некоторые лежат себе дома у кого-нибудь. Их хозяева, возможно, и знать не знают, что это ангелы. Думают – игрушки. У тебя вон целые горы игрушек, может…